А у меня перед глазами стояло заплаканное, отчаянное и злое лицо Люси. С того самого вечера я больше не встречала ее. Когда Ксиль забирал меня, она нагнала нас в коридоре, дернула меня за рукав и глухо извинилась.
Я ничего не смогла сказать ей и только растерянно кивнула в ответ. А в голову почему-то настойчиво толкалась мысль, что бывают ситуации, когда виноватых нет… А с другой стороны, виноваты все.
Люси
Рэм
Я
Почему же тогда на душе кошки скребут, а противный голосок хохочет во сне: «Если бы не ты… если бы не ты… если бы! Вдруг все было бы по-другому?»
Ответы на такие вопросы, к сожалению, знали только пророки.
Но больше всего меня мучило не то, что невольно я оказалась причиной – или поводом? – для размолвки между Рэмертом и Люси. В конце концов, к этому все и шло… Стоит только вспомнить усталый взгляд Рэма и дрожащие пальцы, ломающие об коробок хрупкие спички.
Эта парочка разберется и без меня.
Но… получилось так, что я отдала Максимилиана Акери. Вынудила князя принять унизительное предложение.
Почти… предательство получилось. Невольное – и потому еще более неприятное.
Конечно, Ксиль, глядя на мои терзания, только фыркал насмешливо и заявлял, что еще никому и никогда не удавалось заставить его сделать что-то против воли. И тут же приводил кучу доводов в пользу обучения у Акери.
«Малыш, это единственный старейшина, который гарантированно не воспользуется властью надо мною для удовлетворения своих прихотей».
«Найта, милая, Акери – очень сильный старейшина, одно общение с ним может принести много пользы, уже не говоря о совместных тренировках».
«Ну послушай, у меня будет шанс прекратить обучение в любое время, если занятия окажутся слишком тяжелыми».
«Не глупи, малыш. Конечно, это пойдет на пользу. Ведь я перестану зависеть от Акери… Воспользуется шансом? В каком смысле? Эй, маленькая, ты же не думаешь, что он станет грубо меня домогаться? Смеешься? То-то же…»
Ксиль повторял это вновь и вновь. И с каждым разом я все больше укреплялась в мысли, что он просто сам себя убеждал… и на самом деле очень боялся.
Если задуматься, для князя, своевольного и гордого шакаи-ар, довериться кому-то было нелегко. Настолько, что Максимилиан, даже приняв решение, оттягивал разговор с Акери. А тот, казалось, понимал все без слов. Иногда мы сталкивались с хозяином Крыла Льда около лаборатории или в коридорах Академии. Он только кивал нам, улыбался напряженному Ксилю загадочно, будто сфинкс, и исчезал.
Глядя на мучения Северного князя, даже всерьез обидевшийся Дариэль совестился припоминать ему категорический приказ оставаться в комнате и не сметь мчаться мне на помощь.
Из-за иррационального чувства вины я ощущала рядом с Ксилем неловкость и стала использовать любую возможность, чтобы сбежать от него. Для князя, эмпата и телепата, мои мысли были, как на ладони – и он не настаивал на своей компании.
Встречать Айне я пошла в одиночестве.
Пророчица связалась со мной на следующий же день и сообщила, что прибудет назавтра, а остальные «лучики» – в течение недели. Я еле дождалась положенного срока, а потом получила у Рэма ключи от комнат в общежитии и отправилась вниз по дороге, к порталу.
Угрюмый некромант проводил меня до ворот, махнул на прощание и, сгорбившись, поплелся к замку. А я начала спуск по обледенелой дороге.
К счастью, метелей не было с тех пор, как я разогнала тучи над Академией. Кланники Крыла Льда расчистили путь. По обочинам дороги высились белые, как молоко, сугробы в человеческий рост – таких в городе не увидишь. Даже в относительно чистом Зеленом снег был серым, рыхлым и отдавал бензином и машинным маслом. А здесь я могла набрать ведро рассыпчатой «крупы» из любого сугроба, растопить – и получить питьевую воду.
К порталу я вышла задолго до назначенного часа. Сначала бездумно бродила вокруг постамента, поглядывая на ровное голубоватое свечение арки. А когда устала – опустилась в сугроб, как на перину. Савальский шелк не пропускал холод, и я ощущала спиной только рассыпчатую мягкость снега. Продавливаясь под тяжестью тела, он поскрипывал, как пружины старого дивана.
Я застыла в неподвижности.
В горах пахло не просто свежестью, а чем-то запредельно-волшебным. Озоном, льдом и хвойниками из долин… Тишина стояла совершенная, звенящая – ни птичьих криков, ни человеческих голосов. Небо постепенно темнело, наливаясь густой синевой. На западе контур гор проступал в золотисто-голубом сиянии четко, как мазки плотной черной гуаши по прозрачной, нежной акварели. На востоке снежные шапки вершин светились белым фосфором в синих сумерках.
Таинственных. Глубоких. Древних…
Я смотрела в небо, но казалось, что в глаза моего князя.
И видела звезды.
Когда-то и в его глазах – тоже… А сейчас?
Тугую ткань тишины вспорол треск электрического разряда. Арка полыхнула лазоревым сиянием, и на постамент шагнула высокая девушка со светлыми волосами. Они облаком парили над плечами, легкие и нежные, как пух, и словно впитывали свет. Девушка куталась в объемную лисью шубку. Длинные пальцы стягивали воротник.
– Айне! – вскочила я на ноги и, запнувшись, опять рухнула в сугроб.
– Привет, Нэй, – улыбнулась пророчица. – Не торопись так, я никуда не денусь. И не сиди в сугробе, замерзнешь, – добавила она с менторскими нотками.
Я фыркнула, отплевываясь от снега, и забарахталась, пытаясь встать.
– Ты не представляешь, что тут происходит… – с чувством начала я, но тут портал полыхнул во второй раз.
– Добрый вечер, Найта, – склонил в приветствии синеволосую голову Пепельный князь. Я поспешно поднялась, нервно одергивая куртку. В присутствии Тантаэ многих посещало странное желание выпрямить спину и начать ходить по струнке. И я отнюдь не была исключением. – Вижу, погода в горах наладилась? Просто подарок к празднику.
– Ага… у нас что ни день, то праздник, – откликнулась я невпопад. Тантаэ шагнул с постамента и протянул руки пророчице, помогая спуститься и ей. Айне благодарно кивнула и так естественно вложила пальцы в протянутую ладонь, что могла бы сойти за старую подругу князя. – Тантаэ, а вы к Максимилиану приехали? Или по своим делам?
– Скорее, по делам, – ответил князь. В темноте вишневые глаза казались черными. – Но и с Ксилем повидаюсь с удовольствием. Мой клан занимался сотрудничеством с пленниками, захваченными во время диверсий на базах инквизиции, – тонко улыбнулся он, и я отчетливо представила это «сотрудничество»: память, вскрытая, как консервная банка, вежливые оскалы охраны и мрачные интерьеры подземелий клана. – Я везу некоторые материалы, которые могут помочь в изучении аномалии.
– «Бездны»? – догадливо уточнила я.
– Ее самой, – серьезно кивнул Тантаэ. – Вижу, вы уже погрузились в исследования с головой. Надеюсь, что моя информация вам поможет.
Я помрачнела и задумчиво взрыла мыском сапога рыхлый снег на обочине. Щеки уже начинало пощипывать от холода. Наверное, температура сильно упала за последние минуты – ведь солнце совсем скрылось.
– Информация – это не ко мне, а к Риан. Танцующая возится теорией, а я – просто колдую. А все эти люди в белых халатах наблюдают за мной. Как за подопытным хомячком.
Прозвучало это почти жалобно.
