- Карл, там Смолли! - не стал попусту спорить прибывший. - Она сдала альбенаретцкий экзамен, и, ты понимаешь... она... ну...
- Спокойнее, - остановил его Карл, - спокойнее. Джозеф сделал три глубоких вздоха и продолжал:
- Весь город как на вулкане! Люди пришли к Розуелу взамешательстве, а все из-за того, что Смолли сдала главный экзамен, да еще по высшему разряду. Смолли теперь как бы предводитель чужаков. А толпу организовал Степолтон. Ты знаешь, что можно ожидать от этого деятеля.
- Джозеф, - Карл растирал себе спину полотенцем, - я, что делать, думаю, ты со мной согласишься.
- Да, учитель.
- Созывай ребят, пойдем к дому Смолли и попытаемся защитить ее, не используя силы.
* * *
Джим проснулся от воплей и вскочил на ноги. Было уже светло. Джим выхватил меч из ножен и огляделся. Суен, Дмитрий, Клаус и еще пять человек были на ногах. Остальные на земле. Их тела желеобразно подрагивали.
- На земле, - крикнул Дмитрий, - это они!
Джим только сейчас заметил несколько амебообразных полупрозрачных тел размером с человеческую стопу. Эти маленькие тельца быстро подбирались к его ногам.
- Мы на Земле! - вопил Дмитрий. - Этих тварей я сжигал тысячами. Сволочи!
Дмитрий прыгал на месте и расстреливал амеб в упор. Амебы лопались и взрывались, а на их место заползали другие. Суен с момента нападения не проронил ни слова. Он сосредоточенно убивал этих тварей.
- Малыш, - обратился к Джиму Дмитрий. Джим обернулся, сжигая при этом с десяток амеб. - Надо убить пораженных людей. Они не выдержат такого. Они уже наши враги. - Голос Дмитрия сорвался в хрип.
Как будто услышав его слова, подергивающееся тело Нио встало. На лице был неописуемый ужас и страх. Нио как-то нехотя, с каким-то внутренним противоборством вытащил пистолет и выстрелил. Клаус лишился головы. Джима пронял озноб. Он разрезал Нио, ощущая, что сейчас сойдет с ума и закатит истерику посреди боя с мерзкими слизняками.
Еще ночью он и Нио сидели вместе, а вот сейчас плазменный меч разрезал Нио напополам, и оттуда, из среза, вытекали куски амеб.
Прошло не больше полуминуты, и остальные желеобразные тела людей были уничтожены. Джим обернулся и увидел, что в живых осталось только трое. Дмитрий непрестанно мотал рукой, что-то выкрикивая, а Суен...
Только что упал обезглавленный Клаус. Твари лезли сплошным потоком, и Суен изрядно вспотел, не переставая нажимать на спусковой крючок. Заряд у лучемета закончился, и Суен поднял автомат. Он вдруг ощутил, что в его руку стала втекать прохладная жидкость. Амеба, прицепившаяся к автомату, вползала в человека через поры кожи. Суен схватил тварь свободной рукой и разорвал. Этого мгновения было достаточно, чтобы твари внизу добрались до ног. Суен с ясной головой стоял и пытался обрести потерянную над телом власть. Твари с легкостью проникали сквозь кожу, их уже было внутри у него около шестидесяти. Суен собрал в кулак свою волю, но ничего не добился. Тело его оказалось во власти амеб. Они сокращали мышцы, катались по венам, рвали сердце. Суен увидел, как его рука поднялась, держа непонятно откуда взявшийся пистолет. Боже! Суен выстрелил в Джима, и левая рука последнего превратилась в обожженную кость. Дмитрий пристрелил Суена и бросил на Джима печальный взгляд. Вокруг ног Джима копошились маленькие тельца, тут же превращаясь в кипящий кисель. Дмитрий выстрелил в амеб и заорал. Его тело стало конвульсивно подергиваться.
Сверху упала тень, и все пустое пространство охватило пламя.
* * *
Колония людей снова обрела покой. Смолли больше никто не трогал. Все жили своей жизнью, и все были довольны.
Карл целыми днями проводил тренировки, а вечерами писал книги или что-то чертил.
Катрин была беременна и степенно восседала на террасе. Она обычно вязала из прочной синтешерсти альбенаретцев.
Поликарповна периодически организовывала званые обеды, и ее дом превратился в модно посещаемый салон.
Розуел сделал наконец-то предложение Анне и женился.
Степолтон организовал Партию недовольных и каждый вечер председательствовал.
Все занимались своими делами, а город рос. На одном из собраний жителей было решено назвать его Нью-таун.
Город решил создать искусственную речку и лес, а потом выстроить белоснежный мост.
И тут появились земляне...
* * *
Джима охватило пламя, а потом пошел дождь, и многодневный пот смешался с влагой. Сожженная до кости рука болела. В районе плеча он чувствовал свой бешеный пульс.
В пятидесяти метрах от него воздушный корабль поливал окружающую местность водой из гигантских шлангов.
Вся экспедиция сгорела, уцелели только Дмитрий и Джим. Что произошло с остальными, можно было догадаться по кучкам пепла.
Дмитрий конвульсивно вздрагивал и подергивал ногой. Джим подошел и хотел помочь.
- Не прикасайся ко мне! - крикнул Дмитрий. Джим все же наклонился и тут же получил удар в челюсть прикладом автомата.
- Я предупреждал!
Джим спокойно вытер кровь с лица и посмотрел на корабль.
- Что это?
- Это свои, - Дима вцепился ногтями в свои ноги, - это настоящее. Я тут родился и воевал и отсюда попал в Вечный город.
- Но ты никогда не рассказывал.
- Джим, я страшно боюсь. Я сбежал. Я ушел в нереальный мир, и все равно... Я умру здесь.
- Они тебя вылечат. - Джим указал рукой на приближавшуюся процессию людей.
- Нет. Нет, Джим.
Люди в темных костюмах приблизились.
- Все оружие бросить! - приказал один из семи прибывших. Единственной правой рукой Джим стал неуклюже расстегивать пояс.
- Эй, ты, однорукий! А ну пошевеливайся! Джим никогда раньше не встречал такой бесцеремонности. Наконец пояс был отстегнут и брошен на землю.
- Однорукий, отойди на три метра назад. Томас, проверь их внутренности.
Один из мужчин подошел еще ближе и направил какой-то прибор на Джима.
- Этот в норме, командир.
После этого прибор направили в сторону Дмитрия. Прибор неистово пискнул и задергался. Томас отпрянул.
- Сожгите его!
- Нет! - в один голос воскликнули Джим и еще один мужчина из прибывших. - Лейтенант, это наш человек Дмитрий Ромов.
- Ну и что из того? - Видно было, что лейтенант очень нервничает.
- Он пропал восемь лет назад во время боя. Он может оказаться нам полезным.
Лейтенант сделал вид, будто тщательно обдумывает сказанное.
- Томас, - произнес наконец лейтенант, - сколько тварей в этом человеке?
- Около сорока.
- Странно, что он до сих пор в сознании. Ладно, приготовьте изолированную капсулу. А этого отправьте в медпункт, с охраной.
* * *
Через четыре дня Джим уже совершенно освоился. Его высадили на космической станции типа 'Челленджер'. Обычно станции 'Челленджер' состояли из двух-трех лесных модулей с обслуживающим персоналом, главного модуля технического обслуживания космических кораблей и курсантского корпуса.
Все это было разделено на два сектора: военный и невоенный. Невоенный сектор Джим так ни разу и не увидел. Наверное, это был миф. Зато военный сектор обильно содержал в себе целые кварталы...
