слишком хороший довод в пользу заключения тройственного союза между равейнами, шакаи-ар и эльфами.
Максимилиан улыбнулся – легко, непринужденно. Как будто понятие «угрызения совести» в его лексиконе отсутствовало напрочь.
– Ладно, договорились. Иногда ненарочно получается, – он застенчиво хлопнул ресницами. Пай- мальчик. Ну, конечно. – Значит, не видели… А как вы отнесетесь к известию, что возлюбленный Меренэ, возможно… – он осекся.
И я закончила за него, хмелея от собственной храбрости:
– Возможно, демон. Древний.
Леарги резко выпрямился. С уст его сорвалось что-то вроде «Глупости!» или «Что за бред!», но в самом что ни есть нецензурном варианте.
Дариэль, слегка покраснев, кинул на меня странный взгляд: поняла или нет?
Ну, сказала «а» – говори и «б».
Я шагнула вперед… и тут же назад, упираясь спиной в грудь Максимилиана. Князь успокаивающе обнял меня и ласково дунул в затылок.
«Не стесняйся, малыш».
– Понимаете, мы считаем, что те покушения, которым подвергался Дэйр в последние месяцы, и выходка Найнэ – звенья одной цепи, – пустилась я в объяснения, с каждым словом смущаясь все больше. Только бережно поглаживающая мое плечо ладонь Максимилиана не давала скиснуть окончательно. – И поэтому я сегодня отправилась туда, где на Дэйра напали совсем недавно… это в Кентал Савал, там такая дубовая роща есть, и в ней грибы… – я запуталась в словах и умолкла. Князь легонько ущипнул меня за плечо. – Ой! – комок в горле, мешавший говорить, куда-то делся от неожиданности. – В общем, я проследовала по нитям к самой поляне, где Дариэлю вкололи снотворное, а потом…
– Подождите, Найта, – в глазах Леарги мелькнула тревога. – Какое еще снотворное? Какие еще покушения? Это было… не первым?
– Последние месяцы на вашего дорогого сына идет охота, а вы узнаете об этом только сейчас? – невесело хохотнул Максимилиан. – Я понимаю, что отношения у вас неважные, но все-таки…
Леарги прожег его темным взглядом исподлобья – словно вспыхнули колдовские зеленые угли за багровой пеленой шелковых прядей. Ксиль и бровью не повел, конечно… А я, невольно затесавшаяся между князем и правителем, опять закостенела, чувствуя, как заходится сердце.
– Это не твое дело, – мягко прервал его Дариэль и шагнул ко мне. Теплая ладонь ласково легла на волосы. – Нэй, продолжай. Потом разберемся, у кого какие отношения и кто чего не знал.
Я медленно выдохнула, пытаясь справиться с волнением – и уставилась в снежное мельтешение во тьме за плечом Леарги. Все-таки легче, чем смотреть ему в глаза, рассказывая, в чем мы подозреваем Меренэ.
Дочь. Преемницу.
«Двенадцатый этаж, не меньше, – машинально отметилось в сознании. – Такой ветер бывает только на высоте, где ему зацепиться не за что…»
Интересно, каково это – оказаться в центре подобной бури?
– Для меня не сложно проследить путь какого-нибудь уникального существа – сильной равейны, шакаи-ар высокого ранга, истинного ведарси… – лихорадочное биение в груди потихоньку начинало униматься, становиться размеренней, словно сердце постепенно очаровывалось хаотичным кружением снега за стеклом. – А прикоснуться к нити Древнего – все равно что схватиться мокрыми руками за оголенные провода. Мимо не пройдешь и ни с чем не перепутаешь… Опыт столкновения с демонами у меня, к сожалению, уже есть. И достаточно большой… Иногда кажется даже, что все Древние, попавшие в этот мир, охотятся только на меня, – губы дернуло нервной улыбкой. – Или на моих… друзей. В общем, – собралась я с мыслями, – нужная нить нашлась быстро. А на другом ее конце отыскался демон, самый настоящий. И… очень могущественный. Действительно Древний, а не просто какое-то недоразумение с тонкого плана, которое накачали силой.
Словно вьюга за шиворот лапу запустила… Я поежилась.
– Мне легко представить себе такое существо, – задумчиво произнес Леарги, качнув кистью. Бокал в воздухе перевернулся – и медленно наполнился темно-красной жидкостью. Как в фильмах про вампиров… только это вино пахло не ржавчиной, а медом. – Я помню Первую войну. И тех, первых шакаи-ар. Тогда еще – Древних, пришедших с иного плана, а не кровавых детей этого мира. Но что же заставило вас, Нэй… – он текуче огладил пальцами выпуклые стенки бокала. Темно-зеленые глаза с угольным ободком по краю – как у Дариэля – поймали мой взгляд, как в ловушку. Если бы не теплые руки Максимилиана и его улыбка – невидимая, но ощущавшаяся на каком-то глубинном уровне… так слепые чувствуют солнце… Вряд ли бы мне удалось сохранить ясность мыслей. – Что же заставило вас, Нэй, посчитать, что моя дочь как-то связана с этим демоном?
– Я видела ее там.
Вот так, просто.
– Вы
На меня вдруг накатила усталость пополам с облегчением. Наверное, нельзя слишком долго балансировать на грани нервного срыва – или сваливаешься в истерику, или в отстраненную рациональность. Это было почти похоже на транс – отстраненная и абсолютная уверенность в собственной правоте.
– Ну, не видела. Чувствовала… Что толку спорить? – я небрежно пожала плечами, насколько позволяли объятия Максимилиана. – Позовите свою дочь, попросите ее познакомить нас с Рэем… Поверьте, если я окажусь не права – первая обрадуюсь и с удовольствием принесу извинения. Идет?
Леарги криво улыбнулся и сделал глоток вина.
– Откровенно говоря, не самая выгодная сделка в моей жизни. Но другого выхода я действительно не вижу. Вы подождете немного? У Меренэ нет такого замечательного артефакта, – он кивнул на кольцо Дариэля, – который позволил бы ей перенестись мгновенно из любой точки дворца в мои покои. Слишком много защитных плетений вокруг. Пожалуй, – Леарги усмехнулся, – подобное смог бы провернуть только шакаи-ар или Древний. Вот вы бы, князь, сумели пройти сквозь защиту?
– С развернутыми крыльями – запросто, – хмыкнул Ксиль. – Только зачем мне это надо?
– Это был абстрактный интерес, – Леарги поднялся, залпом осушая бокал. Ох, что-то мне подсказывает – далеко не второй за этот вечер. – Не берите в голову…
Щелчок пальцами – и бокал рассыпался искрами, как и книга до того. Леарги не спеша поднялся и пересек комнату, замерев у дальней стены. Еще вспышка магии – и часть «коры» растворилась, обнажая хрупкую зеркальную грань. По тускло сверкающей поверхности кругами разошлись голубоватые блики – признак настройки портала.
Губы Леарги шевельнулись – кажется, он уже связался с дочерью и теперь объяснял ей суть ситуации.
– Надеюсь, надолго это не затянется, – я нетерпеливо переступила по теплому коврику с ноги на ногу и развернулась, со вздохом утыкаясь у успокоительно-сильное плечо Максимилиана. – Надеюсь, мы ошибались. Может, и нет никакого демона?
Ксиль хмыкнул. Я зажмурилась – крепко, почти до боли.
– Малыш, ты хоть сама-то в это веришь?
– Нет, – шепнула я. Мир сузился до гладкой ткани под щекой, до свежего травяного запаха и алых пятен перед глазами. – Знаешь, а тот Древний был очень сильным. А вдруг мы не сможем с ним справиться?
Князь промолчал. А Дариэль просто шагнул вперед – почти беззвучно – и обнял нас. Обоих.
– Справимся, конечно. В последнее время многовато несчастий падает на наши головы, – теплый смешок шевельнул волосы на затылке. – Пора бы уже положить этому конец.
Кажется, целую минуту я верила в то, что все будет хорошо. Забыла о вьюге, о страхах, о том, что руки Дариэля, дарующие поддержку, не чувствовали ничего…
А потом стеклянно отзвенело эхо пространственного перехода – Меренэ почтила нас своим
