Это дало возможность людям отступить на другие позиции. Пока ящеры группировались, камни баллист заднего ряда снова сократили их численность, вызвав очередное замешательство в их рядах.
Алексей отдал команду передвигать баллисты назад, пока были готовы к стрельбе арбалетчики и натягивались станковые луки. Под каркасы машин начали подкладывать бревна и помаленьку перекатывать их на другие позиции. Тяжелые машины заскользили по сохнущей грязи. Пока всё шло так, как задумано.
«Тактически мы пока ведем. Еще пара-тройка таких маневров, и можно будет вводить в бой отряд монгов», — прикидывал Алексей. Ящеры уже не будут той грозной фалангой, наводящей ужас на своих врагов. И стрелы монгов тогда смогут выискивать цели в потерявшей упорядоченность толпе кхадов. Инициатива явно была на стороне людей. «Эх, сейчас бы бросить воев в контратаку, пока строй ящеров смешался. Да мало, мало людей для этого».
Алексей уже набрал в легкие воздуха, чтобы отдать приказ монгам быть готовыми вступить в битву, когда увидел, как из-за спин пытающейся быстро перегруппироваться фаланги вылетели большие птицы. Просто-таки громадные птицы. Так ему показалось сначала. Больше сотни здоровенных птиц приближалось к людям, рассыпавшись в шеренгу по фронту. Да это же… это же… драконы?!
Стоп, какие, на фиг, драконы? Откуда они здесь? Ведь ни с монгами, ни с их передовым отрядом такие создания не сражались. Вот он, тот фактор, которого он не предусмотрел. Твою мать! Да он просто ничего не знал! Почему никто не сказал, что у кхадов есть драконы? Как же с ними бороться? Нужно побыстрее отступать к лесу.
Драконы очень быстро подлетали к растерявшимся олавичам. Уже с близкого расстояния Алексей отметил, что крылатые создания отличаются от драконов, по крайней мере от тех, которых он видел в детстве на рисунках к сказкам и былинам.
Тела их были стройнее, кожистые крылья уже, под крыльями притаилась только пара когтистых лап. Летающие твари чем-то напомнили ему вивернов — английских геральдических монстров, — и для себя он так их и назвал.
Всё это быстро пронеслось в голове Алексея, когда летающие твари воспарили над войском олавичей. На спинах «вивернов» восседали наездники-кхады, искусно управляя животными.
Воздушные всадники были вооружены короткими дротиками, бросая их сверху с невиданной меткостью. Быстрые и юркие виверны с легкостью парили над позициями олавичей, давая возможность своим всадникам поражать людей. Дротики пробивали кольчуги, а окованные железом когти тварей полосовали тех, кто успел увернуться от дротика. Олавичи начали беспорядочно отступать к роще.
Несколько вивернов атаковали позиции, где располагались баллисты, и на обслугу метательных машин сверху посыпались дротики. Рядом с растерянным Алексеем просвистело орудие воздушных всадников и после короткого вскрика тело заряжающего ближайшей баллисты конвульсивно забилось, пригвожденное дротиком прямо к доскам каркаса машины.
А следом одна из крылатых тварей зависла над Алексеем. Стараясь быть расслабленным и не паниковать, он резко перекатился вправо, и дротик с силой вошел в землю на том месте, где он был секундой ранее. Начав подниматься, он снова упал на руки, пропуская над собой второй дротик. От третьего он просто уклонился и опять ушел в кувырок, когда тень виверна накрыла его. Когти ударили в пустоту над самой землей и Алексей, распрямляясь словно пружина и используя лапу животного как опору, заскочил на спину зверя. И сразу же столкнулся с жуткой зубастой харей воздушного наездника.
Но рассматривать его было некогда. Невозмутимый кхад попытался ткнуть непрошеного гостя коротким мечом, но не без помощи Алексея потерял равновесие и слетел с виверна вслед за мечом.
Лишившись хозяина, виверн тут же изогнул шею и попытался цапнуть зубами оказавшегося на спине человека, но тот схватил поводья, привязанные к кольцам в ноздрях рептилии и, натянув их, вывернул голову твари к середине. И началась борьба человека и рептилии, которая продолжалась несколько нескончаемо долгих минут. Алексей пытался под чинить себе разбушевавшегося виверна, а тот стремился освободиться, мотая головой и стараясь сбросить седока наземь.
От неимоверного напряжения у человека скоро начало сводить судорогой руки, он из последних сил старался удержаться на спине твари и натягивал поводья. Преодолевая жуткое ощущение, что сейчас лопнут мышцы и порвутся сухожилия, Алексей боролся с норовом летающего монстра, пытаясь не соскользнуть с шершавой спины, уцепившись коленями в подобие кожаного седла. Первая поездка на лошади была просто комфортным вояжем по сравнению с укрощением летающей твари. В конце концов ему удалось подчинить виверна своей воле: боль от натяжения поводьев заставила животное повиноваться. Теперь человек смог сесть в неудобное для него седло ящера и бегло осмотреть сверху поле битвы.
Олавичи не успели отступить и теперь пытались отражать атаки воздушных всадников. Видать, Ратибор начал налаживать оборону: нескольких летающих монстров удалось сбить болтами арбалетов. Но воздушные атаки не давали возможности перезаряжать оружие. И вои старались бросать копья или достать брюхо виверна мечами, если они опускались достаточно низко.
А впереди уже начала восстанавливать свой строй грозная фаланга кхадов. Повинуясь утробным звукам своих труб, ряды с длинными копьями начинали приобретать былую стройность, щиты снова начинали смыкаться в сплошную стену. И совсем скоро их навальная атака окончательно созреет.
Из-за холмов вылетели всадники-монги и понеслись навстречу кхадам. Бутак решил совершить отчаянную попытку атаковать ящеров, пока они еще не образовали сплошной строй сомкнутых щитов. «Без толку. Не успеют. Погибнут ведь все», — в отчаянии подумал Алексей, разглядывая сверху поле битвы и стараясь занять устойчивое положение на шаткой вздымающейся спине виверна.
«Что делать? Что делать? Что делать?» Сознание билось над поисками решения. Как он может еще повлиять на ситуацию?
В разуме пронеслись одна за другой виденные ранее картины битвы ящеров с монгами, рассказы кочевников о наступающих кхадах. Да плюс происходящее сейчас внизу. И все эти фрагменты словно сами собой сложились в одну из тридцати шести китайских стратегем — стратегему номер восемнадцать. «Для разгрома банды убить атамана».
Всю ситуацию Алексей оценил быстро и повернул покоренного виверна в сторону позиций ящеров. Ряды кхадов постепенно обретали былую упорядоченность и готовились обрушиться на людей. Виверн пролетел над их головами, и за ними Алексей заметил «обоз» рептилий.
И там он увидел то, что ожидал увидеть. Впереди обоза возвышался помост, на котором стоял здоровенный ящер. Помост удерживали на плечах шестеро людей, одетых в шкуры. Этот «командный пункт» окружал десяток отборных воинов-кхадов, а также ящеры с большими трубами, которые сейчас своими звуками собирали строй фаланги. Туда Алексей и направил виверна.
Летающая рептилия спикировала над головами своих двуногих собратьев прямо на помост. Когда виверн почти коснулся черных досок, Алексей соскользнул с твари, обнажая меч почти одновременно с касанием опоры. Помост завибрировал в руках поддерживающих его рабов-людей от возросшей тяжести.
А Алексей оказался лицом к лицу (или, вернее сказать лицом к морде) с двухметровой рептилией, стоявшей на возвышающейся части помоста. Катана ринулась вперед и острым жалом уперлась в морщинистую шею.
Наверное, эти твари хорошо понимали язык меча, потому как предводитель ящеров старался не двигаться, равно как и его охранники внизу.
— Поверни назад вивернов и останови своих воинов. Иначе — убью! — закричал Алексей. Голос его сорвался на высокие визгливые ноты.
Этого здоровяка в случае чего он-то зарезать успеет, а что потом… вдруг кхады не дорожат здоровьем своего главаря?
Большой кхад не отреагировал на слова Алексея. Поэтому пришлось еще сильнее надавить острием меча на буро-зеленую чешуйчатую плоть, примяв несколько чешуек.
— Я сказал: останови своих воинов, мать твою!!! — Голос Алексея срывался от напряжения и страха, а руки, растратившие силу в борьбе с виверном, предательски дрожали и всё норовили опуститься вниз вместе с мечом.
В ответ ящер задвигал челюстями и издал серию звуков, напоминающих чередующиеся с разной высотой и частотой звуки «кх». «Вот почему монги называют их „кхадами“, — некстати подумал Алексей.
