– А что еще делать? – Ксиль поморщился. – Сейчас все решает время. Мне бы не хотелось рисковать жизнью Делии. Но вам со мной идти не обязательно, – произнес он, бросив на меня косой взгляд, и тут же продолжил, не давая времени возразить: – Думаю, с основными силами мы разделались. На базе, конечно, наверняка есть маги и кроме того, что убежал с Делией. Но Древние – вряд ли. И так уже пятеро мертвы, сколько еще их может быть? В лучшем случае, один, дежурный по базе. Я справлюсь. Никакой опасности нет.
– Если нет, то зачем же ты нас отсылаешь? – подловила его я и с удовольствием отметила, что возразить Ксилю нечего. – Вчетвером разберемся быстрее. Да и «бездну» надо уничтожать, а другого средства, кроме моей крови, у нас нет. Так что идем все. Кто-то против?
– Я – только «за»! – радостно встряла Феникс, хлопая длиннющими ресницами. Ириано благоразумно промолчал. Ксилю ничего не оставалось кроме того, чтобы согласиться, пусть и скрепя сердце.
До базы мы добирались уже не скрываясь, ведь наверняка о результате стычки смотрители уже знали. Нам оставалось только одно – использовать скорость перемещения шакаи-ар и ударить по инквизиции, пока она не успела организовать должное сопротивление. План рискованный, к тому же основанный на предположении, что враг все свои козыри уже выложил, но другого не было.
Конечно, все пошло неправильно. С самого начала.
Метров за девятьсот от «бездны» нас накрыло премерзким ощущением. Похоже, моя гипотеза оказалась верной. Портал на тонкий план уже был открыт. Слабый, нестабильный, он требовал постоянной подпитки, но являлся сам по себе даже не козырем, а пятым тузом в колоде. Ясно теперь, откуда у этой группы взялось столько Древних!
– Не передумал? – спросила я у Ксиля, когда он опустил меня на землю в расчищенном от снега дворике.
Смотрители обосновались в микроскопическом поселке – пять-шесть загородных домов с огороженными участками, посередине – площадь с колодцем. Дорога к дачам подходила только одна, да и та по зимнему времени была заброшенной и совершенно непроходимой. Но сами дворы и узенькие «улицы» кто-то регулярно чистил, и вряд ли это делали хозяева. Вот будет сюрприз весной садоводам, когда они вернутся на свои участки!
Впрочем, если мы сегодня здесь развернемся так же, как на опушке леса, то некуда будет возвращаться. Бедняжки. С другой стороны, никаких хлопот по посадке картошки…
– Что? А, нет, не передумал, – Максимилиан напряженно вслушивался в окружающее пространство. – Ты не можешь найти Корделию? Я чувствую, что она где-то рядом, но не могу понять, где именно.
– Легко.
Пусть я и сказала, что запросто справлюсь, но на деле вышла заминка. Из-за близости «бездны» внимание рассеивалось, пальцы от усталости гудели и становились нечуткими. Конечно, нити не были чем-то материальным и манипулировать ими я могла бы и мысленно, но привычка брала свое. Да и ускользающее ощущение шелковой паутинки в руке как-то успокаивало.
Наверное, то же самое чувствуют обычные люди, когда берут тяжелый пистолет или обхватывают ладонью ребристую рукоять меча. Вроде бы и неудобство доставляет, и уверенности в себе добавляет.
Нити отзывались неохотно. Они тонко, пронзительно звенели, и это походило на крик боли. Кое-где узор обрывался и провисал. К «бездне» вели четкие связи, но к ней я соваться не решалась – слишком хорошо помнила, чем закончилась прошлая попытка «познакомиться». Рядом, в двух шагах, горело маленькое солнце – Феникс и не думала скрывать силу. Дрожали нити вокруг Ириано, выдавая его напряжение и рвущиеся наружу чувства – гнев, предвкушение схватки, злость, раздражение. Ровно и устало светилась звезда Максимилиана…
Но мне нужно было смотреть дальше.
Яркие нестабильные огоньки – маги. Один, два, три… шесть человек. Плохо, но терпимо. Если у них нет солнечного яда, то Ириано легко разберется с этой компанией, используя крылья. Десяток тусклых человеческих искорок – видимо, обслуживающий персонал. Их тем более можно обезвредить легко и бескровно – достаточно только запечатать нитями двери.
Корделии нигде не было видно.
– Ну? – князь нетерпеливо дернул меня за косу, сбивая концентрацию. Я развернулась, чтобы высказать ему свое душевное «спасибо», но внезапно нити напряглись – и полыхнули такой злой и яростной силой, что дыхание перехватило.
Слова застряли в горле. Ноги сделались ватными.
К счастью, реакция у Ксиля оказалсь лучше, чем у меня.
Под напором невидимки металлическая решетка ограды смялась, как рисовая бумага. Князь отшвырнул меня с траектории удара, в последний момент успевая расправить крылья и ринуться в ответную атаку. Ледяная крошка вперемешку со стылой грязью веером взмыла в воздух, и я едва успела зажмуриться, спасая глаза. И – вспышкой озарения – разглядела угасающий огонек в доме напротив.
Корделия.
Держись.
– Феникс, за мной! – крикнула я, надеясь, что подруга хоть что-нибудь расслышит за воем и грохотом – князь и его противник разошлись не на шутку. – Она там, в доме с красной крышей!
Последние мои слова потонули в металлическом скрежете – когтистый клубок из Ксиля и Древнего врезался в забор. У меня по спине словно ледышка соскользнула. А если в следующий раз на пути окажусь я, а не забор?
Бездна…
Подняться на ноги было трудновато. При падении я здорово ударилась коленкой, как минимум, до синяка, но осознала это лишь сейчас, когда схлынула первая волна адреналинового безумия. Ныли содранные об лед ладони – несильно, но противно.
Не время раскисать, Корделии помощь нужнее.
Пошатываясь еле держась на ногах, я вылетела за ограду на пустую улицу. Ближние нити трепетали, отзываясь на схватку Древнего и князя. Недолго думая, я дернула за ту, что вела к Феникс, и едва не попала под очередную огненную волну. Заполыхал чей-то сарай.
Вот уж точно, ведьма в деревне – не к добру. Точнее, к пропаже добра.
– Ты? – удивленно протянула подруга, переступая через оплавленные прутья решетки. Я ощутила мимолетный укол зависти – у меня в такой ситуации точно ожоги были бы, а у нее даже подошвы ботинок не «потекли». Огненная мастерица… – А я думала – враги.
– Думала она… – проворчала я, приглаживая вставшую дыбом от жара челку. Крыша сарая прогорела и обвалилась. – Я нашла Корделию. Она в том доме, видишь? Дальше по улице. Там может быть охрана. Как считаешь, справимся?
– А то! – ослепительно улыбнулась она. Голубые глазищи сияли, как газовая горелка. Вот что значит войти во вкус…
– А где Ириано? – спохватилась я уже на дорожке к дому, почти под самыми дверями.
– Нашел мага и, ну, играет с ним, – откликнулась Феникс кровожадно и повела рукой.
Дверь осыпалась пеплом. Мгновенно – я даже ни одного язычка пламени заметить не успела.
Дом внутри оказался стандартным до безобразия. Терраска-кухонька, где стояла плита с газовым баллоном – у меня сердце на секунду остановилось, стоило представить, как Феникс немного неправильно рассчитывает силу и жар. Дальше – большая и светлая столовая. Маленькая темная комнатка с печью, и – снова запертая дверь. На сей раз – колдовством.
Будто это когда-то нас останавливало.
– Моя очередь, – предупредила я Феникс и, сощурившись, оглядела переплетение нитей заклинания. Нужный «хвостик», дернув за который, можно было распустить весь узор, нашелся почти сразу. – Готово, – довольно констатировала я, когда дверь послушно отворилась. – Не так эффектно, как у тебя, но тоже эффективно.
– Ну, если… – начала было Феникс и ойкнула: маг в комнате не собирался дожидаться своей участи безропотно и ударил волной сжатого воздуха.
Досталось, правда, больше мебели и печке, чем нам, но огненная мастерица разозлилась. И, когда я наконец выбралась из-под обломков шкафчика и вошла в комнату, все уже было кончено. Маг, пожилой
