укрывшись одеялом, и, старательно прижмурив глаза, сквозь ресницы внимательно наблюдал за любимой. Он сразу понял, что ее осенила какая-то важная идея, подметив резкую смену выражения девичьего лица, превратившегося из недоуменного в просветленное.
«Черт побери, так до чего же все-таки умудрилась докопаться эта невозможная, нереальная девчонка?» – Виконт чуть с места не сорвался, лишь огромным усилием воли заставляя себя лежать спокойно и дышать размеренно, дабы не вспугнуть Нику.
Девушка внимательно водила розовым пальчиком по строчкам Писания, сосредоточенно хмурила бровки и что-то неразборчиво бормотала себе под нос. Наследник мысленно посмеивался – восхищенно и чуть иронично, поражаясь упрямству и целеустремленности своей Рыжей святой. Ну и что, спрашивается, она там этакое особенное вычитать хочет, в этом нудном талмуде? Америку, как пить дать, не откроет, потому что Алехандро уже сам не раз тщательно проштудировал сию книгу от корки до корки, удивляясь безудержной фантазии автора и неопределенной, расплывчато-иносказательной форме подачи информации. Обозвав Писание фольклором, Ника, по его мнению, оказалась недалека от истины. Писание – это отнюдь не руководство к действию, а полубредовая смесь мистики, туманных угроз, перебирания непонятных символов и артефактов, никогда и никем не виданных, и масса бессмысленных стихов плохого качества. Если она собирается выловить рыбку в настолько мутной воде, то можно лишь позавидовать ее настойчивому стремлению добиться желаемого результата, а вот поверить в целесообразность таких действий – увы…
Но в этот самый момент Ника вдруг спихнула с колен пресловутую книгу, бодро вскочила с места и резвой трусцой направилась к энергетическому фонтану. Алехандро испугался: «Что это она задумала? С нее ведь станет залезть в пламя! Хотя нет…» – Виконт тут же отмел подобную нелепую мысль.
Она сильно изменилась после разгрома Орденского Убежища. И дело даже не в том, что Ника получила силу. Нет, его любимая научилась заботиться о других. Начала задумываться о последствиях своих поступков, просчитывать вероятности, избегать глупого риска. Хотя последнее еще доказать нужно… Алехандро ласково усмехнулся. Честно говоря, бесшабашности в ней не убавилось ни на йоту – просто многие рискованные поступки Ники стали залогом успешности всего путешествия, приобретя характер неизбежности... Пожалуй, из прежней самоуверенной авантюристки на его глазах ускоренными темпами вырастал настоящий лидер с яркой, оригинальной харизмой, способный вести за собой людей.
«Пожалуй, она и в самом деле становится святой! Но что же она там творит?» – Юноша широко распахнул глаза, изумленно наблюдая за действиями Ники, которая, вытащив из-за пояса кинжал вампира, зачем-то пыталась воткнуть его в каменную стену перевала Льда и Пламени…
На подушечках моих пальцев вспухли водянистые мозоли, а сами пальцы давно онемели, одеревенели и потеряли чувствительность. Но, не обращая внимания на полученные травмы, я упрямо продолжала ощупывать грубое препятствие, стараясь не пропустить ни миллиметра каменной поверхности. Разве передо мной скала? Стена это, самая настоящая стена, пусть и сложена она из природного камня, но слишком уж плотно и старательно пригнаны друг к другу и крупные глыбы, и мелкие камушки: ни просвета не найдешь, ни зазора. Может, перелезть через нее? Я саркастически усмехнулась, вспомнив мой недавний бесславный штурм монастырской стены, вошедший в анналы мировой истории во всей его сумасбродной задумке и блистательном исполнении. Нет, здесь высота препятствия несоизмеримо больше – к тому же отнюдь не факт, что по верхнему краю горы не идет еще какое-нибудь защитное энергетическое поле…
Неожиданно я ощутила какое-то непонятное движение под средним пальцем левой руки. До края прохода оставалось всего ничего, холод заставлял поеживаться, покрывая неприятными мурашками мое легко одетое тело, потому что я двигалась в направлении ледяного выброса жидкого азота. Каменная чешуйка под моей ладонью плавно отклонилась, уходя вбок и открывая узкую щель, обшитую железом. Я восхищенно ойкнула. Настоящая замочная скважина! Потайная, длинная, аккуратная. А вокруг нее – диск из светлого, серебристого материала, очень схожего с металлом, из которого изготовлен Зуб дракона. Ну-с, примеримся! Я извлекла клинок из ножен и вложила в отверстие на стене. Лезвие безупречно подошло под размер скважины, погрузившись по самую рукоятку. Отлично, что там обычно дальше с ключами делают? Я неторопливо повернула рукоять кинжала по часовой стрелке. Раздалось громкое гудение. Я увлеченно продолжила движение, выполнив полный оборот. Кинжал легко провернулся вокруг своей оси и занял прежнюю позицию. Поток жидкого азота возмущенно взвыл на прощанье, но начал быстро опадать, истончаться, превращаться в крохотную струйку, пока не иссяк бесследно. Сразу же стало намного жарче, потому что выброс огня, носящий название Пламя, уже не охлаждался встречным потоком Льда. Я извлекла кинжал из замочной скважины и удивленно отметила, что лезвие заметно укоротилось и словно истаяло…
Шум от моих энергетических экспериментов разбудил спящих друзей. Все повскакивали c плащей и одеял, недоуменно воззрившись на ополовиненную преграду.
– Ника! – возмущенно заорал Феникс.– Опять ты без нас что-то натворила! Не могла, что ли, хотя бы меня позвать?
– Зачем? – очень искренне удивился Айм, протирая очки.– С тобой, друг мой, из двух вариантов сотрудничества «вам помочь или не мешать?» всегда нужно выбирать второй!
– Толстый, вот опять ты меня ниже табуретки опустил,– огорчился бравый штурман.– А я ведь искренне помочь хотел!
– Твоя грубая сила неоценима, когда требуется лбом стену прошибить или подковы гнуть голыми руками,– на полном серьезе отбрил аналитик.– Но, боюсь, эта стена окажется покрепче даже твоей хваленой бронебойной черепной коробки.
– Ребята, не ссорьтесь,– устало попросила я.– Мне и в самом деле вас не хватает. Нужно обследовать поверхность камня вблизи Пламени и найти сдвигающуюся пластинку, под который скрывается вторая замочная скважина…
Я не успела даже договорить, как вся команда, включая Влада, в полуодетом виде бросилась ощупывать каменную гряду. Оставалось опасаться лишь одного – как бы друзья в запале трудового энтузиазма не подошли слишком близко к ревущим языкам пламени. К счастью, никто не пострадал, и уже через пять минут ликующий Феникс с победным воплем: «Есть все-таки справедливость на свете!» – демонстрировал мне точную копию первой замочной скважины, так старательно замаскированную защитной пластинкой, что при беглом визуальном осмотре тайник просто невозможно было обнаружить. Под шумок, пока все дивились, ахали и восхищались мастерством неведомых строителей, я отвела в сторону полусонного Антонио и ткнула ему под нос раскрытую книгу:
– Ты когда-нибудь обращал внимание на то, что в Писании не хватает одной страницы?
– Как это не хватает? – растерялся вечно взъерошенный послушник.– Не верю!
– Ах, вот как! – Я продемонстрировала почти незаметное место отрыва.– Убедился?
Мальчишка долго щурился и сопел, так и сяк вертел книгу, недоумевая – и как это он раньше не заметил столь вопиющего безобразия?
– Ничего удивительного: все проделано очень аккуратно, практически мастерски,– пояснила я.– Если бы не след чужого воздействия, каплей энергии застывший на бумаге, то я бы тоже ничего не заметила. Потому как отсутствие страницы визуально в глаза не бросается, а сам текст Писания столь мутен, что сразу и не поймешь – есть нарушение логики повествования или нет. Но кто и зачем мог сотворить подобное?
Антонио ответил мне честным, преданным взглядом:
– Клянусь, это несчастье не в монастыре случилось! – Он провел пальцем по лбу, автоматически совершая чрезвычайно распространенный в Федрине оберегающий жест, призванный обеспечивать помощь и защиту со стороны меня, святой и всенародно любимой. (Тьфу, вот мракобесие-то!) – Уж вы мне поверьте: в монастыре Писание берегли как зеницу ока, пыль с него сдували!
«Ага,– ехидно подумала я, вспомнив, как мое первое знакомство с оным раритетным манускриптом чуть не стало причиной возникновения скоропалительной астмы,– видела я, как вы ее сдуваете!» Но тем не менее мне стало ясно: Кардинал и его паства книгу не портили.
– А она точно первоисточник? – продолжила я допрос.
– Конечно! – торопливо закивал послушник.– По преданию, именно эту, первую книгу написал своей рукой сам Захария. Все последующие экземпляры стали ее точными копиями!
«Значит, так,– мысленно прикинула я,– можно предположить, что и впоследствии вся утерянная информация, исчезнувшая вместе с украденным листом, уже никогда не была восстановлена!»
