захлебнулась. Не так-то просто, болтаясь вниз головой, пытаться что-либо проглотить. Так как же мне покинуть перевернутый насест, когда рядом беснуются мутанты?
Похоже, они вовсе не собирались стряхивать меня в аномалию. Пока один из кровососов продолжал раскачивать ни в чем не повинное дерево, его собрат устроился на соседнем стволе и принялся меня ловить, как воздушный акробат — начинающую циркачку. Он вытянул вперед лапы и старался вцепиться в куртку, каждый раз, когда я пролетала мимо.
И почему когда не надо, кровососы хорошо соображают, но при этом никак не хотят понять, что конкретно я в пищу не пригодна? Ведь только пять минут назад кто-то из них попробовал меня высушить, и сразу брезгливо отшвырнул. Зачем же снова нападать?
После очередной встряски я едва не упустила КПК. Засунуть его в карман никак не удавалось, к тому же меня так мотало, что из куртки уже вылетело несколько артефактов. Теперь они злорадно поблескивали в тени деревьев. Наверно, радовались, приобретенной свободе.
Пришлось зажать наладонник покрепче и приготовиться прыгать. Другого способа спуститься я не видела. Главное, отцепиться от дерева, когда меня понесет прочь от аномалии и при этом не удариться о торчащие рядом стволы.
Если учесть, что держаться приходилось в основном ногами, решиться на прыжок оказалось не так уж просто. Раза три меня заносило в нужном направлении, а смелости спрыгнуть все не хватало. Вдруг я не сумею отцепиться сразу, и меня занесет прямо в растопыренные лапы? Или неудачно упаду, поломаю ногу, вывихну руку, потеряю КПК… Да мало ли, что может случиться?
Я все еще придумывала всевозможные последствия неудачного падения, когда удерживающее меня дерево внезапно полностью распрямилось. Только что это была скрюченная сосна, или что-то другое, не менее хвойное, и вот она гордо топорщится ввысь абсолютно ровным стволом, вспомнив о своих корабельных собратьях. При этом она сработала как качественная катапульта — меня отбросило далеко назад, за пределы аномального круга.
Все произошло настолько стремительно, что я ничего не успела понять. Вроде бы, только что висела на ветке, потом был краткий, но насыщенный впечатлениями миг полета, и вот, здравствуй земля, я твоя дочь, тра-ля-ля.
Меня отшвырнуло на трухлявый пень. Разбив его в щепки, я сразу вскочила на ноги, и не тратя время на выявление полученных травм, захромала в сторону обрыва.
Во всяком случае, я очень надеялась, что обрыв находится именно там, и что меня не сильно дезориентировало во время полета. Главное, подальше убраться от кровососов, и как можно быстрее попасть под защиту Вечного. А уж потом можно будет спокойно начать поиски рассыпанных стеклянных глаз и прочих вех на пути к воссоединению с отрядом.
Я так разогналась, что только пробегая мимо распрямленных стволов, сообразила, что больше не слышу рева мутантов.
В округе царила напряженная тишина, к которой так быстро привыкаешь, путешествуя с Вечным. Ни щелканья аномалий, ни воплей кровососов, ни даже оглушительного воя детектора. Только шелест покачивающихся веток, да редкий стук падающих шишек.
Выходит, Вечный уже близко, и мужики идут ко мне на помощь?!
Обрадовавшись, я тут же позабыла о голоде и вспомнила об оброненных артефактах. Только из карманов их выпало штук пять или шесть, а ведь еще один я стряхнула с дерева, когда второпях на него забиралась! Может, там были и другие, не замеченные мною из-за нападения кровососов? К тому же в аномалию угодили Винчестер с ПМм. Вдруг, они уже созрели? А если нет, все равно интересно взглянуть на изменяющееся оружие. К тому же предстоит отчитываться перед Беком. Не могу же я сказать, что угробила дробовик просто так. Пусть его и не выдавали работодатели, а выпросил у посторонних людей Вечный…
Я все еще ползала по отсыревшей хвое, когда вдалеке послышались торопливые шаги.
— Старуха! — раздался зычный окрик Бека.
Я тихо выругалась, отрываясь от увлекательного занятия. Не могли немного подождать! Пока обнаружились только три артефакта, причем один из них вызывал явные сомнения. То ли это арт, то ли мутировавшая чага (древесный, твердый гриб, селящийся в основном на березах).
— Я здесь! — пришлось поспешить навстречу приближающимся сталкерам.
Слава Зоне, все мужики оказались живы и здоровы. Перемазаны в грязи, в меру разозлены, но без видимых травм. Только под глазом Вечного наливался здоровенный фингал, а на другой скуле багровела добротная ссадина. Судя по насупленному виду ценного сталкера, огреб он именно от Бека.
— Зачем вы спустились? — спросила я вместо приветствия. — Я думала, вы наоборот, поднимете меня наверх.
— Какого черта ты сюда полезла? — огрызнулся Бек. — Мы два часа тебя искали. Орали как проклятые. Лом даже звонил Мещерякову, чтобы тот выследил тебя со спутника. Будто ничего глупее придумать не мог.
Я бросила на Ломакина удивленный взгляд.
— Извините, — отозвался тот, совсем не извиняющимся тоном, — но я не мог додуматься, что она попрется в чащобу. Все считали, что ты пошла назад, к выходу из «Пузыря».
— И что бы мне там понадобилось? — передернула я плечами.
— Кто же вас, женщин, разберет, — Бек окинул меня критическим взглядом. — Где твой дробовик?
Так и знала, что этим все закончится!
— Не мой, а Вечного, — заявила я, демонстративно закатывая глаза. — Мне, между прочим, выдавали Абакан, который кое-кто отчего-то присвоил.
На скулах Бека заходили нервные желваки — очень нехороший признак.
— Вот только стрелки переводить не надо, — отрывисто бросил он. — Этот кое-кто уже огреб, за то, что открыл стрельбу по летучим мышам.
— Ага, — усмехнулся Маса. — Забрался на чердак, и ну стрелять. Типа, там затаились мутировавшие кровососы.
Так вот выходит, какую канонаду я слышала!
Представив палящего во все стороны Вечного, я не смогла сдержать нервозную улыбку.
Бедный излом! Только перестелил на избушке крышу (и где он только достал материал?) как приперлась толпа умников и испоганила всю его работу!
А нечего было летучих мышей разводить. Да к тому же обычных, а не мутировавших.
— Где дробовик? — настойчиво повторил Бек.
— За ним сюда и спустилась, — пробормотала я, бесхитростно разводя руками. — Случайно его уронила…
— Так где же он? — прервал мои словоизлияния упрямец.
Вот привязался!
— Там, — я коротко махнула рукой в сторону бывшей аномалии. — Хотела с вами связаться, залезла на дерево, и вот…
В полном молчании мы добрались до образованного деревьями круга. Хорошо хоть Маса догадался пихнуть мне по дороге батон колбасы, иначе бы я загнулась с голода, так и не отважившись сама попросить ничего съедобного.
Винчестер по-прежнему валялся на хвое и даже продолжал слегка дымиться. Его ствол уже деформировался в сплющенный цилиндр, а курок оплыл и свесился на бок. Похоже, в дробовике совсем не осталось подвижных частей — все настолько оплавилось и спеклось, будто побывало в доменной печи.
Но разве я в этом виновата? Неужели стоит винить человека только за то, что он отчаянно боролся за собственную жизнь? (О том, что ствол дробовика был погнут еще до попадания в аномалию, лучше не упоминать).
Присев у искалеченного оружия, Маса неопределенно присвистнул. Бек на остатки Винчестера едва взглянул и сразу шумно втянул воздух сквозь зубы — наверно пытался успокоить расшалившиеся нервы.
— Отбивалась от кровососов и случайно уронила, — прокомментировала я, с наслаждением впиваясь зубами в колбасу.
