Зато на третий день Венька уже к обеду начал проявлять признаки беспокойства.
- Внимание! Чем ближе цель, тем крепче должны быть нервы.
Невольно ускорили шаг. Под ногами мягко похрустывала хвоя. Шли в гору.
- Тихо, - скомандовал Венька. - Привал.
- Какой там привал! - запротестовала даже благоразумная Лида. - Теперь до конца...
- В том-то и дело, что уже конец, - перебил Венька. - За увалом обетованная земля.
- Неужели... дошли?
- Потому-то и предлагаю стреножить коней. По моим подсчетам, километра полтора. Дальше я двинусь один.
- Почему? - обиделся Петя. - Мы тоже...
- Ни в коем случае. - Лида опустилась на землю. - На разведку идет один Венька. Даже среди лесников он славится как следопыт. Все осмотрит, доложит, а тогда уж решим, как поступать дальше.
Венька скинул с плеча рюкзак, сбросил телогрейку и исчез за деревьями.
- Отдыхать!
Развести костер Лида не позволила, пообедали всухомятку. Лида посоветовала поспать, но никто не заснул, все ждали Веньку.
Уже смеркалось, когда он вернулся из рекогносцировки.
- Все в порядке, - объявил он. - Полная кошелка стариков обоего пола. Но кроме них... несколько хорошеньких девочек. Скрываются в халупы при малейшем подозрительном звуке. Вам, конечно, понятно, что подразумеваются не певчие птички, а самолеты. Оценивая положение на фронте и принимая во внимание превосходящие силы противника, полагаю, что открытое нападение на лагерь успехом не увенчается. Мой наметанный глаз определил соотношение сил шесть к одному...
- Перестань балаганить, - остановила Лида Веньку. - Обедай, и будем решать, что предпринять дальше.
Однако Юра отверг все решения. Прежде всего необходимо узнать, находится ли в этом заповеднике Таня. Юра должен отправиться вместе с Венькой и хотя бы издали увидеть его обитателей. Если Таня среди них, на что Юра очень надеялся, прежде чем что-либо предпринимать, он должен с ней встретиться.
Ему не терпелось немедля подкрасться к обители, но Лида не разрешила отходить ночью от бивуака.
Юра и Венька отправились туда с первыми утренними лучами.
На этот раз Юре не пришлось долго мучиться, он сразу нашел Таню среди девушек, сновавших взад- вперед меж построек.
Он нашел ее и не мог допустить, чтобы Таню опять увели у него на глазах!
- Чем крепче нервы, тем ближе цель, - наставительно повторил Венька, заметив состояние Юры.
Они внимательно наблюдали. Девушки кололи дрова, кухарничали, бегали за водой к ручью. Самым подходящим местом для свидания и был берег ручья.
Так и порешили: сесть в засаду, а когда Таня спустится за водой, перед ней появится Юра.
Невидимая птаха все высвистывала и высвистывала одну и ту же протяжную ноту. Начинался утренний розовый пожар. Лес наполнился необычным светом. Все происходило как в сказке. Холодок пробежал у Юры за плечами, и он подумал, что, как сказочный принц, он должен преодолеть все препятствия и разбудить спящую красавицу.
С трудом верилось, что он посреди уральской тайги и в такой чащобе, куда редко и только в чрезвычайных обстоятельствах забредают люди, - такой солнечный наступал мягкий и радостный рассвет. Деревья стояли удивительно неподвижно, на листве поблескивали капли росы, все оживленнее щебетали птицы, и лишь ручей журчал неутомимо и осторожно, как ночью. Розовые блики сменились желтыми, небо поголубело, ветерок зашелестел листвой, и все залил мягкий белый свет: и прогалину в нехоженом лесу, и откос, поросший ярко-зеленой травой, и песчаное русло узкого ручейка, выбегающего из-под зеленовато- черной коряги.
Тихо вокруг... И вдруг пичуга, что так неутомимо высвистывала в течение всего рассвета свою однотонную песню, захлебнулась и смолкла.
- Тс-с-с-с, - подала Лида сигнал тревоги.
Шепот слился с шелестом ветра, но мальчики сразу уловили в этом шелесте оттенок тревоги и еще неподвижнее замерли на своих постах.
Пичуга смолкла, послышались голоса. Негромкие и звонкие. Точно ручей заговорил веселей и нетерпеливей.
У Юры замерло сердце. Он не мог ошибиться. Год, нет, больше года не слышал он ее голоса. Но он не мог ошибиться...
Две девушки в черных платочках с ведрами в руках пробирались из-за деревьев к ручью.
Как же она похудела! Только глаза все те же...
Девушки спустились к ручью. Таня рукой отвела листья папоротника. Ручей выбил как бы ступеньку, вода падала с небольшого уступа, и Таня подставила под струю ведро.
Вторая девушка стояла повыше Тани, ждала своей очереди. Она бросила вдруг ведро, с легким стуком оно упало в траву, заломила руки, потянулась и громко вздохнула.
- А что, если выкупаться, Тася? - обратилась она к подруге.
- Дурочка, заметят, - ответила та. - Опять придется поклоны отбивать...
Юра не ослышался. Почему Тася? Ведь это же Таня... Таня! А может, подружка ласкательно ее зовет так?..
Таня наполнила ведра и перешла ручей, освободила место подруге.
И тут Юра опомнился... Нельзя терять ни минуты! Он выскочил из-за куста и опрометью понесся вниз.
- Таня! Таня!
'Ах!'
Она даже не сказала это, восклицание замерло в ее глазах.
Ее подружка уронила ведра и побежала.
Таня застыла, точно увидела призрак. Да так оно и было на самом деле! Откуда мог взяться Юра среди этой тайги, в таком месте, о существовании которого не знали даже многие истинные христиане? Юра мог только померещиться. Это было не что иное, как материализация ее греховных мыслей о жизни, которую она навсегда покинула, мыслей, которые она до сих пор не может от себя отогнать...
Признайся она Раисе в том, что ей померещился Юра, не избежать суровой епитимьи. Опять придется поститься, иссушать плоть...
Таня рванулась... Но призрак успел схватить ее за руку, его пальцы так цепко обхватили руку, как вряд ли на это способны привидения.
- Юра?!
- Пойдем, пойдем! Не беги! Мне необходимо тебе сказать...
Он увлекал ее вверх по другую сторону ручья.
- Идем, идем, - приговаривал он. - Танечка, выслушай...
Она поняла уже, что это не призрак, что возле нее самый доподлинный Юра, и тем страшнее, тем немыслимее становилось все происходящее.
- Отпусти меня, - пробормотала она. - Я не должна с тобой говорить...
А он вел ее, продираясь меж кустов, безжалостно топча бруснику, вел с такой настойчивостью и силой, что она не могла сопротивляться, подчинилась ему также, как подчинялась Раисе, только страха она не испытывала, какой всегда ощущала перед Раисой.
Они не заметили, как кто-то пробежал мимо, как кто-то стал карабкаться по откосу вслед за убегающей девушкой, хотя Юра знал, что так все и должно происходить, настолько они были поглощены своей встречей.
- Ну вот... - Юра внезапно остановился и отпустил ее руку. - Сядь.
Сесть было не на что, и они продолжали стоять.
- Вот...
Юра просто не знал, с чего начать. Он подготовил самые лучшие доказательства против существования бога. Наизусть выучил множество изречений философов-материалистов. Он был вооружен
