Гренландского моря, затем тремя походными колоннами легли на зюйд-ост к морскому району острова Медвежий и, огибая район, повернули на зюйд-зюйд-вест. К утру 17 августа эскадры вышли к 70-й широте в ста милях от острова Рингвасёй.
Под начало вице-адмирала были отданы немалые силы – 3-я линейная эскадра в составе однотипных линкоров 'Кинг Джордж V' и 'Дюк оф Йорк' в 36,7 тысяч(1) тонн водоизмещением, постройки 1935 года; 48- тысячетонный 'Конкерор' типа 'Лайон' и флагман эскадры того же типа 'Тэмерер', построенный годом раннее описываемых событий; а также лёгкий крейсер 'Ньюкасл' в качестве эскадренного разведчика. Свой флаг Хортон поставил на 'Тэмерере'. Небо над ордером прикрывали лёгкий авианосец 'Викториес' типа 'Илластриес' и внесерийный авианесущий крейсер 'Фьюриес'. Отдельной колонной в ордере шла 1-я эскадра линейных крейсеров: два ветерана Мировой Войны 'Худ' и 'Рипалс' – старенькие, но всё ещё грозные корабли с хорошим бронированием и 15-дюймовками главного калибра; два односерийных 'Инвизибл' и 'Инфлексибл', спущенные на воду в декабре 1932-го; разведчик – лёгкий крейсер 'Аретьюза'; и флагман 'Тайгер' – родоначальник серии проекта G-3, вставший в строй в прошлом году. Односерийники 'Тайгера', или как говорят англосаксы – систершипы, видимо, из чувства юмора были причислены к линейным крейсерам. Ведь тактико-технические данные 'Тайгера' превосходили иные линкоры – водоизмещение более 48 тысяч тонн, скорость 31 узел, сильное бронирование и 406-мм главного калибра. В силах прикрытия Хортон располагал 5-й флотилией эскадренных миноносцев с лёгким крейсером 'Ахиллес' во главе; и несколькими эскортными шлюпами типа 'Гринсби' – малыми кораблями с модернизированной в 1937 году силовой установкой, проходящих в русской классификации как Большие Охотники. Но в отличие от Больших Охотников, английские шлюпы вели своё происхождение от канонерских лодок.
К этому времени проливы Скагеррак, Каттегат, оба датских Бельта и Зунд, выводящие из Северного моря к Балтике, были перекрыты английскими эсминцами и шлюпами. Торговое судоходство оказалось парализовано, исключение британцы делали только для своих и союзных по Антанте судов, и для пассажирских пароходов. Датский МИД, странное дело, никак на действия англичан не отреагировал, ноты протеста вручили лишь норвежцы, шведы и итальянцы с бразильцами, сухогрузы которых имели контракты с русским Балтийским Пароходством. С запозданием в несколько часов британским послам вручили ноты в Москве и Берлине. Российский министр иностранных дел Лопухов в разговоре с британским послом Сидсом был настроен решительно, дав понять, что в Лондоне напрасно рассчитывают надавить на Россию посредством Гранд Флита. В свою очередь Уайтхол хранил молчание, глава форин офис лорд Галифакс разослал по посольствам указание ждать инструкций.
А в это время курсом на норд-норд-ост шли эскадры адмирала Форбса, начав движение из морского района Шетлендских островов. К рассвету 17 августа Форбс находился в полудне пути к норвежскому архипелагу Вестеролен, где рассчитывал встретиться с Хортоном.
Около 9 часов на передовых эсминцах 2-й североморской(2) миноносной бригады заметили летящий низко над горизонтом гидроплан. Спустя одиннадцать минут в небе была опознана как Сандерленд ещё одна летающая лодка, база которой находилась где-то в Шотландии. В 9:26 дежурная пара Альбатросов с 'Макарова', барражировавшая над авангардом русских эсминцев, отогнала предупредительными выстрелами Уолрес – палубную летающую лодку, какие базировались на линкорах и линейных крейсерах Гранд Флита. А к десяти часам передовые силы Северного Флота под командой контр-адмирала Андреева вышли на дистанцию пятидесяти миль от позиции Хортона. Корабли Андреева шли экономичным ходом на 22 узлах, в небе к этому времени начинало становиться тесно. Сандерленды, Уолресы и даже несколько Харрикейнов, полусотню которых недавно переоборудовали на базе в Хэмбле в Си-Харрикейны – катапультный вариант с небольшим усилением конструкции; самолёты и гидропланы кружили в оперативно-тактической зоне британцев, норовя время от времени проскользнуть к североморцам. Наглецов спроваживали Альбатросы и ИМ-5Р – хоть и разведчики, но способные показать когда надо зубы – 20-мм пушку и спарку пулемётов ШКАС в задней полусфере. В свою очередь, к британцам пытались проскочить летающие лодки с 'Орлицы', но вынуждены были оставаться на границе зоны англичан, сопровождаемые Си-Харрикейнами.
Под командой Андреева шла единственная на Северном Флоте бригада линейных крейсеров. 'Синоп', 'Петроград', 'Менск', 'Генерал Алексеев', все класса 'Александр Невский' – серии, ставшей развитием царского проекта 'Измаил'. Крейсеры в 36,5 тысяч тонн водоизмещением, построенные в Архангельске и Корнилове-на-Двине в 1936-38 годах, имели надёжное бронирование и двенадцать 356-мм орудий главного калибра в четырёх башнях. Флагманом бригады и всего передового отряда Андреева был 'Алексеев'. Кроме линейных, в отряде контр-адмирала шли: 1-я бригада тяжёлых крейсеров – односерийные, во главе с родоначальником 'Рюрик'; и бригада лёгких крейсеров класса 'Псков'. В охранении состояла 2-я миноносная бригада – 12 кораблей, возглавляемых контрминоносцем 'Полковник Жебрак'; а в арьергарде находились дивизион Больших Охотников, 'Макаров' и авиатранспорт 'Орлица' – устаревшая, построенная в 1926-м по стеснённому средствами проекту. Пожалуй, только скорость 'Орлицы' отвечала современным требованиям, её авиатранспорт мог развивать в пределах тридцати одного узла. Что до остального, то 9700 тонн давно считались недостаточными для авианосителей, разве что новейшие лёгкие крейсеры имели такой или даже больший тоннаж. Авиагруппа 'Орлицы' состояла из четырёх колёсных разведчиков ИМ-5Р и восемнадцати гидропланов.
Когда между британскими и русскими кораблями установилась двадцатисемимильная дистанция, предельная для радиолокаторов, Хортон отдал приказ отходить на зюйд-зюйд-вест к району острова Сёр- Квалёй. Отход замыкали линейные крейсеры и часть эсминцев.
____________________
(1) Здесь и далее приводится стандартное водоизмещение.
(2) В дальнейшем повествовании именование 'североморский' опущено, т.к. в описываемых событиях участвуют только соединения Северного Флота. В отличие от британских ВМС, на Черноморском, Балтийском, Северном и Тихоокеанском флотах существует собственная нумерация соединений.
Москва, Главморштаб. 17 августа 1938 г. 9:37
Морские пехотинцы по обе стороны входа взяли 'на караул', застыв с карабинами точно литые бронзовые скульптуры. Генерал-адмирал Михаил Александрович Кедров потянул массивную латунную ручку, вошёл в переднюю, машинально ответив на салютование дежурившего лейтенанта, и скорым шагом направился к лестнице, на ступенях которой недавно обновили красные дорожки. По передней гулко загуляло эхо его шагов.
Мысли Главкома ВМС в этот час были сродни чёрным тучам. Он почти что физически ощущал давящую на плечи непомерную ношу ответственности за тысячи людских жизней и судьбу десятков кораблей, что далеко отсюда – в Норвежском море сближались с доселе непобедимым Гранд Флитом. Как оно там всё обернётся? В этот час мир стоял на пороге войны. И судя по всему, более грандиозной, чем отбушевавшая два десятилетия назад Мировая. Частичка души Кедрова страстно противилась почти неизбежному столкновению, отягощая настроение вопросом: выстоят ли новейшие детища русских корабелов? Но воля и непреклонный характер тут же отметали все сомнения. Североморцы сдюжат – в этом он ни на миг не сомневался. А разойтись миром с англичанами уже не удастся. Разойтись, не потеряв лицо – а попросту не уронив чести русского оружия, что для России было равносильно потери значительной части политического веса, ведь флот – это ещё и мощнейшее орудие политики. Ситуация такова, что либо гнёшь свою линию, либо теряешь качество с большим трудом завоёванных позиций на мировой арене. Поэтому другой своею частичкой Кедров был даже рад, что наконец-то русский флот занял достойное место в военно-политическом раскладе ведущих государств. Стране и народу стоило немалых и даже титанических усилий, чтобы достичь этой цели.
Свой пост главкома ВМС Михаил Александрович занимал с такого далёкого теперь двадцатого года, одновременно став тогда в чине контр-адмирала руководителем военно-морского управления и командующим Черноморским флотом, сменив в октябре умершего адмирала Саблина. Генерал-адмирал многое бы мог рассказать, как возрождался флот в начале двадцатых. Из остатков некогда мощного царского, в условиях послевоенной разрухи и скудных ассигнований казны. Несколько лет часть кораблей стояла на приколе, дожидаясь ремонта; и стране понадобилось напрячь все свои силы, чтобы в сложные
