споткнулась и заскользила по крутому склону. Алексей отчаянно пытался удержаться в седле, что, впрочем, ему удалось. Для него начался очередной этап «седельных» мучений. Еще напоминала о себе вывернутая на боях нога, а задница скользила по мокрому, разбухшему от воды седлу. Хорошо хоть Бойко настоял, и жеребенка Малышки, несмотря на все громкие протесты лошади, оставили в Идеже. Но всё же коняга Алексея с трудом поспевала за резвым скакуном княжеского посыльного.
Дождь закончился, когда еще было светло. Бойко и Алексей скакали посреди редких сосен и дубов.
— Скоро земли олавичей заканчиваются. Ночевать будем в деревушке браннов, — оповестил олавич.
Начинало смеркаться.
— Где-то через час будет деревня. Выедем из леса — там дорога… — Ехавший впереди Бойко не успел договорить и вылетел из седла.
Алексей успел заметить, как натянувшаяся между двух деревьев веревка сбила Бойка с коня. Сам он успел среагировать и, ухватившись руками за веревку, мягко скользнул на землю, упал плашмя на самортизировавшие руки и притих.
За деревьями послышались голоса. Потом оттуда показались несколько темных фигур. Алексей лежал неподвижно, оценивая ситуацию. В сгущавшихся сумерках к нему приближались, судя по шагам, человек шесть или семь. Бойко лежал поодаль неподвижно, видно, здорово ушибся. Неизвестные склонились над Алексеем. Блеснуло лезвие короткого меча или большого ножа.
Не дожидаясь, пока его прирежут, Алексей дико закричал, заставив нападавших застыть на мгновение, и сразу же ударил ногой в колено одного, приподнимаясь на колени, саданул другого ладонью в пах. Поднявшись на ноги, он перехватил руку с мечом и резким движением ее вывернул. Раздался хруст, и нападавший заорал от боли. А Алексей уже вырвался из кольца нападавших, и подхватив толстую ветку, прижался к стволу сосны.
Вся эта возня заняла несколько секунд. Пять фигур полукругом осторожно приближались к своей жертве, оказавшейся на удивление проворной. Последовал выпад короткого меча. Алексей нырнул за дерево, ударяя рукой нападавшего первым противника о ствол, что заставило того выронить оружие. Меч сразу же полетел рукоятью в голову одному из нападавших, второй получил веткой в лицо. Очередной противник ткнул мечом в Алексея. Защищаясь, Алексей начал рукой отводить меч, но сделал это не совсем удачно: меч разрезал мокрую рубаху и пронзил плечо. Удар ногой в солнечное сплетение отбросил нападавшего, но четверо противников уже готовились поквитаться с Алексеем.
И тут сзади в кольцо нападавших врубился пришедший в себя и мгновенно оценивший ситуацию Бойко. Двое были зарублены практически сразу, остальные бросились наутек.
Вытерев меч об одежду одного из убитых, Бойко присел под деревом. Видно было, что от движений он испытывает боль во всём теле.
Алексей подобрал с земли короткий меч и, отрезав полосу материи от плаща лежащего на земле неподвижного тела одного из нападавших, начал перевязывать себе плечо. Это было не очень удобно, но в конце концов ему удалось остановить кровь и намотать более или менее пристойную повязку. «Вот и первое ранение. Не прошло и полгода…» — подумал Алексей и склонился над олавичем.
— Кости целы?
— Не знаю. Целы вроде. Все внутренности себе отбил. Тати проклятые! Чтоб им и в Мигие пусто было, — ругнулся Войко.
«Ругается. Значит, цел», — решил Алексей.
— Кто это такие?
— Разбойники, — поморщился Бойко.
— Преступное сообщество лиц, в простонародье именуемое шайкой, — криво усмехнувшись, пробормотал Алексей.
— Чего-чего? — не расслышал олавич. — Нам еще повезло, что целы остались. Обычно только раздетые тела путников остаются на дороге. В приграничье орудует несколько банд, ища себе поживу на тракте. В основном бранны, но есть и наши. — Бойко с трудом поднялся, держась руками за ребра. — Надо отъехать подальше отсюда и остановиться на ночлег.
Они нашли лошадей и, взяв их за поводья, около часа двигались в сторону от места схватки с разбойниками. Идти Бойко еще как-то мог, а вот в седле держался с трудом.
Попытка развести костер ни к чему не привела — сырые дрова никак не желали загораться. Превозмогая боль в раненом плече, Алексей нарубил трофейным мечом лапчатых сосновых веток, которые они сложили толстым слоем. Поужинали путники взятыми с собой припасами — хлебом, холодным мясом и вареными клубнями. У Бойко оказалась с собой глиняная бутыль с медовухой, и они ее опустошили «для сугреву».
Ночь они провели на колючей «перине», зарывшись в сырые ветки. Алексей тщетно пытался заснуть. Но мокрая одежда да раненое плечо ежеминутно напоминали о себе, заставляя ерзать в попытках согреться и вздремнуть. Рядом так же ворочался и вздыхал Бойко, каждый раз поминая богов и разбойников, когда ему приходилось переворачиваться с боку на бок.
К утру они окончательно закоченели и поднялись еще до света. Где-то через час первые лучи солнца пробились сквозь кроны деревьев, осветив желтые листья в каплях воды. Здесь лес был негустой, поэтому рассвет не задержался, как это бывает в дремучих борах. Через просветы между ветками было видно, что за ночь ветер разогнал тучи и небо стало ясным. Бойко чувствовал себя немного лучше. А Алексею, наоборот, казалось, что плечо сегодня стало болеть еще сильнее.
Но лошадей пришлось седлать ему, поскольку княжескому гонцу двигаться было труднее. Под руководством Бойко, сопровождаемая его едкими замечаниями по поводу умелости рук Алексея, вся эта процедура заняла более получаса.
— Ты в седле-то хоть держаться сможешь? Может, повременим с выездом? — предложил Алексей, беспокоясь за состояние своего спутника и соратника.
— Ничего, всё в порядке со мной, — заявил олавич и забрался в седло.
При этом его бледное лицо невольно перекосилось от боли. Но он старался не подавать виду.
— Вот видишь, как чувствовал вроде, что дорога будет небезопасной. Ведь в здравом уме я бы никогда не взял с собой в попутчики такого, как ты. Да еще на такой доходной кляче. А выходит, благодаря тебе живы остались.
— Да и ты не промах, — с натянутой веселой гримасой ответил Алексей.
Они продолжили свой путь в Анком. Лошади неспешно пошли по сохнущей глинистой дороге.
— Как же я теперь-то с женой любиться буду? Ведь вернусь после недельного отсутствия. Она, поди, истосковалась вся. С болящими ребрами, какой от меня прок будет на ложе? Только и взобраться на нее смогу. А дальше как? — сокрушался Бойко.
— Я тебе помогу, — пошутил Алексей.
Олавич засмеялся грудным смехом и тут же, закашлявшись, запнулся. Всё-таки здорово он зашибся. Алексей даже удивлялся, как он смог вчера так неистово орудовать мечом.
За лесом началась хорошая утоптанная дорога. Вскоре путники проехали мимо первой деревни браннов. Общей ограды вокруг домов не было. Сами дома были построены из глины и речного камня. Дальше дорога вывела к широкой реке и какое-то время пролегала вдоль нее.
— Это наш Удол. Бранны называют его Элва. Она впадает в Адическое море, — ответил Бойко на вопрос Алексея.
Ближе к вечеру следующего дня они увидели море. А в широкой бухте, в которую впадала Элва, раскинулся город. Анком, столица Браннии.
Их взглядам предстала каменная крепостная стена с узкими щелями бойниц, крошечные фигурки часовых на стенах. Стены и башни прикрывали город и со стороны суши, и с моря. Над защитными сооружениями виднелись только вершины башен королевского дворца. С пригорка был виден браннский порт: длинный мол, стоящие в бухте суда; туда-сюда по заливу сновали юркие рыбацкие лодки.
Из открытых городских ворот навстречу путникам выехал полусотенный отряд браннской конницы. Бойко тут же съехал с дороги и кивком показал Алексею сделать то же самое.
— Эти сомнут и не остановятся. Королевская гвардия. Интересно, куда это они направляются?
Алексей же с невольным восхищением следил за проезжающими мимо них неспешным шагом
