Мое любопытство разыгралось не на шутку. Мне хотелось знать: кто, когда и зачем мог вырвать листок из Писания? И самое главное – чего же такого ценного и тайного содержала эта особенная страница?
– Капитан! – Громкий призыв Феникса вывел меня из задумчивого состояния.– Хватит там мечтать, ибо народ требует зрелищ! Тотчас яви нам чудо!
«Ишь ты, чудо им подавай!» – иронично усмехнулась я, но послушно вложила кинжал во вторую замочную скважину и повернула его до упора. Внутри механизма что-то жалобно тренькнуло, и к моим ногам упала рукоятка от кинжала, полностью лишившаяся лезвия. Кристина эмоционально взвизгнула. Поток пламени немедленно начал убывать, пока не погас полностью. Проход в долину оказался свободен. Мы дружно вытянули шеи, заглядывая в ворота…
За неприступным горным хребтом скрывалась поросшая густым лесом котловина, напомнившая мне еще не затронутый грехами Эдем. Звонко запели птицы. Край солнечного диска медленно показался над горами, величественно выплывая из сонного полумрака, яркий и обновленный. Нежная топазовая вуаль повисла в воздухе, чуть касаясь макушек стройных лиственниц. Над деревьями смутно виднелась противоположная часть гор, образуя замкнутое кольцо, опоясывающее долину. Густой, басовитый волчий вой гармонично вплелся в рассветные птичьи трели.
– Наверное, с удачной охоты возвращаются! – восхитился Рей.
Он широко развел руки, словно хотел объять прозрачную колоннаду свежего воздуха, глубоко вдохнул полную грудь и выразил всеобщее мнение:
– Божественное место!
– Дык,– хвастливо подмигнул ламия,– наши боги поди не дураки! Знают, где жить надобно!
– Санаторий богов,– сострил Айм.
– Ну что,– Влад приглашающее взмахнул рукой,– вот мы и пришли, добро пожаловать в Имлир! Лошадей оставим на перевале, дальше будем продвигаться пешком.
Все бросились торопливо собирать вещи и сворачивать лагерь.
Феникс рассеянно повертел в руке ставшую совершенно бесполезной рукоять кинжала и уже размахнулся, чтобы забросить ее подальше в кусты, как вдруг я, будто током ужаленная каким-то неясным предчувствием, успела перехватить широкую ладонь штурмана.
– Не надо, не выбрасывай! Я хочу ее сохранить!
– Да зачем тебе понадобилась эта игрушка? – недоуменно вытаращился Фен.– Абсолютно никчемная штука! К тому же – излишне громоздкая и тяжелая…
– Еще не знаю,– неопределенно пожала я плечами,– но чувствую – пригодится. У тебя шнурка какого- нибудь нет случайно?
– Случайно есть! – обрадовался штурман.– На! – Он поспешно вытянул тонкий шелковый шнурок, стягивающий пышное кружевное жабо, украшавшее воротник его рубашки, подал веревочку мне, а надоевший декоративный элемент злорадно отодрал и отбросил в сторону.– Давно пора от него избавиться, а то хожу как девчонка – с рюшками!
Я внимательно, с неподдельным любопытством рассматривала рукоять Зуба дракона, лежавшую у меня на ладони. Почти крест, золотой, массивный. Крупный рубин, служивший глазом драконьей голове, призывно переливался в лучах солнца, и казалось, что сказочная тварь подмигивает – насмешливо и многозначительно.
– Странно,– бормотала я, продергивая шнурок в отверстие на конце рукояти,– как будто он на что-то намекает! Верю, пригодится,– я заботливо погладила необычный кулон, теперь ощутимо оттягивающий мою шею,– еще как пригодится!
Какая же она сложная штука – наша жизнь, и вот уж точно неисповедимы и непредсказуемы пути Господни, ведущие нас по ней. Признаюсь откровенно, за последний месяц мой убежденный атеизм здорово ослабел. Нет, ясное дело, идеей собственной божественности я по-прежнему и не помышляла проникаться. Глупое это и бесполезное увлечение – звездная болезнь. Довелось мне когда- то в юности слушать модную рок-оперу «Иисус Христос – суперзвезда». Так вот, ни в какие суперпуперастрономические объекты я не собиралась однозначно, но вполне соглашалась с тем, что некая незримая аура буквально витала вокруг нас, направляя меня вперед, по пути испытаний. Чем же она являлась на самом деле – кармой, предназначением? Хотелось бы мне знать, почему слепое провидение именно нас выбрало на роль тех злополучных героев, коим предстояло исправить ошибки всего человечества, необдуманно ввергнувшего себя в пучину ядерной погибели. Хотя какой смысл думать над сим заумным ребусом – если так или иначе, но нам, и только нам, выпала уникальная возможность – право использовать свой второй шанс на выживание. И следовало полагать, что я вовсе не намеревалась упускать этой редкостной удачи…
Долина Имлир поражала непуганостью и нетронутостью. Все в ней выглядело так, словно до нас в эти края вообще никогда не ступала нога человека. Олени безбоязненно вышли на тропинку, ведущую к водопою, прямо перед нашим отрядом. Крохотный олененок на подгибающихся ножках, пятнистый и по- родственному рыженький, доверчиво вытянул из моих пальцев сдобную пшеничную лепешку, которую я жевала на ходу. А его красавица-мать, с влажными продолговатыми глазами, еще непосредственнее ткнулась носом в карман Феникса, имевшего привычку таскать с собой мятные леденцы в целлофановом пакетике. Красноголовый дятел недовольно покосился на наш отряд и вернулся к прерванному занятию, с гулкой дробью ввинчиваясь в кору огромной лиственницы. Где-то невдалеке вдохновенно закуковала кукушка...
– Кукушка, кукушка, сколько нам по лесу бродить осталось? – задал классический вопрос Феникс, пытаясь рассмотреть крылатую вещунью, скрывающуюся в густой листве.
– Ку! – немедленно откликнулась хитрая птичка.
– Ой, а че так ма?..– громко хохотнул весельчак-штурман.
Все невольно заулыбались.
– И правда, сколько: час, день, неделю? – поинтересовалась я, догоняя Влада, шедшего впереди, тогда как я тащилась в самом хвосте отряда, слишком занятая разглядыванием окружающих красот.
– Точно не знаю, но, наверно, недолго,– неопределенно откликнулся ламия.– Я здесь никогда не был, но вы же сами видели, что долина невелика, а по легенде – все пересекающие ее тропинки ведут к Храму, выстроенному в центре Имлира!
«Все пути ведут к Храму? – мысленно повторила я, пытаясь понять, какие конкретно ассоциации вызывает у меня эта часто употребляемая, почти риторическая фраза.– Как же это символично!»
Я чувствовала, что подспудно, неосознанно, но трепетно и нетерпеливо ожидаю того заветного момента, когда моя нога вступит на порог неведомого святилища… Что встретит меня там: обретение себя, переломный момент моего постижения пути бога?
Влад услужливо раздвинул раскидистые ветви большого куста, и мы очутились на опушке леса. Далее простиралась округлая поляна, на которой и возвышался долгожданный Храм. Очень высокий, увенчанный легким беломраморным куполом, он ничем не напоминал церкви или святилища любого из известных мне религиозных направлений. Все его очертания, стремительные и геометрически правильные, наводили на мысль о великой мечте человечества – желании летать. Храм богов Имлира свободолюбивым лебедем стремился в небо, казалось, лишь одним мимолетным недоразумением оставаясь прикованным к земле...
– Да-а-а,– восхищенно протянул Алехандро, взбудораженно сжимая мои пальцы своей крепкой, горячей, чуть подрагивающей от волнения рукой,– теперь я понимаю, почему этих богов называют Крылатыми!
– Наверное, они, в отличие от нас, уж точно похожи на настоящих ангелов! – экзальтированно пискнула Крися, пожирая горящим взором сие беломраморное чудо.– Возможно, эти Крылатые боги и желания исполнять умеют?
– А чего бы ты хотела получить? – немедленно заинтересовался Феникс.
– Я бы хотела стать стройной, как Ника! – смущенно покраснела пухленькая маленькая Кристина.
– Ну,– глубокомысленно изрек штурман,– это скоро и без божьего промысла произойдет. Жратвы-то у нас совсем мало осталось, а нам еще идти и идти. А у меня, между прочим, наглые олени даже последнюю конфету выманили!
– Думается мне, местные боги должны иметь облик прекрасных крылатых дев, еще более
