душу!
Крися польщенно улыбнулась, небрежно привалилась к хрустальному гробу, чинно заложив ногу за ногу и принимая эффектную позу скромного гения. Мы выжидательно навострили уши...
– Значит, так,– патетично начала служительница шприца и скальпеля.– Довожу до вашего сведения, что вампиры вовсе не являлись теми кровожадными чудовищами, коими их всегда выставляли в книгах сугубо для разжигания любопытства недалеких обывателей. Влад Дракула страдал редким заболеванием крови, передающимся в его роду от отца к сыну наподобие знаменитой гемофилии. Сия болезнь вызывала патогенные изменения структуры красных кровяных телец, ведущих к резкому повышению свертываемости плазмы. Поэтому вампиры нуждались в частых вливаниях свежей порции крови, заменявшей им их собственную, отмершую. Это же непрерывное обновление генома даровало оным больным ряд особенностей, считавшихся сверхъестественными,– ускоренную регенерацию тканей, долгий срок жизни и многое прочее. Кстати, прямые солнечные лучи, попадающие на кожу вампира, усиливали болезнь, буквально провоцируя закипание крови, вызывали сонливость или даже разложение тела.
– Потрясающе! – взволнованно шепнул Айм.
Девушка гордо выпрямилась, словно имела личное отношение к появлению вампиров.
– Далее… – Крися хитро прищурилась.– Теперь-то и начинается самое интересное. Страдающие от белокровия люди нашли тело Цепеша и сумели получить из его ДНК вакцину, устранившую признаки лучевой болезни, но повлекшую ряд сложных мутаций, сделавших их упрощенной версией вампиров – ламиями. Очевидно, эти люди и стали великими Крылатыми богами и родоначальниками по линии семьи Элкиды.
Королева величественно склонила увенчанную короной голову:
– Все так и есть. Чем чище кровь ламии, тем выше ее титул, тем меньшее количество поколений отделяет ее от богов. Но мы слабеем и вымираем, наша болезнь прогрессирует, а врачей, умеющих повторно изготовить нужное нам лекарство, уже не осталось…
– Не проблема! – победно изрекла Кристина.
На лице королевы отразилось величайшее недоумение.
– Наша Рыжая – тоже тот еще мутант,– охотно пояснила моя подруга.– Я тут провела экспресс-анализ. Смешав кровь Ники и кровь Влада Цепеша, я получила антидот, способный сильно смягчить течение болезни ламий и заменить множество доз чистейшего гаммаглобулина сразу. Вы все будете принимать мое лекарство и проживете еще очень долгую и счастливую жиз…
Не дослушав биологиню, королева Элкида бросилась целовать руки ученой девушки.
Влад, хранитель Цитадели, так похожий внешне на своего знаменитого предка, повернул ко мне свое побледневшее лицо:
– Вы спасли мою невесту, высвободили мать из плена безумия, а теперь подарили новую жизнь всему народу ламий. Чем я могу вас отблагодарить?
Я мило улыбнулась:
– Мы найдем «Ковчег» и заберем вас с собой, на нашу вторую родину. А пока исполните одну мою просьбу – покажите нам долину Имлир, место обитания Крылатых богов!
Глава 4
Мы поднимались в горы. К счастью, дорога, ведущая к непреодолимому перевалу Льда и Пламени, за которым начиналась долина Имлир, содержалась в довольно хорошем состоянии, и к тому же ламии разводили лошадей. Вот без местных скакунов, отличавшихся беспримерной резвостью и благородной статью, мы бы точно не смогли дойти до таинственной долины, ибо долгий путь, изобилующий приключениями и неожиданностями, уже начинал нас изрядно утомлять. Риф хмурился и отмалчивался, Кристина – вздыхала, Айм – ворчал почти без умолку, а Феникс все чаще острил тупо и не в тему. Один лишь Алехандро сиял неизменной улыбкой, стараясь подбодрить меня, да еще благонравный послушник Антонио на удивление стоически переносил все ниспосылаемые ему испытания.
Я спросила Влада:
– Не понимаю, зачем тратить столько времени и сил на ремонт дороги, ведущей в обитель богов, если в самой долине никогда не довелось побывать никому из ламий?
Хранитель Цитадели ответил мне недоуменным взглядом:
– Крылатые боги являются основой нашей веры! А что еще остается людям, и так уже утратившим все, кроме веры?
Я скептично хмыкнула:
– В чем же состоит суть вашей религии?
Ламия мягко улыбнулся:
– Наверно, в том же самом, в чем и всех прочих. В безоговорочной победе добра над злом и спасении праведников!
– Да уж, добро, как известно,– великая сила! – насмешливо фыркнул Фен, внимательно прислушивавшийся к нашему разговору.– Вон Рыжей тоже приписывают роль доброго спасителя человечества. Так и вижу подобную картину маслом – добро в ее лице побеждает зло. Причем симпатично так побеждает: ставит его на колени, беспощадно дубасит по башке, пинает по ребрам – и в итоге зверски убивает!
– Ну, зачем же так грубо! – недовольно запротестовал Влад.
– А в таком деле одними проповедями не обойдешься,– ехидно встрял де Монро.– Если зло приходит в облике Верховного Навигатора, то добро должно иметь увесистые кулаки. Пригодятся для самозащиты!
Я мысленно отрицательно покачала головой, полностью отметая доводы своего телохранителя. Почему-то мне казалось, что бывший глава Ордена уже не представляет собой никакой особой угрозы. Зато взамен него нас ждут новые, еще большие неприятности…
Окружающий нас пейзаж радовал душу и услаждал взор. Нам явились величественные горные вершины, покрытые шапкой вечных снегов, ослепительно блистающих под лучами ласкового солнца. Основания гор терялись в туманной дымке, и мне чудилось, будто многовековой хребет Карпат попросту парит в хрустальном воздухе. Потрясающе, аж дух захватывает! Между стволами лиственниц журчит прозрачный ручей, исчезая в густой шелковистой траве. Птички поют, а по небу плывут вереницы легких перистых облаков. Даже не верится, что все это великолепие находится на краю гибели!
Я случайно встретилась взглядом с виконтом, и он понимающе кивнул: вроде и хорошо, и красиво, и спокойно, но так непрочно и обманчиво. А между тем времени на спасение людей у нас остается все меньше и меньше...
– Ника! – требовательно позвал меня Феникс.– О чем ты сейчас задумалась? Видела бы ты свое лицо со стороны – словно на похоронах находишься!
– А чему радоваться-то? – брюзгливо процедил Айм.
– Не вижу повода для беспокойства! – Штурман геройски выпрямился в седле.– Все проще пареной репы – сейчас мы в долину приедем, заберем у богов ключ от Небесных врат, и все будет пучком!
– Да уж, сплошной наивняк! – Въедливый аналитик не удержался от ехидного комментария, выставляющего на смех стратегические способности Феникса.– Опять у нашего Финика запланированный полет мысли не состоялся в связи с сильным ветром в голове. Я тебе, дружище, одно время хотел какое- нибудь редкостное психическое расстройство инкриминировать, а потом понял, что ты – вовсе никакой не больной, ты – банальный дурак!
– Не, а че я опять не так сказал-то? – обиделся Феникс.
– Они же боги! – улыбнулся в усы Алехандро.– Думаешь, у них можно что-то забрать, если они сами этого отдать не захотят? Нет, с богами,– тут он игриво подмигнул мне своим карим глазом,– предпочтительнее по-хорошему, полюбовно договариваться!
Я рассмеялась:
– Ты прав! Какой нам резон ссориться с богами? Глупый всегда наживает врагов там, где умный торопится приобрести союзников!
– Все ваши слова ничего не значат, ибо они являются не чем иным, как пустопорожними домыслами,– расстроенно вздохнул Влад.– Крылатые уже так давно не давали о себе знать, что я начинаю сомневаться – живы ли они еще?
Я почувствовала приближение перевала задолго до того, как увидела его своими глазами. Сначала мой чуткий слух уловил только ровный, однообразный негромкий гул. В воздухе запахло озоном,
