параде...
Человек в шапке-треугольнике протянул к моей коленке тонкую трость.
— Это что?
— Это? — удивился я. — Синяк... А что такого?
У него побелело лицо.
— Ты говоришь так, словно это медаль за примерное поведение!
Я мигал и ничего не мог понять. А он продолжал:
— Синяк! Откуда у нормального мальчика может быть синяк? Ты лазил по заборам? Или... — он перешел на шепот и слегка нагнулся, — может быть, ты гонял ногами надутый кожаный шар? Где? С кем?
'Больной, что ли?' — подумал я и спросил:
— Разве нельзя мячик погонять?
Он хотел что-то сказать, но будто подавился от возмущения. Выпрямился, потом опять согнулся. Протянул к моей голове ладонь:
— У тебя жар?
Я откачнулся. В это время позади раздалось звонкое щелканье подошв. Лицо у незнакомца изменилось, он глянул мимо меня. Я посмотрел назад. Через дорогу шагал вприпрыжку мальчик с большой сумкой. Веселый такой парнишка, немного веснушчатый, похожий на моего одноклассника Владика Цветкова, только в непривычном костюме. В синей курточке с широким белым воротником (как у матроски, но без полосок), в смешных желтых штанах до колен — они были широкие, с пришитой внизу длинной бахромой. 'Ну и моды в здешних краях', — подумал я.
Мальчик нас не видел.
— Стой! — сказал длинный незнакомец.
Мальчик замер, будто в остановившемся кино — в один миг. Потом боязливо повернул к нам лицо.
Мой собеседник поманил мальчишку длинным, как карандаш, пальцем. Мальчик сделал несколько шагов и низко нагнул голову — то ли поклонился, то ли просто понурился.
— Никуда не уходи, — строго предупредил меня незнакомец и повернулся к мальчишке:
— Почему ты неприлично скачешь и стучишь башмаками, нарушая тишину прекрасного утра?
Мальчик совсем поник головой.
— Отвечай! — тонким голосом потребовал незнакомец.
— Я спешил в школу... — пробормотал мальчик.
— Разве в школу надо спешить? В школу надо выходить вовремя и являться точно в установленный срок. А ты, наверно, бегал по пустырям с другими бездельниками. Так?
— Нет, господин квартальный воспитатель, я не бежал, честное слово, — поспешно проговорил мальчик.
— А почему у тебя курточка в мусоре?
Квартальный воспитатель брезгливо снял с мальчишкиного рукава соринку.
— Это пушинка от тополя. У нас во дворе цветет тополь... и вот... она нечаянно прилипла...
— Надо быть внимательным и опрятным... Дай твою карточку.
Мальчик достал из нагрудного кармашка розовый квадратик. Не поднимая головы, протянул квартальному воспитателю. Тот недовольно сказал:
— Какая она у тебя потертая! И сколько дырок... — Он вынул из складок своего балахона блестящие щипцы с зубцами в виде драконьих головок.
Мальчик быстро поднял перепуганные глаза.
— Господин квартальный воспитатель, пожалуйста, не надо! Если вы проколете, меня сегодня накажут!
Драконьи головки с громким щелчком прокусили розовый картон. Мальчик вздрогнул.
— Если тебя накажут, значит, это необходимо, — наставительно сказал квартальный воспитатель. — Виноватый всегда должен нести наказание, чтобы сохранялось равновесие порядка. Разве тебя этому не учили? Отвечай.
Мальчик снова понурился и прошептал:
— Учили...
— В таком случае ты должен понимать, что наказание принесет тебе пользу. Разве не так?
— Так.
— Тогда почему же ты не благодаришь?
— Благодарю вас, господин квартальный воспитатель, — совсем тихо проговорил мальчик, и ресницы у него заблестели.
— Отвечай как следует.
— Благодарю вас, господин квартальный воспитатель! — звонким от слез голосом сказал мальчик.
— Прекрасно, можешь идти. И веди себя примерно.
Мальчик повернулся и побрел с опущенными плечами. Будто совсем не он минуту назад весело скакал по мостовой.
'Вот шкура!' — подумал я о квартальном воспитателе номер восемь. А он словно услышал эту мысль и сердито повернулся.
Но тут поспешно подошел Ктор Эхо. Что-то сказал на ухо воспитателю, а меня взял под руку.
— Ну что же вы, Евгений! Я попросил не уходить далеко от дворца...
— Разве я далеко?
— Идемте завтракать.
Мы пошли к калитке. Там я оглянулся. Квартальный воспитатель изумленно смотрел нам вслед. Я не выдержал и показал ему язык.
Встречи в городе
Мы позавтракали с Ктором в круглой комнате. Потом слуга Ящера принес голубой шелковый плащ с серебристыми застежками. Ктор набросил его мне на плечи.
— Вот так будет лучше. Накидка закроет ваши 'боевые шрамы', которые приводят в ужас квартальных воспитателей.
— Ряса какая-то, — сердито сказал я.
— Ничего, здесь так принято... Сейчас мы погуляем...
— А когда бой? — спросил я нетерпеливо.
— Бой завтра. Именно завтра Ящер должен показаться из озера. А пока я познакомлю вас со столицей.
Мы с Ктором долго ходили по улицам. Красивый здесь город, зеленый, тихий. Много фонтанов. И еще много разных развалин: башен, стен, храмов. Сразу видно, что страна эта древняя.
Я разглядывал людей. Мужчины были в просторных костюмах и широких шляпах, женщины — в длинных разноцветных юбках и пестрых накидках. Все спокойные и неторопливые. И вот что я заметил: все они казались одного возраста — тридцати или тридцати пяти лет, румяные, здоровые. Нигде не было видно юношей и девушек. Я сказал об этом Ктору. Он слегка удивился:
— А зачем они?
Я тоже удивился:
— Как зачем? Ну... я не знаю. Ребята же растут, превращаются в молодежь.
— У нас не превращаются, — объяснил Ктор. — На острове так воспитывают детей, что они сразу становятся взрослыми. Крепкими, работящими, спокойными.
— А... как же? Сперва мальчик, а потом сразу... такой вот дядька?
— Да, очень быстро. И никаких забот. А с молодежью сколько было бы возни! Это очень опасный