чем просто развлечение?
Княжна обиженно засопела и забилась в угол, обнимая подушку и пряча в нее лицо.
– Шино – чудесный мальчик, – произнесла Делия глухо, когда пауза затянулась. – И я не знаю, насколько все серьезно. Мне нравится, как он пахнет, как смеется. Я хотела бы проводить с ним больше времени – неважно, за поцелуями или просто слушая его пульс. Мне нравятся его сны. Я никогда не чувствовала ничего подобного. Не думаю, что он такой уж прагматик… И мне по душе его целеустремленность.
– Но вы ведь хотели бы, чтобы он стремился к вам, а не к успешной карьере, так? – Даринэ сделала малюсенький глоток. – Корделия, Шинтар никогда не станет вам лгать, обещая любовь до гроба. Насколько я знаю эм-Шивара, он честно скажет все, что думает, и предупредит о том, что подобные отношения не вечны. Годы странствий по человеческим землям не прошли для него даром. Он более открыт, чем большинство наших сородичей. Шинтар никогда не предаст и не будет плести интриги. Но есть опасность, что вы сами себя обманете, поверив в долговечность его чувств. Поверьте, карьера дипломата и перспектива стать главой рода – очень и очень много для того, кто недавно даже не мог рассчитывать на то, что его пригласят в дом деда.
Корделия растерянно выпустила подушку из рук, позволяя ей упасть на полку.
– Я понимаю его, – улыбнулась княжна. – И, упаси бездна, не рассчитываю на счастливую семейную жизнь. В моем возрасте не бывают наивными, даже если и кажутся таковыми, милая, – улыбка стала шире, обнажая кончики клыков.
– Война заставляет чувства созревать быстрее и позволяет любви собирать урожай там, где раньше были бесплодные поля, – невзначай заметила Даринэ, переглянувшись с братом. – Но не думайте, что сможете привязать к себе Шинтара с помощью постели.
Княжна хлопнула черными ресницами… а потом расхохоталась, заливисто и искренне. Я поспешила подхватить чашку, чтобы чай не расплескался.
– И не думала, – махнула рукой Корделия, отсмеявшись. – А я и забыла уже, что не с кланниками говорю. Для шакаи-ар естественно показывать свою симпатию через прикосновения. Сколько раз я только сегодня обняла… Ну, например, Найту? Навскидку?
– Четыре? – почти наобум предположила я. Для меня постоянная тяга к физическому контакту у шакаи-ар уже не была чем-то из ряда вон выходящим, поэтому замечать подобное становилось все труднее. – Не помню, если честно.
– Около того, – неопределенно взмахнула рукой Корделия. – Конечно, с Шино все сложнее… Ладно, хватит об этом. А ты сама-то уже нашла половину своего сердца? Или советуешь мне так, наобум? – перевела все в шутку княжна, но Даринэ подошла к ответу серьезно:
– Мы с братом – единое целое. Нам никогда не приходилось разлучаться надолго. Наверное, я не смогла бы отпустить его к какой-то женщине и остаться в одиночестве…
– Как и я не отдал бы тебя никому, Ринэ, – молчаливый Кирот улыбнулся сестре. – Пожалуй, наше семейное счастье сможет составить лишь тот, кто не будет считать меня или Даринэ третьим лишним.
– Все или ничего, – подтвердила колдунья. – Все или ничего…
После этого разговор заглох сам собой. Княжна с Даринэ и так разоткровенничались сверх всякой меры, а мне и вовсе не хотелось задумываться о том, в каком подвешенном состоянии находятся наши отношения с Дэйром и Ксилем. Когда чай был допит, а пирожные – съедены, Корделия с Ирсэ разошлись по своим купе. Поезд прибывал к пункту назначения.
За несколько минут до остановки вернулся Ксиль и помог мне с сумками. Не очень хотелось покидать уютное купе, ведь впереди нас ждал утомительный подъем в горы – на огромную высоту, где лежали вечные снега. Крыло Льда – самый неприступный шакарский город… И самый большой.
– Нэй, ты идешь? – в купе обеспокоено заглянул Дариэль. – Все уже стоят на платформе, мы только вас с Ксилем ждем.
– Сейчас, – я рассеянно обвела взглядом полки, столик и одинокую розу в вазочке. Внезапно мне стало жаль оставлять цветок здесь – наверняка его выбросят, когда будут убираться во время стоянки.
Нежные лепестки цвета топленого молока чуть подрагивали на сквозняке. Сердцевинка розы источала сладкий и тонкий запах, который стал слышен только после того, как выветрился аромат кофе. Желтоватая пыльца просыпалась на лепестки, сделав их чуточку темнее… Я машинально протянула руку, касаясь цветка…
И с воплем отпрянула.
Пальцы сводило болью, как от ожога. Черно-белый мир вокруг настороженно замер. В венах медленно закипала жидкая тьма.
– Найта? – Ксиль подскочил ко мне и оглядел поврежденную ладонь. Ничего страшного – просто кожа слегка покраснела и кое-где вздулась, будто я схватилась за сковородку без рукавицы. – Найта, ты в порядке? Что произошло?
Я сморгнула, всматриваясь в цветок, съеживающийся и иссыхающий на глазах. Золотистая пыльца, которая только что облаком витала вокруг него, теперь распадалась – с каждой секундой все быстрее. Так же истаивала и тонкая нить, ведущая – в этом у меня не было сомнений! – от розы к Древнему…
– Здесь был демон, – пробормотала я ошарашенно. – И он принес нам этот цветок… Официант, этот, как его… Гюнтер! Русые волосы, серые глаза, чуть выше меня ростом… У Делии осталась его визитка. Ну же!
– Я проверю. Дэйр, присмотри за ней, – быстро сориентировался князь. – Ждите на платформе.
…На то, чтобы прийти в себя, у меня ушло почти три чашки кофе. Корделия в это время пыталась дозвониться по номеру, который оставил «официант». Как выяснил Максимилиан, никого по имени «Гюнтер» на поезде не было – ни в списках персонала, ни среди пассажиров.
– Пусто, – с раздражением бросил князь, когда вернулся. – Никто даже не видел его. Такое чувство, что он просто материализовался у вашей двери с пирожными и этой розой, а потом растворился. Кстати, сладости-то хоть были безвредными?
– Я осмотрел наших сладкоежек, – откликнулся Дариэль. – Все в полном порядке. Думаю, что пирожные были настоящими. Да и рука у Найты уже в порядке. Скорее всего, тот визитер, неважно, Древний или смотритель, просто разведывал обстановку… Роза – и та больше похожа на жестокий розыгрыш.
Корделия в раздражении стиснула кулаки. Глаза ее потемнели от гнева.
– Да уж, знатно повеселился! Вы знаете, что за телефон он дал мне?
– Откуда нам знать, – нелюбезно отозвался Ксиль, сердито расправляя воротник.
Княжна оскалилась:
– «Гюнтер и сыновья». Эксклюзивные гробы на заказ.
Глава 54. Крыло Льда
Хотя контора гробовых дел мастера «Гюнтер и сыновья» не имела ничего общего с Древним, имя к демону приклеилось намертво. Когда эмоции у меня перегорели и я вновь обрела способность мыслить иными категориями, кроме «враг» – «свой», Максимилиан вернулся к рассказу.
– …Момент был выбран идеально, – князь поморщился. – Я в это время находился на другом конце поезда. Корделия как телепат не слишком сильна, в недра подсознания она сходу залезать не станет. Все остальные могли бы почувствовать Древнего – но не человека.
– Все равно этот «Гюнтер» рисковал! – порывисто возразила княжна. Ее происшествие задело сильнее всех – как же, демон не просто продефилировал под носом, но еще и посмеялся напоследок. – Его не раскусили только потому, что он свои способности наглухо запечатал! Ошибся бы хоть в мелочи – от него и пыли бы не осталось, уж я бы постаралась… Он ничем не угрожал нам, просто решил на нервах поиграть, и…
– Не соглашусь, – мягко прервал ее Дариэль. Целитель выглядел совершенно спокойным, даже рассеянным. Но выражение глаз у него было, как в лаборатории после эксперимента, результаты которого
