пущена и распространяется, но гоняться за нами, брать нас в облаву, устраивать специальные засады никто не станет. По Зоне идут люди, опасные для Зоны? Ладно, пусть идут. Авось сгинут сами, а если нет, то рано или поздно заночуют в каком-либо лагере сталкеров, или обратятся к торговцу, или просто вступят в случайный контакт. Вот тогда их и вали, а гоняться за ними — себе дороже.
Но если узнают о «шнеке» — погоня будет. Ещё какая. Сафари будет. Загонная охота, массовая облава. Кто из сталкеров откажется в один миг стать долларовым миллионером, а заодно сделать доброе дело — угробить тех, из-за кого Зона может стать уже не прежней Зоной, а чем-то иным? Да его за такой подвиг год бесплатно поить будут!
Многих устраивает сложившийся за годы статус-кво. Слишком многих. И даже те, кто клянёт Зону на чём свет стоит, желают лишь частных перемен, а вовсе не глобальных. А вдруг Зона начнёт убивать без разбора всякого сунувшегося в неё человека? Или, того не лучше, вообще исчезнет, рассосётся? Кому это надо? Уж точно не сталкерам, не торговцам, не бандитам, не военным и не учёным… А также не больным на всю голову «свободовцам» и «долговцам». О «монолитовцах» и прочих зомбаках я вообще молчу.
Вычет просчитал всё это в один момент. Математик, а с житейской соображалкой у него всё в порядке. Даже странно. Жаль только, что это у него идёт полосами — то очень разумный мужик, а то вдруг наивен хуже ребёнка. Сам разболтал, кто мы такие и зачем в Зоне. В тот же день нас впервые попытались убить не ради банального грабежа, а ради того, чтобы мы не посягали на святое. Мало ли что сама Зона этого хочет! Перетопчется. Отбиться-то мы отбились, но нападавших не положили, только привлекли к себе внимание, а в итоге «Зов Зоны» вопреки здравому смыслу считается теперь не сказкой, а подтвержденным явлением. Идущий на Зов опасен для статус-кво. Зачем Зона его зовёт? Чего ей не хватает? Что он несёт в себе? Что произойдёт, если он достигнет цели?
Вот же идиоты! Нет никакого Зова. Есть только глупость человеческая, её — море. Сон разума рождает чудовищ. Чудовища в данной ситуации — это мы.
С южной стороны от островка через болото не пройдёшь — там настоящее озерко, и видно, что глубокое. Не возражаю; топать на юг — делать лишний крюк. Прямо на восток по мелкой ржавой водичке тоже не сунешься — мне аж нехорошо от писка «шнека». На запад нам не надо — мы пришли с запада. Значит, идём на север до леса. Через зыбун идём… чёрт, нехороший какой зыбун! Длинные шесты нужны, четыре штуки. Кладёшь их параллельно, как рельсы, и движешься по ним крабьим способом — ноги на одном шесте, руки на другом. По двум шестам пробираешься бочком-рачком, а два других, с которых уже слез, подтягиваешь и укладываешь перед собой. Ползучая гать. Муторно, тяжко, зато надёжно. И молись, чтобы не пролетел патрульный вертолёт.
Топорика у меня нет — есть мачете в ножнах на холке. Ношу его, как герои фэнтезийных дурацких фильмов носят свои мечи, — рукоятка за правым плечом. А что, удобно. Плюс мачете в том, что им можно и колбасу нарезать, и нетолстое дерево свалить. Один предмет вместо двух. И одно движение вместо двух, если надо выхватить клинок и сразу нанести удар. А уж отбиваться им от мутантов не в пример способнее, чем штык-ножом. Проверено.
Срубаю четыре юные сосенки, освобождаю их от верхушек. Одна толстовата, бревно, а не шест, но на островке выбирать не приходится — что выросло, то выросло. Скажи спасибо, что хоть не кактусы.
Ползём. Сопим. Шлёп-шлёп. Топ-топ. Очень медленно и очень противно. Жужжит и кусается мошкара. Солнце клонится к закату. К счастью, участок зыбуна, который нам надо пересечь, невелик — всего метров сто — сто двадцать. В некоторых местах кажется, что можно бросить надоевшие шесты и идти, как ходят все нормальные люди. Мох ведь. Растеньица какие-то на нём произросли, невзрачные, а ведь укоренились на чём-то. И что с того, что из мха в изобилии выдавливается вода? Пройдём, чего там!
Вот так и тонут люди. «Окно» в зыбуне нередко заметишь лишь тогда, когда провалишься в него. Иногда сразу с головой — и кранты. Иногда только по пояс или по грудь, и тогда, если нет шеста и некому помочь, трясина посмакует тебя, словно леденец, прежде чем засосать. А вы что себе думали — сталкеры в Зоне гибнут только от аномалий, мутантов и пуль? Человек такой дурень, что найдёт способ загнуться где угодно.
Не всякий, понятно, человек. Уж точно не я.
До заведомо твердой почвы остаётся метров пятнадцать, когда Вычет трогает меня за плечо:
— Что это там, а?
Метрах в ста от нас на участке открытой воды расходятся кольцевые волны. Кто-то вынырнул и вновь занырнул. Судя по волнам — довольно крупный.
— Скорее, — шепчу я.
Этот дурень хватается за автомат. Да забудь ты про свой АКСУ! Не время!
— Шест, идиот!
Двигаем шест, укладываем. Двигаем второй. Быстро-быстро перебираемся на них. Снова двигаем… Шесты измазаны грязью, ноги скользят. Быстрее, но, ради всего святого, без суеты!
Шагах в пятидесяти от нас зыбун начинает шевелиться, и это мне очень, очень сильно не нравится.
— Шест! Шест!
Уложили один, а второй укладывать некогда. Колыхание зыбуна уже рядом.
— Делай, как я!
Вскакиваю и бегу по шесту, как эквилибрист. Метрах в двух за дальним концом шеста торчит кочка, не очень надёжная с виду. Но приходится прыгать на неё, потому как больше некуда.
Прыжок! Прыжок! Ещё прыжок! Мне повезло, я не оступился и не завяз, я уже на твердой земле и с автоматом в руках прикрываю Вычета. Тот проваливается по колено, но каким-то чудом умудряется вырваться, потеряв не более секунды, и падает рядом со мной. Хватаю его за шиворот, волоку в лес. Уф-ф! Ушли.
— Что это было? — Вычету обязательно надо всё знать, как юному натуралисту.
— Ленточная змея. Редкая тварь, впервые её вижу…
— А разве мы её видели?
— Перестань, — говорю. — После подкалывать будешь.
— Говорят, будто её предковый вид — обыкновенный уж? — любопытствует Вычет, и страха у него как не бывало.
— Ты меня спрашиваешь, кто её предок? — Я взвинчен и зол. — А мне до фени и предки её, и потомки! Убежали от гадины — вот и ладно. Радуйся. Ты хоть знаешь, какой длины эта тварь?
— Нет. А какой?
Мне хочется дать ему в ухо.
Интересно, как отреагирует на это Зона? Вероятно, никак. А если я вдруг захочу убить его — тогда как? Нет, я совершенно не хочу его убивать, но всё же — как?
Чёрт её, Зону, знает. Но если я могу думать об этом, значит, Зов не так уж силён. В предположении, что он вообще существует, Зов Зоны, а предположение это самое что ни на есть дурацкое. Тогда почему я думаю об этом? А главное, почему я снова здесь?
Может, я просто ненормальный? Ну с чего мне вспоминать своё сталкерское прошлое и снова тащиться в Зону, да ещё тащить с собой Вычета? Разве мне плохо жилось?
Сейчас мне некогда думать об этом. Голое болото осталось позади, а впереди лежат километры заболоченного леса. Много коряжника, много воды, но из всех аномалий — лишь несколько клочков жгучего пуха на одной из полян, да и тот, гонимый слабым ветерком, летит мимо. Артефактов, естественно, нет, людей нет, никого нет. Даже зверья не видно. Слышен надтреснутый гул вертолёта, но и тот барражирует не над нами, а сильно в стороне. Здесь совсем не гиблые места — просто никому не нужные. Крайне странно, что в этом болоте мы нашли «шнек», хотя давно замечено, что наиболее редкие и ценные артефакты, известные поштучно, не добываются через противодействие всему злу Зоны, а находятся случайно теми, кто и не мечтал о таком счастье. Как крупные алмазы или золотые самородки в полпуда весом. Кто ищет их прицельно, тот вряд ли найдёт — редкость есть редкость. Прицельно надо охотиться за чем-нибудь менее ценным и более распространенным.
Мы с Вычетом уже делились мнениями по этому вопросу. Он уверяет, что выбор оптимальной ценности хабара — элементарная математическая задача, только я ему не верю. Кто такие сталкеры? Люди. Может быть, отчасти правы гниды, утверждающие, что сталкеры — это бывшие люди, но, бывшие или нет, они всё
