Тонкий мир

присутствием.

– Я здесь, отец. Рэй, к сожалению, не может прийти, но я готова ответить на все вопросы вместо него.

В голосе наследницы, глубоко под слоями ядовитого льда, мне почудилась неуверенность. Но момент чуда уже был разрушен – и мы быстро отстранились друг от друга. Единое целое вновь распалось на три осколка.

– Жаль, что не удастся увидеть вашего драгоценного избранника, – едко заметил Ксиль, выступая вперед. – Ну ладно, видеть вас, Меренэ – это уже само по себе большое удовольствие.

Я хмыкнула – последняя фраза была, скорее, проявлением самоиронии, чем выпадом в сторону наследницы. Меренэ выглядела почти шикарно – в строгом темно-зеленом платье с серебристым растительным орнаментом, идеально уложенными в сложную прическу волосами… Кажется, Леарги отвлек дочь от какой-то вечеринки.

На фоне блистательной Меренэ мои нелепые носки и вытянутый свитер представали в совсем уж неприглядном свете.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я… и сникла под холодным взглядом наследницы.

– Не очень-то добрый, раз вы собрались обвинять моего Рэя в серьезном преступлении, – оскалилась Меренэ, решительно приближаясь к нам. Леарги молча последовал за ней – в шаге позади. То ли поддерживая дочь таким образом, то ли наоборот – не давая ей уклониться от беседы. – А ты, девчонка, попробуй еще раз повторить свои инсинуации – только уже в лицо, – прошипела она с почти неконтролируемой яростью. – Ну же, давай! Как, по-твоему, я путаюсь с демоном? Пытаюсь убить целителя?

«Еще как!» – хотела выкрикнуть я, только чтобы ее заткнуть… Но тут Максимилиан решительно отстранил меня и ступил вперед… почти вплотную к Меренэ.

– Один вопрос, наследница… – кипящая синь взгляда прожигала насквозь даже меня… что же чувствовала тогда сама Меренэ? – Твой любовник – Древний?

Я как будто опять упала в его крыло – такой шквал эмоций накрыл с головой. Не попытка пробить щиты магией – нет, с мастерицей ментальной сферы Ксиль бы не справился… Куда уж ему…

Но он и не собирался распутывать чары. Не обязательно идти сложным путем – есть и простой. Ошеломить, заставить ответить – человек не компьютер, для того, чтобы защитить информацию, мало составить «программу». Нужно еще обладать желанием сохранить свою тайну.

А Меренэ… наверное, она просто устала держать все в секрете.

– Да, – сорвалось с губ эльфийки. – Но он ни в чем не виноват! – крикнула она отчаянно, отступая назад… и падая в объятия Леарги. – Он не виноват, он любит меня!

– Мер… – хрипло выдохнул Леарги. – Это же не может быть правдой… Просто не может!

Неверие, шок, какая-то иррациональная обида – вот что выплеснулось в словах повелителя. И совсем близко – торжество в глазах Ксиля. И – искаженное от жалости лицо Дариэля.

И мой жгучий страх.

– Все-таки не надо было отпускать тебя одну, любимая.

Одна простая фраза, произнесенная мягким, мурлыкающим голосом произвела впечатление приставленного к шее лезвия.

Холодея от суеверного ужаса, я обернулась.

Высокий мужчина, гибкий, светловолосый и светлокожий – ничего особенного, на первый взгляд. Открытое, располагающее лицо – как у учителя в школе. Тонкие, улыбчивые губы, легкий румянец на скулах… И жуткие, невозможные, ледяные глаза – словно голубой иней, без белка, с зеленоватым вертикальным зрачком.

– А вот и ты, маленькая ведьмочка, – ласково улыбнулся демон. Я почувствовала, как начинают меленько дрожать коленки. – В тонких сферах ты выглядела… более впечатляюще. Какой у тебя ранг? Аш- равейна? Каэль? – он неспешно шагнул вперед, окутываясь мерцающим золотистым облаком… так похожим на ту самую пыльцу.

– Каэль, – быстро соврала я, отступая назад.

– Жаль… ну ничего, сойдет. Я давно не ел.

Рядом судорожно дернулся Дэйр, втягивая сквозь зубы воздух. И от этого короткого полувздоха- полувсхлипа меня швырнуло в адреналиновую волну.

Сознание вдруг стало кристально ясным. Мир выцвел. Заострились очертания предметов. Прежней осталась только безумная метель за стеклом.

Нити мягко завибрировали, натягиваясь до невозможности между двумя полюсами – моей непроглядной тьмой и лживым сиянием Древнего.

«Рано», – ровно прозвучало в голове. С отстраненным удивлением я поняла, что эта мысль принадлежит мне… другой мне. Той, что, без сомнения, справится с силой эстаминиэль, если понадобится защитить любимого.

Которого из двух?

Обоих!

– Меренэ, сладкая, иди ко мне, – с легким укором произнес демон. – Ну же, красавица… Ведь все это для тебя.

– Рэй, что ты собираешься… – начала эльфийка и осеклась, вглядевшись в мельтешение золотой пыльцы. Как его видят маги? Наверное, чем-то очень жутким… – Рэй! Ты же говорил мне! Клялся, что не трогал Дариэля! Ты… лгал?

Древний сделал еще один маленький шажок. Обострившееся зрение различало удивительные мелочи – переплетение серых нитей в рубашке Рэя, совершенную гладкость бархатистой кожи на ладонях – ни линий, ни сгибов.

Облако качнулось вместе с ним. Смертельно опасное – я чувствовала это.

– Назад, – уверенно приказал Максимилиан. С тихим грозовым рокотом развернулись крылья – черный дым, пронизанный белыми молниями трескучих разрядов.

Демон замер – и усмехнулся.

– Мер, милая, – проговорил он, глядя в глаза Северному князю. – Зачем все эти упреки? Я не лгал тебе. К Дариэлю на балу и близко не подходил – умница Найнэ все сделала сама, надо было лишь слегка подтолкнуть ее. А раньше… Меренэ, любовь моя, – голос его стал приторным, как патока. – Это все ради тебя. Тебя раздражал твой братец-бастард – неуязвимостью перед законом, даром целителя… Я устранил эту проблему. Тебе хотелось любви – я дал тебе любовь… Даже власть, моя милая, – мельтешение пыли ускорилось, – это всего лишь вопрос времени. И маленькое препятствие – твой отец… Он задержался в этой жизни, не находишь? Но сегодня ночью ты станешь Повелительницей… а я – твоим супругом. Все, о чем ты мечтала… верно?

На Меренэ смотреть было страшно.

– Нет… – прошептала она. – Рэй… Зачем же ты так? – ее лицо исказилось, словно от боли. Наследницу трясло, как в лихорадке. Только крепкие руки Леарги не давали эльфийке сползти вниз, на ковер. – Я думала… ты любишь меня…

Древний удивленно выгнул брови… и рассмеялся.

– Конечно, люблю, моя милая. Ведь ты позволила мне войти в этот мир – свободным, а не рабом, как мои братья и сестры. Глупцы, связались с людьми – и попались в ловушку. Ничего, скоро мы придем на помощь к ним, нашим слабым родичам… – он опустил ресницы, пряча жуткие глаза. – Но для этого мне нужно убежище. Пределы прекрасно подойдут. Ты получишь любовь и власть, а я – возможность привести свой народ в новые миры… Разве это плохая сделка, моя милая Мер?

Леарги застыл, словно статуя – безразличный и спокойный. Нити вокруг него слабо дергались, словно маг тянул силу из пространства, собирая энергию для атаки. А Меренэ вдруг вздернула подбородок – надменно, как истинная дочь эльфийского народа:

– Я не собираюсь жертвовать своим отцом и братом… И страну свою отдавать не собираюсь! А что касается власти… – ее голос стал обманчиво мягким. – Уже три тысячи лет фактически именно я управляю пределами. А на формальные титулы мне плевать.

– Неужели? – улыбнулся демон. – Что ж, не хотелось бы вступать в схватку с тобой, моя сладкая…