— А сколько? — каким-то шепотом проговорил Гольдблюм.
— Пятнадцать тысяч! Я думаю, это не дорого…
Гольдблюм чуть было не вскочил от испуга, услыхав такую цифру.
— Но ведь подряд такой маленький… самый крошечный.
И он даже показал свой мизинец, чтобы объяснить, какой это крошечный подряд.
Бениславская улыбнулась и весело заметила:
— Ведь и деньги маленькие. Подряд вам может дать до пятидесяти тысяч чистого дохода…
— Ай нет… А на месте сколько платить!..
— Я рассчитывала все расходы… Смотрите.
И с этими словами она подала листок почтовой бумаги, на котором основательно был сделан расчет всех расходов.
Гольдблюм с каким-то особенным уважением посмотрел на хозяйку.
— Если бы десять тысяч…
— Ах, мой дорогой Гольдблюм… я не торгуюсь…
— Двенадцать.
— Ну бог с вами… Вам говорили условия?..
— Как же… как же… я привез и задаток и вексель…
Дело было слажено. Гольдблюм дал три тысячи задатка (Варвара Николаевна довольно аккуратно пересчитала деньги) и затем на остальную сумму выдал вексель, взамен чего Бениславская выдала ему расписку.
— Уж вы, пожалуйста!.. — проговорил он несколько развязнее, после того как отдал деньги.
— Будьте покойны… Через неделю заезжайте ко мне…
Гольдблюм встал и, почтительно пожав протянутую ему руку, вышел из гостиной.
Вскоре после ухода Гольдблюма в маленькую гостиную вошел пожилой господин, чистенький, выхоленный, с гладко выбритым лицом, безукоризненно одетый во все черное.
При виде этого гостя Варвара Николаевна привстала с маленького дивана и, протягивая вперед свою оголенную руку, весело проговорила:
— Здравствуйте, барон. Вы меня совсем забыли… И вам не стыдно?
Барон взял протянутую руку, сперва пожал ее, потом поцеловал несколько повыше кисти и, не выпуская руки из своей, заметил:
— Стыдно, Варвара Николаевна, очень стыдно, но я хворал…
— Хворали? Что с вами? — участливо спросила Бениславская. — Да садитесь сюда, поближе… на диван. Нам вдвоем будет место.
Барон начал рассказывать, что у него был грипп, и нежно посматривал на свою хорошенькую близкую соседку.
— Ну, слава богу, вы теперь поправились, и я очень рада…
— Уж будто и рады?
— А то как же?.. Ах, мой дорогой барон, вы, кажется, хотите перестать быть моим другом! — И Варвара Николаевна, в свою очередь, взяла барона за руку и крепко ее пожала, а барон снова несколько дольше обыкновенного удержал хорошенькую ручку.
Барон рассказал, что он только что вернулся из заседания, где рассуждали о важных делах; заметил по этому поводу, что нынче основы очень шатки, и сообщил, что скоро будет новый процесс.
— Порядочные люди должны ужасаться при виде той разнузданности, в которой мы живем. Ах, Варвара Николаевна, — прибавил он с грустью, — я только что встретил на улице двух женщин… Боже мой, что у нас сделали с женщиной… Костюм уродливый, а манеры!!! Нет никакой женственности, нет того благоухания, которое так привлекает к себе… Нет…
Барон впал в идиллическое настроение, и разговор принял какой-то странный характер. Говоря о женственности и благоухании, барон как-то искоса посматривал на круглую шею своей собеседницы и, когда перешел к святости семейных основ и доказательствам, что без этого цивилизация немыслима, был красен как рак и стал говорить сладкие нежности.
Варвара Николаевна ловко отвечала в тон своему гостю, тоже, в свою очередь, заметила, что нынче у женщин мало эстетического чувства, уверяла своего гостя в дружбе и как будто не замечала, что ее руки находятся в полном распоряжении у барона.
— Вы слышали новость?.. Борский женился…
— Как же, знаю… Невеста хорошенькая?
— Недурна, но очень молоденькая… знаете ли, совсем молоденькая…
— А вы, барон, разве таких не любите?..
— Нет…
— А каких же? — спрашивала она, наклоняясь к нему…
— Каких?.. Вы знаете. Варвара Николаевна, каких я люблю, — отвечал тихо барон.
— И полно… вам так кажется… — лукаво засмеялась она, отодвигаясь подальше и отнимая руку. — Вы со мной позавтракаете?
— Еще бы…
Она позвонила и приказала подавать завтрак.
Через несколько минут они прошли в столовую. Варвара Николаевна усердно подливала своему собеседнику вино и сама не отставала. Барон к концу завтрака совсем осовел и умильно взглядывал на свою собеседницу. А она между тем спрашивала его:
— Могу я опять беспокоить вас, дорогой мой, просьбой…
— Еще бы…
— Видите ли… Мне писали об одном весьма порядочном господине, который хочет иметь подряд, но у него здесь нет никаких знакомых… Вы можете помочь мне?
— А вы, по обыкновению, готовы всем помочь?.. Добрая!..
— Что делать! Это моя слабость и, надеюсь, извинительная… Этот человек, барон, очень порядочный, он у меня сегодня был и…
— Ну, разумеется, я готов… Научите только, что делать…
— Поезжайте к министру и порекомендуйте ему этого господина… Вы ведь с министром хороши?
— Только-то?.. Ну, это с большим удовольствием.
Они снова перешли в гостиную, и Варвара Николаевна достала докладную записку, оставленную Гольдблюмом, и передала ее барону.
— Спасибо вам, мой дорогой…
И она так ласково взглянула на барона, что барон как-то косо повел своими маленькими маслеными глазками…
— Один холодный… мирный?.. — прошептал он.
Варвара Николаевна вдруг отступила назад и так обиженно взглянула на барона, что он даже оторопел.
— Барон… я, кажется, вам не дала повода… Вы оскорбляете порядочную женщину.
— Простите… простите меня… Но ведь я вас люблю… для вас я готов…
Барон совсем растерялся.
Варвара Николаевна спешила его успокоить; она усадила его около себя на диване и стала шептать слова утешения совсем раскисшему сановнику.
Уж и без того о ней бог знает что говорят, и без того ее оскорбляют, хоть она и выше оскорблений. Но неужели и он, ее лучший друг, мог хоть на минуту подумать?.. Она его уважает, любит как друга, могла бы полюбить и иначе, но он женатый человек, и, к сожалению, между ними может быть одна дружба…
И она продолжала шептать слова утешения, совсем наклонившись к нему, обдавая барона горячим дыханием, и совсем как будто не замечала горячих поцелуев, которыми осыпал ее шею и руки барон в порыве благоговейного восторга, вздрагивая, как молодой жеребенок.
Когда барон уходил от нее, то он еще более уверился, что Варвара Николаевна святая женщина, и был окончательно в нее влюблен, как кот.
В этот день у Варвары Николаевны перебывало несколько человек. Сперва заехал один известный
