и всего, во что она когда-то верила… и напуганный гражданский. Ребёнок, попавший в беду отнюдь не по своей вине.
К чему её обязывал долг?
Когда-то она твёрдо знала ответ на этот вопрос. Сейчас в её сознании всё перемешалось.
Но Гент пришёл сюда, доверившись ей. Доверившись.
И теперь, когда император мёртв, а Империя – в руках отморозков вроде Айсард, возможно, вера – единственное, что для неё что-то значило.
– Не обязательно, – известила она Маркко. – Казнив предателя, я выполнила свой долг. Против тебя я ничего не имею.
Маркко фыркнул.
– Ну да, как же. Человек, олицетворяющий себя имперским правосудием, не имеет ничего против повстанческого агента?
– Давай сделаем так, – сказала Мара. – Предлагаю уговор. Ты отпускаешь Гента и кладёшь бластер на землю, после чего мы все трое расходимся полюбовно, живые и невредимые. Ты настаиваешь на продолжении игры в повстанческого героя – и я буду единственной, кто уйдёт отсюда живым.
Взгляд Маркко метнулся к мёртвому Эгрону, затем снова переключился на Мару.
– Почему я должен тебе верить?
Мара пожала плечами.
– Почему нет? У меня есть всё, что мне нужно: мёртвый предатель, военные шифры, которые больше никогда не попадут в ненадёжные руки. Я могу себе позволить небольшую щедрость. – Она взметнула брови. – Кроме того, как я уже сказала, мне не по нраву убийства невинных, особенно когда они совсем ещё дети.
Несколько долгих мгновений Маркко пристально изучал её. Мара недвижимо стояла на месте, её сердце колотилось, а глаза неотступно следили за любыми движениями повстанца. И пусть только попробует хоть видом показать, что уязвлённое самолюбие всё-таки перевесило инстинкты самосохранения…
В следующую секунду он медленно отжал дуло бластера от виска Гента и ослабил хватку на его шее. Гент издал тихий булькающий звук, после чего повалился на пол, словно тонкий опустошённый мешок. Ещё несколько мгновений Маркко стоял на месте, целясь в потолок, его взгляд блуждал по Маре, беззвучно приглашая её отречься от своих обещаний.
Но Мара не сдвинулась с места; тогда, сделав глубокий вдох, Маркко развернул бластер дулом вниз и заткнул его в карман своего пальто.
– До скорого, – молвил он, коротко поклонившись. Повернувшись к ним спиной, он шагнул в боковой коридор, из которого вышел, и исчез за поворотом.
Ещё несколько секунд Мара прислушивалась к его удаляющимся шагам, затем распрямилась. По- прежнему сжимая в руке бластер, она подошла к телу Эгрона и забрала меч.
– Пойдём, Гент, – сказала она, пряча оружие обратно в потайное отделение жакета. – Дверь вон там. Нам пора.
Когда они отдалились от дворца на три квартала и завывание аварийных сирен наконец стихло, Гент решился заговорить.
– Вы и вправду были готовы позволить ему убить меня? – спросил он.
– Если бы он хотел убить тебя, я бы ничем не смогла ему помешать, – ответила Мара. – Прости, но по- иному было просто нельзя. Всё, что я могла сделать, – это попробовать убедить его, что ты ничего для меня не значишь и он не сможет использовать тебя в качестве рычага.
– Но вы правда имперский агент?
Мара сглотнула.
– Была когда-то, – признала она. – Прямо сейчас… скажем так, у меня нет постоянного прибежища.
Гент с трудом переварил это.
– Что же нам теперь делать?
– Убираться отсюда, и как можно скорее, – ответила Мара. – Слишком многие видели нас там, во дворце. Как только они смекнут, что к чему, они будут разыскивать нас обоих. Что тебе нужно, чтобы добраться до дома?
– Не знаю, – буркнул Гент. – Деньги на билет, полагаю. У нас есть время, что бы вернуться в гостиницу за моим рюкзаком?
– Не лучшая из идей, – произнесла Мара, покачав головой. – Мне казалось, что люди Маркко не смогли отследить мой путь в прошлый раз. Но теперь я знаю: Маркко гораздо умнее, чем я думала.
Она бросила хмурый взгляд через плечо. Она совсем забыла о той группировке мятежников, которая по всем предположениям должна была поджидать их на выходе из дворца. Однако она так не встретила ни одного из них у ворот, как, впрочем, не было и других преград на пути к свободе. Неужели они все разбежались по лесам, когда взвыли первые аварийные сирены?
Или, быть может, они снова собрались у гостиницы Мары в надежде свершить отложенное возмездие?
– Нет, это определённо плохая идея, – заключила она. – Прости.
– Всё в порядке, – вздохнул Гент. – Я и сам это уже понял.
– Как бы там ни было, мне тоже придётся оставить там большую часть своих пожитков, – произнесла Мара, роясь по карманам. – Не в курсе, сколько стоит билет до Сибисима?
– Э… не совсем, – сознался он. – Вероятно, сотен восемь. Или девять.
Мара скорчила гримасу. Иными словами, почти все её сбережения. Похоже, она скатывается на самое дно.
– Держи. – Она протянула ему деньги. – Надеюсь, этого хватит.
– Но я не могу взять ваши деньги, – запротестовал он.
– Бери, – приказала Мара, будучи не в настроении спорить ещё и об этом. – Я смогу заработать себе на отъезд с этого камешка. А ты просто возвращайся домой, ладно?
Он с неохотой принял кредитки.
– Но как я смогу отплатить?
– Об этом не беспокойся, – сказала Мара, вновь оглядываясь. Вроде никаких признаков слежки. – Возможно, когда-нибудь мы снова встретимся. Меж тем… – Она ткнула пальцем прямо перед собой. – Космопорт в той стороне. Сможешь добраться самостоятельно?
– Конечно, – ответил он. – А как же вы?
Она указала направо.
– Там, дальше по улице стоит офис транспортной гильдии. Наймусь пилотом. Береги себя, ладно?
– Конечно, – сказал он. – И вы тоже.
На секунду показалось, будто он собирается обнять её. Но Мара просто отвернулась и зашагала прочь. Она не сомневалась: с ним всё будет в порядке. Ну или просто надеялась на это.
Парнишка прошагал ещё два квартала в гордом одиночестве, без той таинственной женщины, с которой они только что расстались, прежде чем Тэлон Каррд решил, что пересечься с ним вполне безопасно.
– Прошу прощения, – проговорил он, выступая из тени. – Не вы ли Гент?
Парень застыл на месте.
– Да? – нервно пролопотал он. – А вы кто?
– Моё имя – Тэлон Каррд, – представился мужчина. – Не волнуйтесь, я не имею злых умыслов. Я здесь, чтобы предложить вам работу.
Гент хмыкнул.
– Спасибо, но с меня уже довольно предложений работы. – Он внезапно нахмурился. – А не вы ли – тот, кто прислал мне билет?
– Нет, – заверил его Каррд. – Хотя, должен признать, ваше внезапное исчезновение немного сбило меня с курса на несколько дней. Я хотел подойти к вам с этим предложением ещё на Сибисиме, когда вы внезапно улетели.
– Ладно. – Теперь Гент выглядел немного озадаченным. – Так чего вы хотите?
– Как я сказал, хочу предложить вам работу, – молвил Каррд. – Я руковожу весьма скромной
