спины фронта. И пусть не загораживают спинами станковые луки во фронте.
Гордый Явор, одетый в шлем не по размеру и длиннющую для него кольчугу, убежал вниз. Парень всё- таки смог напроситься участвовать в битве посыльным, а также помогать натягивать баллисты.
— Олеша! — вдруг донесся сзади чей-то уж очень знакомым голос, который он здесь не ожидал услышать. — Вот ты где. А где же Ратибор?
Алексей обернулся и увидел спешивающегося человека в бордовом плаще княжеского посыльного.
— О, я вижу, вы тут понастроили. А что это за штуки? — показал Бойко на баллисты. — А-а, чтобы эти здоровенные камни бросать. Вижу, вы основательно подготовились.
Вид у Бойка стал более обеспокоенным.
— Мы не успеваем подготовиться к вторжению. Князь посылает еще три тысячи воев и тысячу ополченцев вам на помощь, чтобы задержать кхадов здесь.
— Когда они прибудут?
— Часов через пять-шесть.
— Ясно. Значит, князь нас заочно уже покойниками считает…
И тут на горизонте со стороны степи показался редкий строй всадников, которые спешно отступали к позициям олавичей. Остатки отряда Братуша. Вот они достигли расположения воев и начали слезать с коней. Некоторые просто сваливались. Почти все из оставшихся в живых были ранены, включая Братуша, которому дротик кхадов пробил ногу. Но свою задачу эти вои выполнили — за ними по пятам шла армия ящеров. Всего же из полутысячи воев вернулись человек семьдесят. Измученные и усталые, они всё равно заняли места во фронте. Лишь самые тяжелораненые направились в Турач.
Из протяжной темной линии горизонта вынырнули десяток серых теней. Они осмотрели окрестности и скрылись. А вскоре за разведчиками показался и буро-зеленый строй ящеров.
«Ну вот. Понеслась. С Богом». Стоявший рядом Бойко присвистнул.
— Пришли, проклятые. Добро пожаловать. Наши мечи и копья ждут вас. Да, ты знаешь, Олеша, что главное в битве?
— Что?
— Сохранить голову. Если руку отрубят или там ногу, так еще можно жить. А если голову потеряешь в бою… это ж калека на всю жизнь. Ни поесть нельзя, ни поговорить. Хоть живым помирай!
Алексею ничего не осталось, как улыбнуться. Этот балагур даже перед битвой не унывал и был полон шутливого оптимизма.
— Я побежал во фронтальный строй. Хочу привести жене пару голов эти змеев, — подмигнул Бойко Алексею.
— Бойко, — схватил Алексей олавича за плечо, — прошу тебя, никому ни слова о подкреплении. Для нас сейчас должна быть только эта битва…
Бойко некоторое время всматривался в серьезное лицо Алексея.
— Хорошо, — наконец кивнул посыльный и начал спускаться с холма.
Алексей проводил товарища взглядом. На спинной части плаща посыльного трепетал вышитый желтой нитью жаворонок, словно прощально маша крыльями в такт шагам Бойка.
Когда его приятель отдалился, Алексей положил руку на плечо Явору, который завороженно смотрел на приближающееся войско кхадов.
— Смотри. Мы уже знаем, что сейчас будут делать ящеры. А они не знают, что мы им приготовили. Так что мы уравняли наши силы. «Знать наперед намерения противника — это, по сути, действовать как Бог», — говорили древние стратеги. Запомни это. К машинам!
Не доходя до занятых олавичами позиций метров восемьсот, кхады остановились. Они расположились в своем боевом порядке и на какое-то время замерли. А потом принялись стучать короткими мечами по своим щитам. Ритмичный грохот железа наполнил окрестности, и от него у заступивших дорогу людей по спине побежали незримые мурашки.
Алексей посмотрел на стоящего рядом воя и увидел, как из-под шлема у него стекают капельки пота, несмотря на прохладность утра. Молодой крепкий парень машинально слизывал дрожащим от напряжения языком соленые капли со щеки. А его правая рука непроизвольными движениями то немного вытаскивала меч из ножен, то снова вгоняла оружие обратно. «Только бы не дрогнули, — подумал Алексей о воинах, которыми ему предстояло командовать. — Тяжело переносить такую психическую атаку. Ведь они тоже никогда не дрались с подобными тварями».
Вдруг бряцание прекратилось, и со стороны ящеров донеслись тягучие и муторные трубные звуки. Одновременно с ними фаланга кхадов ощетинилась копьями и стремительно двинулась на людей. В этот момент, словно насмехаясь над надвигающейся смертью, из-за туч выглянуло солнце. «Вот бы они появились на час раньше, тогда бы солнце слепило бы им глаза», — с досадой вздохнул Алексей, глядя на приближающуюся стену сверкающих щитов с частоколом копий Если бы он был сторонним наблюдателем этой битвы, он бы, конечно, залюбовался наступающими ящерами. Солнце играло на щитах, на небольших шлемах-мисках, едва возвышающихся над щитами. Сверкали над этой бронированной стеной стальные наконечники огромных копий. Кхады шли ритмично, различить отдельных ящеров было почти невозможно. Фаланга постепенно становилась единым организмом, махиной, способной смести всех, кто стоит на ее пути. Движение наступающих ящеров сопровождалось протяжными звуками, издаваемыми большими длинными трубами.
И вот быстро движущаяся фаланга приблизилась на достаточное расстояние. Передние ряды ящеров уже миновали колышки-отметки на холмиках, которыми были обозначены пристрелянные заранее места первого ряда баллист. Алексей тряхнул головой, сбрасывая оцепенение. «Баллисты!» — хрипло рявкнул он.
Щелчки спускового механизма и удары о стопорные балки возвестили, что снаряды улетели. И больше половины из них попало прямо туда, куда и были пристреляны накануне. И где сейчас двигались первые ряды ящеров.
С позиции было прекрасно видно, как огромные камни, упавшие с неба, пробили дыры в колючем металлическом строю кхадов и замедлили их движение. Наверняка под ними десятки рептилий превратились в консервы, расплющенные под своими щитами.
Наскоро перестроившись, ящеры двинулись дальше. Не остановил их и второй залп следующего ряда боевых машин. Когда расстояние сократилось метров до двухста, Алексей махнул рукой стрелкам внизу: «Давай!»
Дружно щелкнули арбалеты, выбрасывая тяжелые болты навстречу приблизившимся врагам. И передний ряд наступающей вверх по холмам фаланги потерял стройность, и тела ящеров посыпались под ноги напирающему второму ряду.
Большинство арбалетных болтов на самом деле не пробили щиты из-за большого расстояния. Но мощные удары дальних снарядов с такой силой влепили по щитам, что железные пластины болезненно рванулись назад, сбивая стоящих за ними ящеров. Много рептилий было оглушено.
«Есть! Работает!» — обрадовался Алексей, вскидывая кверху кулак.
Потери не замедлили наступление ящеров, и движение кхадов снова продолжилось. Вторая партия арбалетов была заряжена загодя, и следующий залп олавичей вновь сбил с ног поступающих первого ряда.
И спять выстрелили баллисты, что вызвало очередную перестройку строя ящеров.
Но расстояние до людей сокращалось с пугающей быстротой. Вот уже метатели ящеров бросили свои дротики в сторону олавичей. И первые погибшие и раненые защитники границы начали устилать телами родную землю, которую они обороняли. Удивительно точные и мощные броски с легкостью пробивали кольчуги, отбрасывая трепещущие тела их владельцев назад. Алексей с содроганием увидел, как на ближайшем фланге тяжелый дротик пронзил одного олавича и с такой силой вышел через спину воя, что его острие пробило живот стоящего за ним арбалетчика.
— Наза-а-а-д!
Олавичи быстро и слаженно отодвинулись назад. И тут же из-за их спин выстрелили станковые луки. Тяжелые, спереди окованные металлом бревна с глухим бряцанием врезались в стену из щитов. И эти снаряды пробили такие значительные бреши во фронте наступающих, что фаланга окончательно потеряла строй и среди ящеров началась неразбериха.
