кабельтовых им понадобилось чтобы встать на боевой взвод. Позабыв о Касатках, зенитчики перенесли огонь на торпеды, по ним теперь лупили практически все 'пом-помы' и пулемёты, а 133-милиметровки пытались накрыть их залпами. Но всё же две прорвались.
Два взрыва дуплетом прогремели у правого борта 'Дюка оф Йорк'. В 137-мм броне под ватерлинией образовались большие пробоины. Однако результат торпедирования вышел совсем не тем, на который рассчитывали русские лётчики. Пробоины оказались неопасными, были затоплены лишь три отсека в районе мидльшпангоута и дали течь соседние, спасённые бронёй переборок. Линкор получил незначительный крен и потерял несколько узлов скорости. И наблюдая потом результат атаки, Зиммель с проклятьями и жгучей досадой думал, что авиационным торпедам нужна более мощная боевая часть, чтобы стать позубастее, хотя бы как Ильюшинские ДБ-3Т, способные нести 533-мм 'гостинцы'.
Атака 'Тэмерора' вышла по примерно схожему сценарию. Эскадрилья Россохина потеряла две Касатки сбитыми и одна ушла на высоту, уронив торпеду. Как потом выяснилось на 'Макарове', 20-мм снаряд разбил держатель торпеды, не зацепив её саму. Поручик Долгушин потом долго удивлялся, что жив, ему всё казалось, что снаряд должен был непременно попасть в торпеду и вызвать детонацию. Техники лишь сочувственно качали головами, списывая его фантазии на нервы. Остальные Касатки сбросили свой груз с 8 -10 кабельтовых и три торпеды ушли на дно из-за неправильного угла. Когда 2-я эскадрилья уже уходила домой, прозвучали два взрыва в районе носа под первым плутонгом. В эту же минуту начала атаку Касатка '09' Нагорнова, пронёсшаяся над 'Дюком оф Йорк' и плавно снизившаяся до пятнадцати метров курсом на 'Тэмерер'. Торпеду Нагорнов бросил с пологого планирования с пяти кабельтовых, несясь на линкор навстречу зенитным трассерам. Но ни снаряд, ни осколок, ни 'жгутик' его так и не зацепили, даже когда он набирал высоту на плохо управляемой машине. Казалось, предел его невезения кончился – 'девятка' получила свою порцию злого железа и с неё хватит. И торпеда Нагорнова ударила в борт рядом с пробоинами. Взрыв вырвал двадцатиметровый в диаметре кусок обшивки на стыке двух отсеков; и вслед за корёжившими всё на своём пути раскалёнными газами в пробоину хлынули тонны воды. Для флагмана вице-адмирала Хортона повреждения оказались далеко не фатальны, но крен впоследствии достиг семнадцати градусов и на несколько узлов уменьшилась скорость. Из-за взрывов и возникших пожаров экипаж линкора потерял около девяноста моряков.
Пока Касатки атаковали свои цели, эскадрилья Бабакова сцепилась с Си-Харрикейнами. Полностью отсечь англичан 'лютики' так и не смогли, четырём перехватчикам удалось прорваться к 'волчатам' и атаковали эскадрилью Малейчука. Однако три Си-Харрикейна вскоре прервали атаку, опасаясь угодить под огонь своих зениток. Четвёртый же наплевал на опасность и открыл личный счёт в этой войне.
Многое решила первая минута боя. Вдесятером против дюжины 'лютики' подбили трёх британцев, заставив их улепётывать обратно на 'Арк Ройял'. Был подбит и поручик Незнамов, надеявшийся в этом бою увеличить свой счёт на ещё одного бритта, но повреждения вынудили его отвернуть домой, ища укрытия в редких облаках.
Стремясь не допустить перехвата Касаток, когда те лягут на боевой курс, 'лютики' старались держаться поближе к линкорам.
Запылал Си-Харрикейн с бортовым '23', сбитый штабс-капитаном Вольгичёвым, за англичанином ушёл в штопор горящий Альбатрос поручика Сеппа. Потом в лобовой атаке противнику поджёг двигатель поручик Засечный и пронёсся над клюнувшем к воде Си-Харрикейном.
Несмотря на все старания 'лютиков', англичане связали их боем на несколько драгоценных минут. Четвёрка перехватчиков в это время рванула к уходящим Касаткам. Но всё же эскадрилья вырвалась и поспешила на помощь 'волчатам'. Бой с истребителями продолжили лишь три Альбатроса во главе с Бабаковым – три против семи.
Настигшие эскадрилью Россохина Си-Харрикейны воспользовались отсутствием огневых точек в задней полусфере Касаток и стремились заходить торпедоносцам в хвост. Так был сбит штабс-капитан Заволокин, прежде чем Касатки начали бой в роли истребителей. В общем-то, торпедоносцы изначально и проектировались как истребители и поэтому кое-что могли, только вот единственного ШКАСа оказалось совершенно недостаточно для противостояния британцам, имевшим на борту целых восемь 7,7-мм Виккерсов. Впрочем, королевские пилоты никак не ожидали подобной прыти от беззащитных, казалось бы, мишеней. Без торпед Касатки проявили неожиданную манёвренность и только выигрывая в скорости, англичанам удалось подбить одну из них. Но только подбить, торпедоносец смог оторваться и лечь на курс домой благодаря пришедшей на выручку другой эскадрильи Касаток. Её привёл Зиммель. И он, как и многие пилоты эскадрильи Малейчука, начинал в истребителях.
Вскоре подоспели Альбатросы, сходу врезавшиеся в образовавшуюся свалку. Два Си-Харрикейна, пилоты которых слишком увлеклись охотой на Касаток, рухнули в море чадящими факелами. Вторая пара посчитала за лучшее ретироваться.
А тройка во главе с Бабаковым в это время изматывала британцев на виражах. Штаб-майор действовал одиночкой, всякий раз умудряясь выскользнуть из плотной огневой облоги и тогда ему казалось, что такой драки как эта он не помнит даже по воздушным боям в Каталонии. И всё же опыт давал своё: британцы горячились и норовили всё время сесть на хвост, пока он не подловил одного, уйдя от его атаки в петлю Нестерова, чтобы потом самому сесть на хвост. 20-мм пушка и ШКАСы распотрошили самоуверенного бритта, тот только и успел выпрыгнуть из кувыркающейся машины.
Как был сбит поручик Попов, Бабаков не заметил, но видел, что купол его парашюта ветер сносил в сторону линкоров. За напарника отомстил его ведомый поручик Толмачёв – Си-Харрикейн даже не задымил, он просто понёсся к воде и лётчик едва успел выпрыгнуть.
Бой окончился как-то внезапно. Бабаков удивлённо проводил глазами уходящих на юг англичан и бросил взгляд на приборную доску. Топлива ещё хватало, но скоро его останется только чтоб добраться до палубы. У Си-Харрикейнов, выходит, оно вышло раньше, кто знает, может, они и в воздухе подольше находились.
Забравшись на высоту четыре тысячи метров, Альбатросы легли на домашний курс. Остальные 'лютики' Бабакова вместе с дивизионом Касаток также летели домой.
Тремя группами на высоте 16-18 метров Суордфиши 'Арк Ройяла' неслись в атаку на русские линейные крейсеры. Неслись сквозь плотную огневую завесу, навстречу смерти и неся с собою смерть. Сперва их было три дюжины, но на боевой курс зашли только двадцать восемь. Остальных опустили в море 2-я и 3-я эскадрильи 'лютиков', которые теперь, потеряв в схватке с торпедоносцами двоих, вели тяжёлый бой с Си- Харрикейнами. Двадцать шесть Альбатросов против двадцати Си-Харрикейнов 'Арк Ройяла' и восьми Си- Харрикенов 'Викториеса' и 'Фьюриеса'.
Продолжая перестрелку с линкорами на 190-195 кабельтовых, бригада Андреева одновременно теперь отражала и авианалёт. По Суордфишам лупило всё что только могло: 100- и 63-мм зенитки, 25-мм автоматы и даже били шрапнелями 130-мм контрминные орудия. Конечно, у крейсеров из зенитного вооружения уцелело не всё, но огневую завесу они поставили довольно плотную. То один, то другой Суордфиш напарывался на трассеры скорострелок или вдруг ломался, иссечённый шрапнелью, а то и сгорал ярким цветком от прямого попадания тяжёлого снаряда, когда 130-мм шрапнель разрывалась внутри самолёта. И всё чаще торпедоносцы сходили с боевого курса и взмывали вверх с пробоинами в фюзеляжах и крыльях, с убитыми и ранеными на борту, пока, наконец, с 42-46 кабельтовых не были выпущены пятнадцать торпед и очень скоро всё внимание на русских кораблях было поглощено только ими. Всего пять с небольшим минут понадобилось торпедам чтобы достичь кораблей. Казалось бы – каких-то пять минут! Однако это целая прорва времени, чтобы успеть переложить рули и попытаться расстрелять спешащую к тебе смерть – не дать ей подойти и близко.
Суордфиши поспешили, не выдержав больших по английским меркам потерь. Потеряв сперва восемь торпедоносцев, потом ещё четверых сбитыми и девятерых подбитыми – к такому королевские пилоты оказались не готовы. И как результат, сброс торпед с более чем сорока кабельтовых не принёс ничего кроме горечи напрасных потерь. Львиная доля торпед прошла мимо, остальные были расстреляли в воде.
Успешней действовали Суордфиши с 'Фьюриеса', прилетевшие во второй волне. Эти восемнадцать бипланов, казалось, презрели смерть. И даже потеряв троих сгоревшими в воздухе и шестерых подбитыми, они выпустили девять торпед с двадцати семи кабельтовых и только тогда развернулись домой. И все девять торпед были нацелены на 'Менск'. В крейсер попали две, проделав большую рваную пробоину в
