румпельном отделении британца заполыхал огненный ад. 'Инвизибл' попал в левый борт 'Синопа' и сам вскоре получил снаряд от него в район полуюта. В броневой пояс 'Тайгера' ударил 'гостинец' 'Петрограда', но 356-мм броня выдержала и лишь вмятина с обожжённой выщерблиной свидетельствовала о русском снаряде. В эту же минуту в 'Тайгер' вновь попал снаряд – в барбет задней башни главного калибра. Не менее толстая чем в броневом поясе броня вновь выдержала. Через сорок секунд в 'Петроград' добились попадания канониры флагмана Тови, 406-мм бронебойный пробил борт и вызвал пожар, в котором погибло около сорока моряков. Следом за 'Тайгером' отличился и 'Рипалс', его 15-дюймовка поразила нос 'Петрограда', из-за чего тот начало заволакивать дымом. В свою очередь снаряд 'Петрограда' попал в первую бортовую башню 6-дюймового калибра 'Тайгера', от внутреннего взрыва башню сорвало, сильное пламя заполыхало и в рабочем отделении плутонга, уничтожив весь расчёт полностью. Только благодаря конструкции корабля, объятые пламенем отсеки англичанам удалось затопить и не допустить взрыва погребов правого борта, где хранились 152-мм снаряды и пороховые заряды к ним.
Андреев с силой стиснул рукояти панорамы, вжав лицо в нарамник. 'Алексееву' пока везло, 'Худ' не пристрелялся к русскому флагману. Каперанг Надеин вовремя давал команды уворота, не оставляя англичанам даже малейшей возможности для вилки. Однако комендоры 'Алексеева' тоже мазали, командир 'Худа' после попадания в башню словно чуял куда уводить свой крейсер.
– Пришёл ответ от 'Финляндии', – доложил начальник службы 'Р'.
– Читайте, – мгновенно обернулся Андреев, как и все присутствующие просверливая старлейта нетерпеливым взглядом.
– Сообщают: 'Бригаде не унывать! Скоро будем!' Подпись: 'Черкасов'.
'Скоро… – прикинул Андреев, – это не так уж и скоро…' Он ободряюще улыбнулся, а у самого на душе кошки скребли, бой ведь начался совсем не так как хотелось бы. Канониры сэра Тови плюют огнём как заведённые и пока что бой идёт на равных. При других обстоятельствах, тем более при численном преимуществе англичан, такой оборот начальника бригады вполне устроил бы. Но не теперь. Слишком огромные ставки стоят на кону.
Вскоре пятнадцатидюймовки 'Инфлексибла' дважды поразили 'Менск' и Андреев прикусил губу, чувствуя тяжесть под сердцем. В штаб поступили доклады, что первое попадание разбило резервный дальномерный пост, второе пробило броню задней кормовой башни главного калибра, убив и ранив половину комендоров и выведя из строя одно из орудий. Ответная серия 'Менска' стоила 'Инфлексиблу' сразу трёх попаданий в левый борт, один снаряд не причинил серьёзных внутренних повреждений, два остальных прошили борт ниже ватерлинии и разорвались внутри. Теперь английский крейсер имел пробоины на оба борта, его правый крен начал постепенно выравниваться, а сам он проседать от забора воды, которой, впрочем, благодаря переборкам, он принял не так и много. Скорость 'Инфлексибла' снизилась до двадцати трёх узлов.
На семнадцатой минуте боя, до которой все корабли отчаянно маневрировали, уклоняясь от близких водяных столбов, грозивших обернуться меткими выстрелами в корпус, обменялись попаданиями 'Худ' и 'Алексеев', их артиллеристы смогли всё-таки нащупать каждый своего противника, не смотря на все ухищрения опытных командиров. Флагман Андреева получил снаряд в рубку, но 400-мм броня выдержала, спася офицеров управления, штаб бригады и самого контр-адмирала. В рубке долго ещё стоял звонкий гул, все присутствующие на время оглохли, а каперанг Надеин и командир БЧ-1 громогласно орали приказанья в трубки, не сразу сообразив, что орут. Чуть позже пришёл доклад, что второй 15-дюймовый от 'Худа' вывел из строя башню 130-мм контрминных орудий. Сам же 'Худ' лишился первой носовой башни главного калибра, снаряд пробил броню палубы рядом с барбетом башни и разорвался в районе зарядного элеватора. Английский крейсер сотряс мощный взрыв, столб пламени вздёрнулся ввысь с обломками расколотой башни. Однако 'Худу' повезло, огонь не пошёл дальше внутрь корабля – спасли множественные переборки и броня. Теперь у ветерана Мировой Войны в строю остались только две кормовые башни и Андреев подумывал не перенести ли огонь своего флагмана на флагман Тови, но отмёл эту мысль. Пусть 'Худ' и старичок, но его надо дожать, как бы ни было солоно сейчас 'Петрограду'.
На исходе восемнадцатой минуты боя снаряд 'Рипалса' попал в первую кормовую башню 'Петрограда', но 300-мм броня выдержала. Башню только на несколько минут заклинило. А в полубак 'Инвизибла', куда он получил 'гостинец' в начале боя от 'Синопа', попали сразу три снаряда. Английский крейсер сильно задымил, потеряв убитыми и ранеными свыше двухсот моряков. Но 'Инвизибл' всё-таки отомстил 'Синопу', вторая носовая башня русского крейсера сотряслась от взрыва, сорвавшего башенную крышку. Весь расчёт боевого отделения погиб.
В начале двадцать третьей минуты 'Менск' удачно положил два снаряда в корму 'Инфлексибла', а минутой позже ещё один в левый борт. У британца вышел из строя валопровод, он потерял ход и начал дрейфовать, описывая циркуляцию к линии русских кораблей. Используя момент, комендоры 'Менска' добились высокой точности, за минуту в корпус английского крейсера попало восемнадцать снарядов, вызвав большие разрушения и пожары. Ещё через минуту, из-за внутренних повреждений, огонь достиг орудийных погребов и 'Инфлексибл' вздрогнул от почти одновременных взрывов. Корпус корабля раскололся и скрылся в дымо-огненном облаке. Когда ветер снёс в сторону чёрную непроглядную завесу, море уже поглотило крейсер вместе со всей полуторатысячной командой.
Контр-адмирал Андреев оторвался от нарамника панорамы и, не глядя ни на кого из офицеров, бросил:
– Передать циркулярно по бригаде: распределить цели вправо.
Его приказ означал, что 'Менск' теперь должен перенести стрельбу по 'Инвизиблу', 'Синоп' по 'Худу', флагман 'Алексеев' по флагману Тови 'Тайгеру', а 'Петроград' по 'Рипалсу'.
– Бригаде Бухвостова начать атаку концевых, – отдал Андреев следующий приказ. – Мы же, господа, идём на сближение… Дабы от рюриков не полетели перья…
И обращаясь к командиру 'Алексеева' каперангу Надеину, приказал:
– Командуйте, Сергей Николаевич, самый полный… – затем контр-адмирал повернулся к начальнику службы 'Р'. – Бригаде равнение на флагман.
Линейные крейсеры Андреева повернули 'все вдруг' на зюйд-зюйд-вест и, набирая скорость, начали стремительное сближение с англичанами. А в пятидесяти кабельтовых позади, форсируя машины, резали форштевнями волны тяжёлые крейсеры Бухвостова. Значительно более лёгкие чем линейные, рюрики с водоизмещением в 14250 тонн, были более манёвренны, что могло служить дополнительной защитой при обстреле противника. А их 8-дюймовки и, если повезёт, торпедные аппараты Андреев рассчитывал использовать в качестве вспоможения в борьбе с кораблями Тови. Ведь к месту боя уже должны в скором времени подойти английские линкоры, а вот североморские линкоры, увы, явно запаздывали.
Перераспределение целей не преминуло принести первые результаты. 'Менск' положил два снаряда в 'Инвизибл', уничтожив 6-дюймовую башню, а 'Петроград' всадил одним залпом сразу три 'подарка' 'Рипалсу' в бак, на котором мгновенно занялось пламя. В довершение у 'Рипалса' временно вышли из строя приборы управления огнём сразу главного поста и резервного и его канониры начали стрелять каждая башня по своему усмотрению, используя оптику башень – при такой дистанции фактически в белый свет, так как их огонь не корректировался.
Тем временем перераспределили огонь и англичане, в точности повторив схему Андреева. Снаряд от 'Худа' попал под грот-мачту 'Синопа', погибло несколько моряков, но повреждения у русского крейсера оказались незначительны. 'Тайгер' схватил 'гостинец' от 'Алексеева', угодивший в самую слабую часть ютовой палубы, где броня составляла всего 100-мм. Флагман сэра Тови этого как будто и не заметил, пожар был быстро потушен, а убитыми потеряно три моряка. Но через полторы минуты в 'Тайгер' влупил следующий снаряд, попав в броневую маску орудий второй носовой башни. Пробив защиту, 14-дюймовый 'Алексеева' повредил два орудия из трёх и уничтожил весь расчёт боевого отделения плутонга. Только благодаря слаженным мерам расчёта рабочего отделения башни, пожар не перекинулся к погребу. Башню принялись срочно вентилировать, чтобы как можно скорей открыть огонь из оставшегося орудия.
На тридцать второй минуте боя, 'Худ', вёвший огонь одними кормовыми орудиями, смог поразить 'Синоп' ниже ватерлинии в районе носа. Русский крейсер принял около семисот тонн воды, получив незначительный дифферент на нос и тоже незначительный крен на правый борт. И вот истаяла полная боевого напряжения минута и получил два снаряда от 'Тайгера' и 'Алексеев': один повредил нос, другой попал в 300-мм барбет первой носовой башни. На счастье расчёта плутонга, снаряд прилетел под
