того, как вы доложите мне об обнаружении русской субмарины, я жду вас лично в штабе в Норфолке.
— Виноват, господин Президент! Мы найдем эту чертову русскую субмарину!
Повинуясь приказу адмирала Джона Уилкока, оставшиеся корабли перестроились в противолодочный ордер и, выпустив перед собой гончие стаи вертолетов с гидроакустическими станциями, начали прочесывание акватории.
Казалось, вернулись времена полярных конвоев. Эсминцы и фрегаты бомбили любой участок водной поверхности, в глубине которой слышались подозрительные шумы. «Орионы» непрерывно бороздили небо Арктики, рассыпая гидроакустические буи и сканируя море чуткими магнитометрами.
Наверху резали свинцовые волны острыми форштевнями эсминцы, а вода доносила эхо глухих взрывов глубинных бомб. Где-то здесь были и американские субмарины-«охотники». Встреча с ними — это однозначный провал секретной операции.
Уже больше двух суток атомный подводный крейсер прятался среди подводных гор хребта Ломоносова. На лодке был объявлен режим «тишина», все, кто не был занят, лежали по своим койкам и старались вообще ничем не шуметь. А те, кто был на вахте, переговаривались только шепотом.
Наконец после долгого ожидания многотонная махина подводного крейсера оторвалась от скального уступа, на котором возлежала, и осторожно пошла вперед, лавируя между подводными ущельями, склонами и вершинами океанического хребта. Работали только сверхмалошумные водометные движители — ход не более пяти узлов. Но зато подводный атомный крейсер обнаружить было просто невозможно.
Штурман Строгое напряженно высчитывал курс, сверяясь с таблицами промеров глубин и атласом океанского дна. Рельеф здесь был настолько сложным, что только отчаянной смелости капитан и только слаженный, действующий как единое целое экипаж могли рассчитывать на успех подводного и подледного плавания в этом районе.
Хребет Ломоносова тянулся под водой от северного побережья Гренландии и до Восточно-Сибирского моря, пересекая Северный полюс почти пополам. «Северсталь» сейчас находилась справа от подводной горной цепи, оставляя за кормой Гренландию и северные области Америки. Позади остались глубоководная котловина Нансена и котловина Амундсена.
Сейчас капитан 1-го ранга Славин вел свой корабль через Северный географический полюс, прижимаясь к подводным скалам. А над «Северсталью» нависали толстые паковые льды, внутренняя поверхность которых была покрыта острыми подводными сосульками-сталактитами. Риск был огромный, в любой момент тяжелый подводный крейсер мог напороться на зуб подводной скалы или врезаться в подводный склон. Но зато поисковые эхо-сигналы сонаров гасли или переотражались от подводных гор, а преследовать русских моряков-подводников мог только такой же безумно смелый капитан. Пока таких кандидатур не было.
Штурман Строгов отвлекся на секунду от своих карт, таблиц и навигационных компьютеров.
— Я с такими курсовыми выкладками должен получить заочно степень доктора наук по математике, гидрологии и гляциологии,[27] — сварливо заметил он. — Кофе мне кто- нибудь сделает?
— Да вы, батенька Сергей Александрович, сибарит, — с улыбкой заметил командир корабля и аккуратно поставил серебристый термос рядом с навигационными картами.
Штурман отвинтил крышку и наполнил ее ароматным напитком.
— А сахар?
— Держи, — хмыкнул капитан 1-го ранга. — Заслужил.
— Новый цирковой аттракцион — дрессированный штурман! За верную прокладку курса получает сахарок! — не удержался старпом, который тоже находился в центральном посту.
— Смейтесь-смейтесь, черти полосатые… — Сергей Строгов откинулся в кресле и сделал глоток ароматной «арабики». — И так идем не по карте, а по газете…
— Ладно, мне потом кофе оставь… — попросил капитан. — Гидроакустический пост, доложите обстановку!
— Центральный, это гидроакустик, докладываю: сонар показывает скальные массивы слева и справа. Впереди пока чисто.
Штурман отставил в сторону кофе и вызвал на один из экранов карту океанского дна, где красной линией проходил их маршрут.
— Все нормально, до следующей поворотной точки сорок минут. Поворот влево тридцать градусов, потом — направо девяносто, — напомнил Строгов.
Атомный подводный крейсер «Северсталь» крался в полной темноте уже несколько часов, петляя между смертельно опасных подводных гор. Весь экипаж пребывал в страшнейшем нервном напряжении, и все понимали, что аттракцион со смертью продлится еще долгие часы. Это как идти по минному полю с завязанными глазами.
Совсем по-другому обстояли дела на «Волке». Именно его командир, капитан 2-го ранга Николай Волин, принял решение отвлечь противолодочные силы американцев и НАТО на себя.
Эсминцы, противолодочные «Орионы» и вертолеты, «палубники» с авианосца — все вцепились незримыми когтями поисковых эхо-сигналов. Но подводные лодки 971-го проекта не зря считались одними из лучших в Российском флоте. И сейчас подлодка виртуозно уклонялась от атак противолодочных сил НАТО.
Ее курс был диаметрально противоположным маршруту «Северстали». АПЛ «Волкъ» из моря Баффина, где она сопровождала подводный атомный авианосец, пошла к берегам острова Шпицберген. А оттуда — в Гренландское море, к восточному берегу ледяного острова.
Здесь айсбергов было поменьше, но главную опасность представляли не они, а эсминцы и противолодочные фрегаты НАТО. Норвежцы и шведы вместе с ВМС США прочесывали свое «домашнее море» частым гребнем буксируемых гидроакустических антенн.
В центральном посту командир подлодки выслушивал поступающие от постов и отсеков сообщения и отдавал четкие, короткие приказы. Обстановка была боевой, и до прямого столкновения оставалось лишь одно нажатие кнопки или поворот стартового ключа.
— Докладывает гидроакустический пост, шум винтов по правому борту! Шум приближается, пеленг — сто двадцать градусов, удаление семь кабельтовых. Черт! Еще один пеленг с левого борта, предположительно — шум лопастей вертолета. Слышу всплеск! Антенна гидроакустического комплекса в воде.
— Право на борт двадцать, всплываем на глубину тридцать метров. Самый малый вперед!
Наверное, любой на месте Николая Волина попытался бы уйти на глубину, затаиться, но только не этот отважный капитан. «Mobile in mobiles» — «Подвижный в подвижном». Сейчас девиз знаменитого капитана Немо, командира фантастической подлодки «Наутилус» из романа Жюля Верна, был как нельзя более актуальным.
Волин понимал, что попытки затаиться ни к чему не приведут, да и задача перед ним стояла совсем другая — отвлечь противолодочные силы НАТО от «Северстали». Поэтому он и решился на этот отчаянно смелый и рискованный ход. Подплыв под днище фрегата противолодочной обороны и маскируясь его шумовым фоном, русская субмарина-«охот-ник» некоторое время «ловила сама себя».
Лодка некоторое время повторяла все эволюции фрегата, а норвежские и американские акустики недоумевали: куда подевалась дерзкая русская субмарина? Выждав еще некоторое время, капитан Волин приказал:
— БЧ-5 — полный ход, рулевой — разворот влево! Погружаемся на сто метров.
Подводная лодка вывернулась из-под днища норвежского фрегата и заложила крутой, почти самолетный вираж. Сразу же по ее стальному корпусу хлестнули смертельным хрустальным звоном поисковые импульсы боевых гидролокаторов.
