Ктор сидел рядом. Его пиджак по-прежнему укрывал меня. Я оттолкнулся лопатками от упругой кожаной спинки и сел прямо.
— Проснулись? — заботливо спросил Ктор. — Вот и хорошо. Скоро приедем.
Через минуту дорога круто повернула, и мы выехали на треугольную площадь. Я увидел башни дома с балкончиками и флюгерами. С одного края темнела зубчатая крепостная стена. Светились окошки и неяркие желтые фонари. Блестели струи фонтана.
Вокруг фонтана парами ходили неторопливые люди. Играла негромкая музыка. Это было похоже на театр.
— Совсем незаметно, что вашу страну кто-то угнетает, — сказал я Ктору.
— Это на первый взгляд, — откликнулся он. — А на самом деле... Да вы увидите.
— А почему такой месяц в небе? — спросил я.
— Это особенность нашей атмосферы, — охотно объяснил Ктор. — Теплый воздух собирается на высоте в большую линзу, и эта линза сильно увеличивает небесные тела.
Я хотел сказать, что дело не только в увеличенности, но тут мы уехали с площади и впереди стал виден освещенный купол с темным повисшим флагом.
— Дворец правителя, — сообщил Ктор.
Дорога пошла в гору. Мы проехали между рядами светящихся шаров, и лошади стали у невысокого крыльца с каменными вазами по сторонам...
Сейчас мне трудно вспомнить все по порядку. Мы шли переходами и лестницами, нам встречались и молча кланялись одинаковые бесшумные люди в узких серых одеждах. Было как во сне. Наконец мы прошли узким коридором с шарами-светильниками и оказались в круглой комнате. Здесь горела у потолка неяркая лампа, между высокими окнами висели темные ковры (я различил на них фигуры всадников и больших птиц). Было очень тихо, и в этой тишине гулко стучали, вернее, бухали, громадные часы. Они стояли в стенной нише, и бронзовый диск маятника величиной со сковородку медленно ходил туда-сюда за стеклянной дверью.
Посреди комнаты я увидел круглый стол, а на нем вазы с фруктами, блюда под блестящими крышками, кувшины и тарелки.
К столу был придвинут лишь один стул — высокий, черный, с решетчатой спинкой.
Пока я все это разглядывал, два человека внесли второй стул. Они двигались бесшумно и не сказали ни слова. На них была странная одежда: узкие комбинезоны из дымчатого плюша. Плюш закрывал человека с головы до ног, и оставался лишь круглый вырез для лица. Это было похоже на театральные костюмы зверей в драмкружке Дома пионеров. Не хватало только хвостов, ушей и масок. Вместо масок виднелись лица — неподвижные и словно присыпанные розовой пудрой.
Люди ушли.
— Кто они такие? — спросил я шепотом Ктора. — И эти, и в коридорах... Все какие-то одинаковые.
— Слуги Ящера, — сказал Ктор.
— Какие слуги? Какого Ящера? Того... чудовища?
— Ну, не совсем так... Скорее это просто название. Их дело — поддерживать равновесие порядка на острове. Короче говоря, это что-то вроде дворцовой гвардии. Охрана правителя и полиция...
У меня все перепуталось в голове.
— А разве правитель... Я не понимаю: он против Ящера или за него?
Ктор насмешливо улыбнулся:
— Вы сами увидите. Я предупрежу его, что вы уже здесь, и он поспешит встретить вас... Подождите две минуты.
Он вышел. Довольно долго я был один. Стоял, оглядывался, слушал буханье часов. Наконец в комнате появился кругловатый низенький человек в полосатом костюме. Он выскочил из двери, остановился передо мной, заулыбался и слегка развел руки. Весело сказал:
— А, это вы и есть юный герой, которого отыскал Ктор? Приветствую вас, Рыцарь Оленя, на острове Двид!
— Здрасте... — неловко отозвался я.
— Меня зовут Тахомир Тихо. Я — правитель этого острова.
Я не знал, что делать. В кинофильмах рыцари перед разными правителями и вельможами кланялись и расшаркивались. Но не мог же я, в самом деле, раскланиваться, как придворный.
Кажется, я глупо засопел, покраснел и сипло сказал:
— Очень приятно.
— Мне тоже приятно! — воскликнул Тахомир Тихо. — Приятно видеть такого храброго юного воина! Я рад познакомиться и рад поужинать с вами. Прошу к столу.
Правитель сел, и я устроился напротив него на краешке стула. Сразу возникли откуда-то плюшевые слуги Ящера и начали накладывать на тарелки овощи и жареное мясо.
— Не стесняйтесь, — предложил правитель. — Дорога была дальняя, вы проголодались, а дело предстоит серьезное... Я восхищаюсь вашей смелостью, хотя, по правде говоря, не одобряю эту затею...
Я начал жевать, но тут чуть не подавился.
— Не одобряете? А зачем позвали?
Тахомир Тихо опять заулыбался, и щеки у него стали как два спелых яблочка.
— Это не я. Это Ктор. Он у нас романтик... Он считает, что надо бороться с каким-то гнетом! А где этот гнет? Как бороться?
— Разве Ящер не угнетает ваш остров? — нерешительно спросил я.
— Да какое это угнетение? Ящер в общем-то умное и незлое существо. Просто у него очень чуткая нервная система. Он реагирует на любое нарушение в равновесии порядка... Ну и... если, конечно, нарушений много, если равновесие под угрозой, наш Ящер сердится. Да. Было два случая, когда он в гневе разрушал город. Но я спрашиваю, кто виноват?
'Ничего себе! — подумал я и похолодел. — И с таким чудищем я должен сражаться?'
— А давно это было... эти случаи? — слабым голосом спросил я.
— Конечно, давно! Почти три столетия назад! С тех пор люди живут мирно, спокойно, не нарушают законов, и Ящер тоже спокоен! Только раз в месяц он выходит из озера и смотрит: все ли в порядке? А затем тихо укладывается на дно...
'Чушь, не разрушал он город, — с облегчением подумал я. — Это просто легенда. Мало ли что могли напридумывать за триста лет. А Ящер — наверно, доисторическое пресмыкающееся, которое уцелело в этом озере. Как-нибудь справлюсь...'
Ну в самом деле! Ведь во всех сказках, историях и фантастических фильмах если мальчишки попадали в волшебные страны, если сражались с чудовищами, то всегда выходили победителями. Значит, есть такой сказочный закон, и этот закон на моей стороне. Чего же мне бояться?
И я довольно храбро спросил Тахомира Тихо:
— А что, разве раньше не находились люди, которые хотели победить Ящера?
— Ну, почему же? Были... — суховато ответил правитель.
— И... чем кончалось?
— Как видите, Ящер здравствует.
Мне опять стало неуютно. Но я вспомнил о сказочном законе и сообразил, что те неудачники были не главные герои сказки, а я — главный. И спросил снова:
— Если вы так жалеете Ящера, почему тогда разрешили Ктору, чтобы он устраивал бой? Непонятно что-то...
— А что я мог сделать? — воскликнул Тахомир Тихо. — Раз легенда говорит о юном рыцаре, я не имею права препятствовать! Надо уважать традиции! Я не тиран какой-нибудь, я все по закону... Если полагается бой с Ящером — деритесь!.. Только зачем? Кому это нужно?
— Неужели никому не нужно?
— Ну, встречаются изредка люди, которым все у нас не нравится, — неохотно признался правитель.
