научиться отжиматься и приседаниям. До сих пор с толикой ужаса вспоминаю, как на следующий день за завтраком задрожала протянутая рука и тоненькая фарфоровая чашечка с кофе показалась мне неподъемной, как двадцатилитровое ведро.
То же и сейчас.
Когда мне удалось мысленно подцепить одну из ниточек, ведущих к кольцу, и скользнуть по ней вглубь, я взмокла. Но зато потом…
Сила, заключенная в кольце, оказалась похожа на холодный душ для сонного человека. Я с визгом подскочила на месте, захлебываясь в потоке энергии, наступила на какую-то деталь от развороченного аппарата, поскользнулась, зажмурилась, треснулась спиной об пол…
Перед глазами заплясали звездочки.
Когда я проморгалась, то с удивлением обнаружила, что надо мной склонились с разных сторон пророчица, Ксиль, Холли и Риан. Даже не знаю, что выглядело страшнее – обещание нагоняя в глазах князя или искреннее, азартное любопытство исследователя – у Холо.
– Найта, ну нельзя себя так вести, – вздохнул Максимилиан, когда немая сцена затянулась. – Нервы у всех на пределе. Пожалуйста, постарайся больше…
– Стекло! – крикнула вдруг Этна неожиданно тонким от волнения голосом.
Я резко ухватилась за руку Максимилиана, подтягиваясь, и как раз успела увидеть, что защитная перегородка вспухает огромным мыльным пузырем.
Холли рванулся ко второму барьеру, прямо через опрокинутые столы и детали оборудования, запутался ногой в проводе – и растянулся в десяти шагах от прикрытой дверцы.
А потом «пузырь» выгнулся в обратную сторону, будто кто-то втянул в рот жвачку, и лопнул.
Вой оглушил.
В то же мгновение горло сжало удушьем. Знакомо до ужаса, как тогда, на заснеженной тропинке, ведущей к дому Лиссэ. Но прежде, чем я успела запаниковать, полыхнуло белым – и удушье отступило.
Пространство вокруг затянуло светящимся туманом. Все больше и больше появлялось в нем темных коконов, дергающихся мерно, будто внутри них ворочались жирные гусеницы.
Я закашлялась, ловя воздух ртом. По щекам Риан ручьем текли слезы, но она уже отставила ногу назад в первом па танца. Айне что-то крикнула мне, но вой заглушил ее голос.
А потом один из коконов раскрылся, как отвратительный гнилой цветок. Я успела заметить только отливающее бронзой тело, похожее на человеческое, ярко-алый пух на огромной голове. А потом Ксиль вдруг оттолкнул меня и ринулся к выходцу с тонкого плана.
Полыхнул темно-вишневый туман крыльев – где-то сражался Тантаэ.
Волной пламени прокатилась чистая, ничем не сдерживаемая сила Феникс, пропарывая и белесую светящуюся дымку, и черные сгустки-коконы.
Тряхнув головой, я сбросила оцепенение и, ухватив Айне за руку, кинулась к тому месту, где должны были оказаться Этна и Джайян. Нити корчились под пальцами, ускользали, верещали, как живые…
Мир сходил с ума.
Мы перескочили через опрокинутый стол, стараясь не задумываться о том, колбы с какими реагентами хрустели у нас под ногами, и чуть не влетели с разбегу в раскрывающийся кокон. Я дернула за нити, едва удерживая их в пальцах. Айне вскинула руки, и осколки взмыли вверх, стелясь по воздуху – зеркало, грань, река Эфемерата, текущая вверх, из ниоткуда в никуда …
Рывок – и
Разошлись круги, зеркальная грань дрогнула… и сложилась внутрь себя, в сияющую точку… в ничто.
Еще шаг по скользкому, неровному полу – и мы едва не столкнулись с Ириано.
– Где наша звезда? – крикнула у меня над ухом Айне, с трудом перекрывая рев.
«Феникс, Этна и Джайян у грани, – даже мысленный голос Ириано звучал азартно и хищно. – Там… Осторожнее, старейшина Акери загнал Древних в ловушку, но долго он их не удержит… Скоро здесь будут другие кланники…»
Что-то вспыхнуло очень ярко, и я рефлекторно оглянулась.
Темно-вишневый туман даже не схлынул – растворился в воздухе, как сигаретный дым наверху. Тварь в золотистой шерсти, длиннорукая, как обезьяна, прижимала что-то к полу, и белизну плитки быстро съедала густо-алая кровь.
Глаза Ириано стали совершенно черными. На мгновение – не дольше – он застыл, разевая рот в беззвучном крике. А потом меня швырнуло в сторону, на Айне, а по полу покатился окровавленный золотисто-коричневый клубок.
Я подняла глаза – и увидела там, далеко, за белесой дымкой, знакомый силуэт – медовая коса, свитер мешком, бледное пятно лица…
И – темный сгусток рядом.
Боги, только не Дариэль.
Куда делись усталость, слабость, страх? Их смыли черные цвета мира? Или белые? Или кислота в моих венах?
Нити впитали мою тьму – и прыснули к кокону, как живые. Обвились плотно, сдавили…
То, что я когда-то, при первой встрече, чуть не сделала с Акери, испытал на себе безымянный Древний.
Одним движением – в пыль. А пыль способностью жить не обладает.
А он, глупый, вместо того, чтобы бежать, пока можно, вдруг обнял меня крепко и крикнул в ухо, перекрывая вой и рев:
– Я знаю, как уничтожить эту штуку! Не магией – алхимией, как и собирались… жаль не успели. Твоя кровь! Абсолютный растворитель! А нет физического носителя – нет портала, это основы магии!
Зазмеились развилки возможных исходов. Это я прикидывала или Айне, пророчица и луч моей звезды?
Да какая разница!
Ведь это действительно был… шанс.
Я ухватила Дариэля за руку и одним движением отправила его по нитям на четыре этажа вниз, подальше от этого ужаса. Там он будет в безопасности, а за идею его можно будет поблагодарить потом.
И извиниться. Непременно – извиниться.
Ириано методично превращал золотистую тварь в месиво. Яростно воющий клубок в углу лаборатории – Ксиль и его противник. Там, у самой границы между нашим миром и тем, тонким, стоял неподвижно Холо, и вокруг него вились птицы, сотни птиц, маленьких, черных, юрких.
«Не пускает сюда других демонов, – мысленно произнес Ксиль. – Найта, Акери не выдерживает! Я должен помочь ему, иначе против нас окажется не трое противников, а полсотни! Энергии может не хватить, но… Найта, прости меня, пожалуйста! Я очень тебя люблю, правда!»
«Ксиль, не смей прощаться!»
«…люблю тебя…»
– Ксиль!
Вспышка – и комнату заполнил черный туман, смешиваясь с тающим белым.
Дэйра я вышвырнула подальше, как щенка – простит или нет?
Максимилиан отправился геройски подыхать.
– А мне-то что делать?! В бездну вас всех! В бездну, в бездну, в бездну!
Я смеялась или плакала?
Не знаю.
Осколок колбы очень удобно лег в руку. Один-единственный шаг по нитям – и я оказалась рядом с аркой перехода. О, да, теперь «бездна» была действительно похожа на «Святые врата»!
