всадниками с высокомерными выражениями на лицах. Королевские гвардейцы чем-то напоминали ему польских летучих гусар. К спинным частям их блестящих крупночешуйчатых доспехов крепились характерные крылья с большими перьями красного цвета, отчего всадники напоминали неземных созданий. В руках они небрежно удерживали длинные копья, а в седельных ножнах покоились устрашающего вида клинки- кончары. note 3 Размеренно ступали кони, покрытые стегаными попонами. Над головами всадников развевались два больших, раздвоенных на концах полотнища черно- голубого цвета с изображением вставшего на дыбы вывера — полуволка-полумедведя с оскаленной пастыо. Колонна верховых гвардейцев выглядела величественно и грозно.
— Здорово, — прошептал Алексей.
— Да уж, — отозвался Бойко. — И сражаются они — будь здоров. Когда гвардейцы короля идут в атаку на большой скорости, их «крылышки» так громко свистят, что враги в страхе разбегаются. Их лошади-то приучены к этому звуку, а вот неприятельские жутко пугаются и не слушаются своих всадников.
— Ага, так это не только для красоты.
— Да какая там красота. Эти крылья мешают набросить петлю на шею гвардейца. А еще при падении они не дают такому всаднику ушибиться о землю. Вот были бы у меня такие вчера… — Посыльный досадливо поморщился, схватившись за ребра. — Может, едут разбойников погонять? Хотя вряд ли король направит своих лучших воинов для усмирения татей.
Они терпеливо ждали в стороне, пока отряд гвардейцев с возвышающимися над ними штандартами короля Браннии проследует мимо.
Въезд в городские ворота путникам преградили алебарды двух из четырех стражников, стоящих у въезда в город.
— Кто такие?
— Посыльные князя Родака. К королю, — ответил Бойко.
— Проезжайте.
Алексей следом за Бойком въехал в Анком, и они поскакали по узким улочкам.
Про себя Алексей удивился, что их так легко пропустили в город. Наверное, стража у ворот стояла больше для порядка. Вроде как грозный ильфо-петровский вахтер, который у всех входящих строго спрашивал пропуск, а если такового не было, то пропускал и так.
— Бойко, они говорят на таком же языке, как и вы? — поинтересовался Алексей, поскольку он понял все слова стражников, но в сознании всплывали немного другие образы.
— Нет. Просто я знаю их язык.
Лошади медленно шли по столице браннов. Анком отличался от просторного Идежа более узкими улицами, кое-где вымощенными крупными булыжниками, каменными домами, чьи окна находились очень близко друг к другу, несмотря на то что стояли по разные стороны улицы. Чем ближе к морю, тем больше народу начинало толпиться на улицах — торговцы с лотками, разномастные моряки, солдаты. Прямо на обочинах отблескивали зловонные лужи и валялись кучи мусора, тут же сидели нищие в лохмотьях.
«Да, Идеж в сравнении со столицей этих браннов гораздо опрятнее и чище», — про себя подумал Алексей.
— Я поворачиваю ко дворцу короля, — объявил Бойко. — Ты езжай по этой улице к порту, там спросишь, как найти мастерскую Крафа. Встретимся через два часа на набережной. — Княжеский посыльный свернул на другую улицу. Но через секунду попридержал лошадь и окликнул Алексея:
— Постой! Как же ты будешь говорить с Крафом, ежели ты их языка не знаешь? Придется тебе ждать меня.
— Не беспокойся. Езжай по своим делам, — махнул рукой Алексей.
Улица, как и обещал Бойко, вывела его прямо к порту.
Алексей спешился и немного прошелся по набережной. Море внизу было грязно-синего цвета, почти черное. В порту загружались и разгружались корабли, сновали матросы, бегали грузчики, кричали продавцы рыбы. С десяток судов покачивались на волнах, одно как раз отчаливало. Большинство кораблей в бухте были такими же, как и ближайший к Алексею: длиной метров двадцать или чуть более, с одной центральной мачтой и спущенными большим прямым парусом да двумя маленькими треугольными. В носу торчала короткая наклонная мачта с парусом, а на корме — два мощных весла, наверное, рулевых. В задней трети корабля размещалось небольшое надпалубное помещение.
Вдоволь насмотревшись на корабли, Алексей остановил пробегавшего мимо человека с полупустым мешком под мышкой и спросил, где дом Крафа. Тот только недоуменно сдвинул плечами.
— Кузница Мастера где? — догадался Алексей.
— А-а. Так бы и сказал. Видишь ограду в конце набережной? Иди туда, — показал бранн и заторопился дальше по своим делам.
Алексей постучался в указанную дверь, мощную, окованную железом. Ему отворил низенький и толстенький лысый человечек, неплохо одетый по местным меркам: на его круглом теле красовался синий кафтан, ладные красные штаны и аккуратные сапоги с узкими носками.
— Ты Краф? — спросил Алексей.
В ответ толстяк смерил его подозрительным взглядом. В простой испачканной одежде, с перевязанным грязной окровавленной тряпкой плечом, с еще не полностью сошедшими синяками на опухшей роже, этот заявившийся бродяга не внушал доверия лысому и явно приравнивался им к тем нищим бродягам в порту.
— Хлеба не дам. Проваливай.
— Мне нужен мастер Краф, — терпеливо повторил Алексей.
— Что именно тебе нужно? — раздраженно спросил толстяк. У него был неприятный высокий и скрипучий голос.
— Мне нужен товар мастера Крафа.
— Мастер сейчас занят. Я тебя слушаю. Ты можешь выбрать себе нужный товар. Если у тебя, конечно, есть деньги.
— Есть.
Алексей порылся за пазухой и показал кусочек золота с жаворонком.
— Тогда идем за мной, я покажу. — Человечек досадно махнул рукой, предлагая Алексею идти за ним. Судя по всему, этот оборванец не представлялся ему солидным клиентом.
— Подожди. Мне нужно поговорить с Мастером, — остановил его Алексей.
— Я могу показать тебе весь товар и сам. Мастер занят. Ты можешь выбрать необходимое тебе оружие и расплатиться со мной… Я — управляющий, — важно произнес лысый толстяк.
— Мне нужен Мастер. Лично, — продолжал упорствовать Алексей.
— Тогда приходи завтра вечером. — Толстяк намерился выпроводить Алексея и закрыть за ним дверь.
— Завтра вечером меня уже не будет в Анкоме. Мне необходимо поговорить с Крафом.
— Тогда придешь в другой раз, — отрезал толстяк. Алексею уже надоело это препирательство.
— Слушай, ты… мля… если сейчас не позовешь Мастера, я разобью тебе твой лысый бубен.
— Тусе-ен! — сразу же заверещал управляющий.
Из одного из домиков внутри ограды выбежали несколько человек в доспехах с мечами и древковым оружием наподобие алебарды — гибрида топора и копья.
— Вышвырните отсюда этого бродягу, — приказал им управляющий.
Охрана двинулась к Алексею, намереваясь намять бока буйному визитеру.
— Йон! Что там за шум? — раздался хрипловатый голос из окнa самого большого строения во внутреннем дворе поместья за оградой.
— Мастер, тут настойчивый посетитель очень желает видеть тебя. Сейчас охрана его прогонит, — ответил управитель.
— Погодите, я сейчас выйду.
Алексей ожидал увидеть умудренного опытом старика, но навстречу вышел высокий худощавый мужчина лет тридцати пяти с проницательным взглядом задумчивого лица. Одет он был гораздо скромнее, чем управляющий: во всём черном, а спереди на долговязой фигуре висел кожаный фартук в дырах разного диаметра, явно прожженных горячей окалиной. После короткого приветствия Мастер предложил Алексею
