человеческую часть планеты в прошлом веке, наступило золотое время. Новые месторождения полезных ископаемых, альтернативное топливо, благоприятная демографическая ситуация, доступность образования и медицины в мире, довольно высокий уровень жизни – все это заставляет людей искать источники стресса. Кто-то подается в экстремальные виды спорта, другой увлекается компьютерными играми, третьему требуется хорошая порция «ужастиков» с экранов кинотеатров и со страниц книг. Потом случится какой- нибудь финансовый кризис или очередная свара за источники энергии, и людям резко станет не до придуманных кошмаров. Опять начнется мода на сверхъестественное и на «доброе» понятие о волшебстве.
Хелкар уже почти не слушал застольную беседу и мирно клевал носом, наверстывая упущенное ночью время. Я, не особенно вникая в рассуждения Северного князя, просто любовалась его профилем, белоснежной, чуть мерцающей кожей и искусственно созданным хаосом на голове.
Вот бы нам оказаться вдвоем где-нибудь далеко-далеко…
Максимилиан поймал мой взгляд и улыбнулся одними глазами.
«Потерпи еще немного, ладно, малыш? Хочу завоевать если не сердце, то хотя бы уважение твоей мамы».
Я только хмыкнула:
«Коварный!»
«Какой есть».
Элен, не подозревая о планах Северного князя, вздохнула и продолжила дискуссию:
– Я могла бы согласиться с вами, Максимилиан, если бы дело ограничивалось только в странностями в массовой культуре. Но и в политике – причем политике не отдельных государств, а общемировой – поменялись подводные течения. Еще во времена моей молодости, лет сорок назад… – произнесла мама с таким видом, будто напрашивалась на фразу: «О, никогда не дал бы вам больше тридцати!». Князь подозрительно быстро заинтересовался рыбой и овощами на своей тарелке. Не дождавшись комплимента, Элен чуть посуровела и продолжила: – Лет сорок назад почти каждый глава государства, будь то премьер, президент, король или князь, держал рядом с собой кого-то вроде предсказателя. Астролога, провидца, гадателя… Не важно. Власть имущие были суеверны. Да и на телевидении периодически мелькали передачи о сверхъестественном: о привидениях, о народных целителях, о колдунах… Обыватель потихоньку приучался к мысли, что чудесное – рядом. Целое поколение выросло, не сомневаясь в существовании вампиров, оборотней и ведьм. И многие из тех детей действительно вышли за рамки человеческого мира…
Что да, то да. Здесь я с мамой была абсолютно согласна. Множество моих знакомых и друзей Хэла по Академии узнали о существовании свернутого пространства и магического слоя реальности именно потому, что искали чудо и верили, что когда-нибудь с ними случится нечто невероятное. Конечно, не всем так повезло, как Айне или нынешним студентам-магам. Кто-то напоролся на охотящегося шакаи-ар, кто-то – на ведарси не в духе. Многие желавшие исследовать «аномальные зоны» родной страны проваливались через точки перехода в полностью магические города, вроде Приграничного, но некоторые несчастливцы попадали в гиблые места – в Срединный лес, на некромантические полигоны, на территорию кланов.
Как бы то ни было, в прошлом десятке лет количество выходцев с «человеческого» слоя существования почти утроилось. К добру ли, к худу ли… Честно говоря, я относилась к той меньшей части обитателей магического мира, которые считали, что людям лучше знать о существовании сверхъестественного, и надеялись на мирное сосуществование с человечеством. Им хотелось, чтобы наше взаимодействие с «цивилизацией» не ограничивалось попытками магов почистить океан от нефтяных пятен, а степь – от радиации, или – страшная сторона чудесного – ночной охотой шакаи-ар на городских улицах.
Риан, к слову, придерживающихся подобной точки зрения называла глупыми идеалистами. И иногда – очень редко! – мне казалось, что она права.
– А что творится за окнами сейчас? – риторически вопросила эстиль Элен, продолжая наседать на князя, уже немного заскучавшего. – Магов травят, по-другому это и не назовешь. Альтернативную медицину называют шарлатанством. К целителям, даже тем, у кого действительно есть дар – не обращаются. Верить в волшебство, в привидений и тех же вампиров – теперь признак инфантильности… Пожалуй, если в этот момент раскроется тайна существования параллельного слоя реальности, нашего слоя – начнется еще одна война, – вздохнула мама. – Более жестокая и кровавая, чем нынешняя вялая грызня с Орденом. Люди могут, сами того не желая, уничтожить планету. Слишком у них грязное оружие… И слишком легко они пускают его в ход.
Глаза князя предвкушающе загорелись. На тему беспечности людей любой уважающий себя представитель магического сообщества мог рассуждать долго и со вкусом… Мы с Хэлом переглянулись и поняли, что пора брать ситуацию в свои руки.
– Мам, чайник вскипел, – быстро вклинилась в беседу я, пока Максимилиан не начал ответную речь. – Тебе что заварить? Черный чай, зеленый, кофе?
– Зеленый, – рассеяно кивнула Элен, все еще погруженная в свои мысли, и встрепенулась. – Бездна, уже полтора часа разговоры ведем! Прошу меня извинить, князь, но тему пока придется закрыть, – обратилась она к вампиру, не особенно огорченному таким поворотом сюжета. – С удовольствием продолжу беседу в следующий раз, а пока давайте перейдем к чаепитию. Хэл, посмотри, что у нас в буфете, я вроде бы шоколадку покупала…
Брат обрадовано потянулся на полку, но сразу же спохватился:
– Если ты о той шоколадке, которую позавчера купили, то поздновато вспомнили. Найтины подружки приходили и умяли ее за десять минут, даже без чая, – наябедничал Хелкар. – Так что ничего сладкого у нас нет…
– Может, бутерброды сделать? – без особенного энтузиазма предложила я. Хэл скривился, Элен изобразила задумчивость. – Ладно, не хотите – не надо. Бутербродов не будет. Лучше в магазин схожу. Не хотелось бы, правда, но что поделаешь…
И так совершенно случайно получилось, что все мы, я, мама и брат, одновременно оглянулись на князя.
– Что? – обреченно выгнул он бровь. – Хорошо, я понял, кто здесь самый левый, самый крайний и самый рыжий, – он демонстративно сдул со лба угольно-черную прядь. – Я схожу, мне не сложно и абсолютно не лень. Что купить? Шоколадку, конфет?
– Тортик, – решительно заявила Элен, не дав нам с братом огласить свое веское мнение. – Все-таки Найту надолго отпускаем из дома… Напоследок надо праздник устроить. Да и кроме этого… Есть, что отметить, – мама с выразительно посмотрела на нас с Ксилем. – Конечно, с торжествами по случаю вашего возвращения в клане не сравнить…
Князь слегка смутился. Я хихикнула. Вчера Максимилиан забрался мне в окно уже под утро, «одаренный» всеми признаками опьянения, кроме алкогольного запаха. Мне даже стало слегка не по себе. Даже с нетрезвым человеком иногда справиться бывает сложновато, а уж с вампиром… Но Ксиль вел себя вполне сносно, если бы не смеялся все время, как идиот, не лез так нагло в чужие мысли и покрепче стоял на ногах. Впрочем, состояние «навеселе» улетучилось у князя уже спустя пару минут, после чего Ксиль пожаловался мне на слишком бурно празднующих его исцеление кланников.
Воспользовавшись случаем, я поинтересовалась, что за вещество может вызвать у вампира опьянение. Немного поиздевавшись надо мной («Любой алкоголь, Найта… главное, чтоб он был в крови у человека!»), князь сознался, что шакаи-ар, как и любые эмпаты, «пьянеют» от эмоций нетрезвых людей. Или эльфов, что бывает крайне редко. На крайний случай и ведьмы сойдут.
– Что вы, мне гораздо больше нравятся маленькие семейные торжества, – быстро отозвался вампир и поднялся из-за стола. – Скоро вернусь.
– Я вишню люблю! А Хэл – шоколад! – крикнула я вдогонку, но Максимилиан уже смылся. Хоть по мысленной связи зови.
– Как удачно все сложилось, – задумчиво протянула Элен. – Хелкар, будь умницей, сложи тарелки в посудомоечную машинку и принеси из моей комнаты праздничный сервиз. И не торопись. Нам с Найтой нужно перекинуться парой слов. Я долго откладывала этот разговор, но раз уж так сложилось, что Северный князь ненадолго оставил нас, следует воспользоваться шансом.
Настроение у меня резко ухудшилось. Таким тоном только о неприятностях сообщают.
