К счастью, княжна отвела нас не на тот злополучный балкон, с которого началось мое ночное приключение, а в одну из внутренних комнат. Обстановка там разительно отличалась от убранства всех виденных мною в доме помещений. Во-первых, комната была оформлена в стиле «хай-тек»… Если только можно представить себе хай-тек в сочетании со свечами, установленными, правда, в футуристические держатели. При взгляде на металлические кисти рук, привинченные к стенам, я поежилась.
Сталь, стекло и бетон главенствовали в интерьере. Вдоль стен змеились хромированные трубки, выполняющие, кажется, исключительно декоративную функцию. Кое-где за ними можно было разглядеть кирпичную кладку. У дальней стены, под тремя расположенными в ряд окошками-иллюминаторами, стоял небольшой круглый столик на металлической ножке. По бокам от него расположились два кресла, похожих на половинки кокосового ореха – коричневые снаружи, выстланные мягким белым материалом внутри.
У другой стены на полу сидел уже знакомый мне седой юноша в больших наушниках. На коленях у него был нетбук с тусклым экраном.
– Привет, – поздоровался с нами кланник, не отвлекаясь от просмотра кровавого боевика. – Делита, я нашел все, что ты просила.
– Вижу, – довольно улыбнулась княжна, окидывая взглядом столик, уставленный тарелками, накрытыми фольгой. – За мной должок, Эвайз.
– Да ну, в бездну, – отмахнулся парень. – Какие долги…
Повинуясь жесту Корделии, я осторожно присела в кресло. Дэйр устроился напротив меня. Княжна осторожно распорола когтем фольгу, и воздух наполнился ароматным паром. Запеченное мясо, обжаренный в масле картофель, усыпанный зеленью, горячий салат с гренками… Не знаю, что там почувствовал целитель, а вот у меня сразу же разгорелся аппетит.
Корделия, выполнив свой долг хозяйки дома, уселась прямо на пол, поглядывая на нас с Дариэлем, как заботливая мамаша.
– М-м-м… очень вкусно, – искренне похвалила я, надеясь завязать беседу. Но Корделия только благосклонно кивнула на мое замечание. – А как работает нетбук, если у вас в особняке нет электричества? – сделала я еще одну попытку.
– В подвале есть генератор, – живо откликнулся Эвайз, не отрывая взгляда от экрана, где один человек в черном расстреливал группу таких же из автомата. Я поспешила уткнуться глазами в тарелку, чтобы не портить себе аппетит. – Когда нужно, мы заливаем в установку топливо, а потом уже от аккумулятора заряжаем технику. Я предлагал установить полупроводниковые фотоэлектрические преобразователи… – Корделия кашлянула, и Эвайз быстро поправился: – …ну, такие солнечные батарейки на крышу, но без Максимилиана мы ничего не переделываем в доме.
– Теперь он вернулся, – улыбнулся Дариэль. – Спешите воспользоваться шансом…
– Надолго ли… – с сомнением покачала головой Корделия. В голосе ее мне померещилась глухая тоска. – С тех пор, как Ксиль был заражен солнечным ядом, мы почти все время одни… А князь носится по всему свету, спасает мир.
Передо мной словно открылось окно в прошлое, где был другой, незнакомый Максимилиан. И, конечно, я не могла не сунуть туда нос.
– А каким Ксиль был раньше? – осторожно спросила я.
Эвайз задумчиво щелкнул клавишей, ставя фильм на паузу, и медленно снял наушники. Лицо его приобрело странное выражение – в нем читалось и благоговение, и грусть по прежним временам, и надежда… Корделия же опустила глаза, словно боялась, что мы прочитаем в них нечто, что знать нам не положено.
– О… раньше он был веселым и беспощадным, – произнес Эйваз и обернулся ко мне. Я наконец разглядела цвет его глаз – темно-вишневый, на грани с черным, почти как у Тантаэ. – А ты точно хочешь услышать историю о тех временах?
Я колебалась лишь мгновение. Рано или поздно мне все равно придется повернуться лицом к этой части жизни Максимилиана, и лучше уж начать пораньше. Так останется больше времени, чтобы привыкнуть.
– Наверное, мне стоит ее услышать, – развела я руками и на всякий случай отодвинула от себя тарелку. Вряд ли рассказ о шакарских «веселых и беспощадных» развлечениях будет сочетаться с едой.
– Хороший ответ, – ухмыльнулся Эвайз и сразу стал похожим на хитрую остроносую лису. Мне подумалось, что до того, как он поседел, наверняка его пряди отливали медью. – И хорошее начало для рассказа. Как насчет истории о том, как я масть поменял?
Мы с Дариэлем переглянулись. В глазах целителя читалось то же любопытство, что пробудилось и во мне. Думаю, что я больше хотела услышать только о том, как провел время в клане сам Дэйр.
– Класс! Люблю азартных слушателей, – подмигнул нам Эвайз, складывая нетбук, и поманил к себе пальцем. – Садитесь рядом. Делита, коврики достань!
Так получилось, что мы сели в круг, поджимая под себя ноги и кутаясь в пледы. Корделия погасила все свечи, кроме одной. Ее она вынула из металлических пальцев-держателей и поставила в серединку. Все эти приготовления были ужасно волнительными – как будто мы вдруг стали школьниками, рассказывающими страшные истории в летнем лагере.
Вряд ли у Дариэля проскочили те же ассоциации, что и у меня, но рассказа он ждал с таким же нетерпением.
– История эта случилась не так давно, – плавно, напевно начал Эвайз, оставляя на время свою отрывистую, лаконичную манеру речи. – Двести тридцать семь лет тому назад Северный клан повздорил с Крысами. Разумеется, они-то себя никакими «крысами» не называли, не для них были такие неприятные определения… Но уж на наш взыскательный северный вкус звучало это на порядок правильнее «Городских Повелителей», как величали себя Крысы сами. Какие же это «повелители», если в клане есть всего один ар-шакаи, не боящийся солнечного света, а прочие ютятся в катакомбах? Да и плодятся они быстро – за какие-то тридцать лет убогая банда князя Лану выросла в двухтысячное войско!
…и все бы ничего, но Крысы начали посягать не только на наши земли, но и на тех, кто издавна находился под защитой Максимилиана.
На сирот.
Какие бы страшные, голодные времена ни наставали для Северного клана, мы никогда, ни при каких обстоятельствах не трогали детей. А сиротам и вовсе оказывали покровительство. И все гости наших земель соблюдали это неписанное правило… Кроме съехавших с катушек Крыс. Когда они окончательно охрене… зазнались, – быстро поправился Эвайз и продолжил в том же певучем, старинном стиле: – Словом, когда безнаказанность затмила этим отбросам разум и в городе начали пропадать дети-беспризорники, чаша терпения нашего князя переполнилась. И Максимилиан предложил одну интересную игру-состязание: кто убьет Крысу самым оригинальным способом. И мы с величайшим удовольствием поддержали начинание своего возлюбленного князя.
О, это была воистину чудесная охота! – мечтательно улыбнулся седой кланник. Свечной огонек дрогнул от дуновения сквозняка, и пляска теней превратила лицо Эвайза в кошмарную маску. – Сначала мы просто развлекались. Убить обращенного – что может быть проще? Оторвал голову, вырвал сердце, заставил встретить рассвет над холмами… Эти кретины… простаки, я хотел сказать, даже не сразу поняли, что мы охотимся за их головами. Они стали искать виновных среди людей, представляете? И было весьма интересно наблюдать за грызней Ордена и Крыс, но человеческих жертв, увы, становилось все больше… И по-прежнему пропадали дети.
Тогда Максимилиан собрал нас и объявил Ночь Игры. Правила ее были просты. Кто принесет князю больше сердец нарушителей, тот получит право на одно желание… Ксиль обещал исполнить любое.
За такую награду мы истребили бы за ночь и целый город, не то что паршивенький клан.
Подвох был в том, что сам Ксиль тоже принял участие в этом состязании, так что шанс на победу был не велик, – лукаво улыбнулся Эвайз, склоняя голову так, что белесые пряди занавесили глаза. – Но я, как и другие, не мог хотя бы не попытаться. И, дабы не полагаться на одну лишь удачу, решил упрочить свое положение, отправившись прямиком в логово Крыс.
И… попал в ловушку.
Эти… отбросы в очередной стычке с Орденом раздобыли солнечный яд. Не буду утомлять вас подробностями, мои терпеливые слушатели, скажу лишь то, что в той схватке я немного себя переоценил…
