— Невероятно, — покачала головой Кейт. Ее глаза блестели от гнева. — Местная общественность поднимет ужасный шум, я в этом уверена. — Она со злостью сжала кулаки. Какое право имеет кто-то, не говоря уже об этой Шампань де Вайн с птичьими мозгами, так отзываться о ее родном городе? Кейт стало ужасно обидно за весь Слэкмаклетуэйт и его живописные окрестности, за местный Дворец дожей, в котором располагался городской совет, и еще за добрых, милых и трудолюбивых людей, живущих здесь. — Какая же она тупая, мерзкая, эгоистичная… — Голос девушки дрожал от переполняющих ее эмоций.
— Успокойся! Кого волнует, что думает эта глупая дамочка?
— Да, я понимаю, но… — Ноздри Кейт гневно раздувались.
Даррен поднялся:
— Я, пожалуй, пойду. Надо взять эксклюзивное интервью у владельца магазина электротоваров «Провод под напряжением», который оплатил рекламное объявление на полполосы. Думаю, он окажется ужасным типом и будет требовать хвалебный материал.
Когда Кейт вернулась из туалета, телефон на столе Джоан разрывался. Прежде чем снять трубку, девушка скрестила пальцы.
— Алло? — с опаской произнесла она.
— Чертовски вовремя! — прорычал голос на другом конце линии. — Куда все подевались в этом долбаном офисе?
— Доброе утро, мистер Хардстоун.
— Не понимаю, что в нем доброго, черт возьми! Где тебя носило, мать твою? Я жду уже очень долго!
— Я была…
— Я не желаю выслушивать оправдания, — тут же перебил владелец «Меркьюри». — Тебе нужна эта чертова работа или нет?
— Да, конечно, мистер Хардстоун! — Стиснув зубы, Кейт старалась отвечать вежливо. — Чем могу вам помочь? — Может быть, транквилизаторы? Укол? Смирительная рубашка?
— Мой сын, этот никчемный придурок, все еще там?
— Да, то есть я хотела сказать: Натаниэль здесь. Вы хотите с ним поговорить?
— Нет, черт возьми, не хочу. Мне нужен тупой старикашка Уэмисс. Он на месте, я полагаю?
— Да.
— А вот в прошлый раз, когда я звонил, его не было полдня, черт возьми!
— Это так. Мистер Уэмисс был на похоронах матери.
— Да? И что это за оправдание? Можно подумать, старой кошелке было до этого какое-то дело!
Да уж, что тут скажешь?
— А ты кто такая? — грозно поинтересовался Хардстоун. — Как твое имя?
— Кейт Клегг.
— Ах да! Та репортерша с большими сиськами.
Кейт захлопала ресницами.
— Гм… да, я репортер…
— Ага, ты вполне ничего, девочка… Можешь стать очень привлекательной, если немного похудеешь.
У Кейт от гнева перехватило горло.
— Я попробую, — пробормотала она.
А Хардстоун прорычал ей на ухо:
— Черт возьми, не надо умничать! Это я здесь самый умный!
— Простите.
— Соедини меня с этим ничтожным главным редактором! Немедленно.
— У него совета…
— Я сказал: немедленно! — заорал он.
— Вы не могли бы немного подождать, мистер Хардстоун?
Она положила трубку на стол и услышала, как из нее полился поток ругательств.
— Это Питер Хардстоун, — прошептала Кейт, приоткрыв стеклянную дверь в кабинет Уэмисса.
Она старалась не встречаться взглядом с Натаниэлем, но чувствовала, что он рассматривает ее — это было как холодная, очень холодная, вода в душе по утрам. Кейт пришлось приложить усилие, чтобы не задрожать.
Лицо редактора исказилось от испуга.
— Гм… хорошо. Дорогая, ты бы лучше переключила звонок. Знаешь что, может быть, сходишь с Натаниэлем куда-нибудь перекусить? Покажи ему город, накорми ленчем. — Он бросил взгляд на старые золотые часы. — Сейчас ведь… гм… как раз время ленча.
Кейт тоже посмотрела на часы. Ровно одиннадцать сорок пять.
— Что ж, хорошо… Мы пойдем в «Биллиз».
Уэмисс заволновался:
— Ты уверена?
Кейт понимала его обеспокоенность. Кафе «Биллиз» нельзя было назвать излюбленным местом отдыха городского бомонда. Хотя были ли вообще такие места? Неотъемлемое достоинство этого по крайней мере в том, что здесь можно было поесть дешево и быстро, еду всегда подавали горячей и находилось кафе рядом с офисом.
«Биллиз» располагалось в угловой части крытого городского рынка. Его владелец, именем которого и было названо заведение — нервный женоподобный мужчина за пятьдесят, с лицом, красным толи от любви к спиртному, то л и от стресса, а может, оттого и другого вместе, — сидел за барной стойкой и время от времени с грохотом выставлял на нее тарелки с жареным картофелем, бобами или сандвичами с беконом. По всему периметру зала тянулась стойка, заменявшая столики, и за ней на низких стульях сидели завсегдатаи кафе: дамы в возрасте, отдыхающие от похода по магазинам, молодые мамаши с пищащими и визжащими отпрысками и скучающие тинейджеры в облаках сигаретного дыма, который расползался по всему кафе.
Натаниэль Хардстоун изучал приколотую к стене рекламную листовку: «Скромный завтрак от Билли — бекон, томаты, сосиска, поджаренный хлеб, бобы, грибы, яйцо и тост».
Он присвистнул и произнес:
— Это не скромный завтрак, а скорее серьезная атака на желудок.
— На твоем месте я бы взяла сандвич с беконом.
— Как скажешь.
Сделав заказ, Кейт вернулась на место. Ее не покидало ощущение, что Натаниэль наблюдает за ней.
— Это такое необычное место, — заметил он, оглядываясь по сторонам. Хотя Кейт казалось, что самое необычное здесь — сам Натаниэль. Его красота и характерная только для привилегированного класса раскованность были заметны в любой обстановке, но здесь производили почти шокирующее впечатление. Это как увидеть ангела в очереди на автобусной остановке.
— «Биллиз»? — улыбнулась она. — Оно уникально, поверь мне.
— Не только это кафе. Я обо всем, что здесь происходит, — этакий союз провинциальных дыр, черт возьми. Слэкмаклетуэйт и «Слэгхип» стоят друг друга. — Он потер ладонями глаза. — Поверить не могу, что мне придется задержаться в этом болоте.
Кейт почувствовала, что начинает раздражаться.
— А мне казалось, ты сам захотел работать в «Меркьюри», — резко сказала она. — Нам говорили, что у тебя был выбор.
Натаниэль резко поднял голову. Глаза, голубые, как газовое пламя, насмешливо уставились на нее.
— О-о-о, прости! Я и не думал, что тебе действительно нравится жить здесь.
— Это мой дом, — защищаясь, сказала Кейт. — Я больше нигде и нежила.
— Конечно, конечно! — Лицо Натаниэля стало серьезным. Он не сводил с нее полных раскаяния глаз и
