был похож на твоего князя, – почти мечтательно улыбнулась Меренэ. – Черноволосый, голубоглазый… Разве что ростом не вышел. Сейчас он старейшина. Акери поседел, поумнел, но остался все такой же сволочью. Мы перекидываемся весточками… изредка. Впрочем, я отвлеклась, – она крутанула в пальцах яблоко. – Дариэль пропал прямо из дворца. И вернулся туда же – черед три месяца. Сломанный, похожий на механическую куклу, послушный до отвращения… и с сильным даром целителя. И я испугалась. Я задействовала все свое влияние, чтобы выбросить его из дворца… Но Дэйр меня удивил. Он бежал в Кентал Савал прежде, чем я официально сумела добиться изгнания. А через дюжину дней мне с опозданием пришла инструкция к «кукле». Кодовые слова. Некоторые причиняли боль, некоторые вызывали страх… и было два слова, которые заставили бы Дариэля почувствовать непреодолимое желание покончить с собой.
– И вы? – губы у меня пересохли. Сейчас, кажется, я бы не побрезговала и надкушенным яблоком.
– И я порвала это письмо, не дочитывая, – спокойно ответила Меренэ. Красные пряди стелились по обнаженным плечам, как кровавые потоки. – Ведь Дариэль стал целителем. Тебе не понять этого, ведьма… В те времена, когда эльфы еще поклонялись богам, жрецами становились лишь целители и пророки. И до сих пор в подсознание вшит запрет: не убивать ни тех, ни других. Даже пожелание им смерти… ощущается как тошнота. Покуситься же на дар может лишь безумец. Как Найнэ.
У меня сердце упало. Значит, Меренэ действительно непричастна к покушениям на Дэйра? Или она такая хорошая актриса? Бездна, как здесь не хватает Максимилиана!
Почему Меренэ рассказывает мне все это? Потребность излить накопившийся стресс? Расчет? Попытка манипулировать?
Бездна, бездна, бездна!
– То есть вы не знаете…
– Да. Не знаю. Но чувствую, что иногда мои слова заставляют его думать о том, что жизнь – не самая важная вещь на свете. И не самая желанная. Может, меня и называют Кмерной, – ее губы искривились в болезненной усмешке, – но до того, чтобы жалить себя же, я еще не докатилась. Не думаю, что смерть Дариэля благоприятно отразится на моем психическом состоянии. Как наследница, я не могу себе этого позволить.
Как ушат холодной воды за шиворот.
«Психическое состояние».
«Не могу позволить».
Шатт даккар, да простит меня Ксиль за плагиат.
– И это все, что вас беспокоит? – почти зло огрызнулась я.
Вот в чем проблема, оказывается. Не в муках совести, не в запоздалом раскаянии…
– Не вижу смысла казаться лучше, чем я есть, – Меренэ неопределенно качнула головой, щурясь.
Наглая, ядовитая, мерзкая змея, которая только притворилась добренькой!
– Знаете, что? – я поднялась. Внутри клокотал праведный гнев. Во время рассказа я почти начала сочувствовать Меренэ, почти решила, что понимаю ее… Возможно, поэтому сейчас и чувствовала себя обманутой. – Если Дэйр не переживет того, что с ним сегодня случилось – можете винить только себя. Как там сказала Найнэ? «Он велел передать, что это подарок?» Кто «он», Меренэ? – мир начал выцветать – постепенно, неотвратимо. Я уже с трудом контролировала себя. – Кто делает тебе такие подарки? Может… Рэй?
Меренэ побледнела. Яблоко выпало из ослабевших пальцев и покатилось по полу.
– Не смей трепать его имя, девчонка, – угрожающе прошипела наследница. – Ты в моем дворце. В моей гостиной, иди оно все в бездну! Так имей же уважение к хозяевам! Рэй никогда не стал бы
– «Чужие законы»! – от злости я уже не соображала, что молола. – Значит, он не эльф и не человек, так? Так кто же? Шакаи-ар, ведарси? Или ты с демоном спуталась?
– Заткнись! – растеряв остатки аристократизма, завопила наследница. – Да что ты понимаешь! Тебе все всегда доставалось задаром! Тебя всегда любили просто так! И Дэйр, которого перемкнуло на зеленоглазых брюнетках, и твой князь! Тебя хоть раз предавали? Хоть раз пытались использовать, растекаясь в словах любви? Лживых словах!
Ярость вдруг куда-то испарилась. И обида тоже. Осталось только холодное черно-белое спокойствие и острая жалость – не к себе.
– О предательстве я знаю не меньше тебя, Меренэ, – тихо сказала я. – Поверь. И я любима не потому, что мне повезло, а потому, что каждый достоин любви. Понимаешь, Меренэ? Каждый. И ты тоже. Поэтому если ты веришь Рею… Что ж, не буду настаивать. Но предлагаю тебе задуматься вот о чем… Охота на Дэйра идет несколько месяцев. А приступы у него участились в последние два года. А когда появился в твоей жизни Рэй?
Меренэ смотрела на меня так, будто из нее вдруг выпустили воздух – как из шарика. Она даже стала казаться меньше ростом.
– Это неправда, – хрипло произнесла она. Взгляд ее метался по комнате, но не мог ни за что зацепиться. – Я не верю. Это просто совпадение. А Найнэ сошла с ума на почве своей неразделенной любви. Да. Я уверена в этом.
– Хорошо, – я не стала спорить. Мгновение силы уходило, оставляя после себя усталость и режущие глаз цвета. Пожалуй, в черно-белом зрении есть свое преимущество. – Вам виднее, Меренэ. Мне кажется, наш разговор лучше закончить.
– Согласна, – наследница сделала над собой усилие и выпрямилась. Губы были сжаты в тонкую полоску. – Куда тебя отправить? В лабораторию, к мастеру Крессе, или в Кентал Савал?
– В лабораторию, – я одернула обрывки юбки. Длина до колена – неплохо. Даже консервативные эльфы не будут падать в обморок. А платье жалко… Эх, не задерживаются у меня подарки Ксиля… Что спицы, что костюм… – Дариэль, наверное…
Наследница взмахнула рукой, не дослушав. Осыпались голубые искры.
– …уже пришел в себя, – договорила я, обращаясь к белой плитке стены.
Мысль о том, что подозрительный влажный блеск в глазах наследницы мог мне не примерещиться в последний миг, была почти пугающей.
– Нэй, милая! – ввинтился в уши высокий от волнения голос Лиссэ. – Все просто ужасно!
Я обернулась – и сразу попала в не по-женски крепкие объятия заплаканной эльфийки. Якобы водостойкий макияж тетушки смазался, и под глазами у нее появились расплывчатые черные круги. С другого бока ко мне прижалась всхлипывающая Ани. Атмосфера безнадежности, которая здесь царила, напоминала похоронную.
– Что случилось? – я попыталась мягко вывернуться. Лиссэ отпустила почти сразу, но Ани продолжала рыдать, уткнувшись мне в плечо. – Дэйри стало хуже?
– Куда уж хуже, дорогая, – тетушка вздохнула и потерянно опустилась на стул, будто разом постарев. – Не знаю, сможет ли он это перенести… Мастер Крессе поставил окончательный диагноз.
– Где он? – я осторожно отстранила Ани, поглаживая девочку по волосам. Бедная, уж кто здесь совершенно ни при чем, так это она… Дети вообще не должны знать, что такое смерть или страдание.
– Хочешь поговорить? – вяло откликнулась эльфийка, бездумно водя пальцами по гладкой ткани платья. – Целитель в основной лаборатории. Это чуть дальше, за той дверью. Мы с Ани не могли, просто не могли быть там.
– А Ксиль? – я обернулась, уже положив пальцы на ручку. – Тоже с ним?
– Да… – Лиссэ запнулась. – И еще Повелитель.
Значит, Леарги все-таки решил навестить Дэйра… Неужели отступился от собственных правил – не оказывать знаков внимания сыну, чтобы не пошатнуть авторитет Меренэ? Или Повелитель пришел сюда тайно?
Впрочем, какая разница…
– Спасибо за предупреждение, тетушка, – я серьезно кивнула и толкнула створки.
В лаборатории было шумно. Дверь и стены полностью отсекали звуки, и поэтому Лиссэ вряд ли знала,
