— Лучше бы ты сама упала, — сердито бросил Бек. — Маса Грозу разбил, ты — дробовик. Прямо заговор какой-то.
— Автомат я починю, — пообещал расстроенный здоровяк.
— Починишь, как же…
— Бек, уймись. Все равно патронов мало осталось, — неожиданно вступился за нас Момент. — Лучше скажи, Старуха, а как ты до Лома дозвонилась? Что-то у меня КПК здесь не ловит.
— Очень просто! — воскликнула я, воодушевленная переменой темы. — Залезла на дерево…
— Это на какое? — неподдельно удивился Лом.
Все растущие в округе исполины гордо устремили макушки к небу. Даже через стойкую дымку тумана было видно, что снизу на влажных стволах нет ни веток, ни способных выдержать человеческий вес сучков.
Но я же точно помню, что сидела на этой полузасохшей сосне, а у того дуба обломилась макушка, когда на нее взгромоздился кровосос. Вон в коре поблескивает стеклянный глазик, а чуть дальше валяется мой пистолет.
— Все деревья были скрючены и низко согнуты, — ответила я, как ни в чем не бывало, подбирая ПМм, и запихивая его в кобуру. — По ним легко было взобраться. А как пришел Вечный — они распрямились.
— Ну вот, снова Вечный виноват, — буркнул Жид.
Он осторожно дотронулся до синяка и сразу зашипел от боли.
— Кстати, а где мой рюкзак? — сразу оживилась я.
Делиться с Вечным исцеляющими артефактами я не собиралась (а то потом еды не напасешься), но мне самой не помешало бы вколоть антидот. В ушах до сих пор звенел вой детектора аномальной активности, а отсутствие щелканье счетчика Гейгера казалось слегка неестественным.
Лом без разговоров сунул мне полегчавший вещмешок, и я сразу в него зарылась. Ага, тушенку съели почти всю. Мужики совершенно не думают, чем нам питаться завтра. Надеюсь, Маса догадался забрать из избушки всю колбасу.
— Что ищешь? — хмуро спросил Бек.
Ему-то какое дело?
— Антидот, — буркнула я.
— Возьми мой, — боец проявил неслыханную щедрость, поделившись со мной полосатой ампулой. — Сильно облучилась?
— Возможно, — потрясенная внезапным приступом доброты, я слегка смягчилась. — Причем даже не в аномалии, а артефактами. Они так фонили, что счетчик не умолкал! Думала, оглохну от его треска.
— Вот к чему приводит жадность, — наставительно произнес Лом, выковыривая из коры стеклянный глазик. — Как думаешь, Старуха, почем его можно продать? В Депо и в Долг я, конечно, соваться не собираюсь, но у меня есть знакомый чучельник. Сколько у него запросить?
И почему я сама не догадалась, что эти стекляшки тоже имеют цену? Рассеяла все по дороге, как последняя бестолочь!
От расстройства мне даже не захотелось отвечать на подколки Лома. Сделав вид, что не расслышала его слова, я обернулась к Беку, и поделилась ново обретенными познаниями:
— Пусть я облучилась, зато выяснила, что кровососам арты не нравятся. Один меня схватил, думала, высушит, а он взвыл, словно обжегся и сразу отпустил.
— То-то ты в трубку визжала, — рассмеялся Лом. — 'Спасите! Кровососы!' Сколько лет охочусь, никогда не слышал об отпугивающих мутантов артефактах.
— А сейчас услышал! — огрызнулась я.
— Заткнитесь оба, — Бек быстро утратил благодушное расположение духа и снова принялся нас шпынять. — Вы Моменту мешаете.
Мы дружно обернулись к озадаченному бойцу. На мой взгляд, он ничем особо важным не занимался — просто тупо рассматривал свой наладонник.
— Я могу попробовать залезть на этот дуб, — театральным шепотом предложил Лом. — Конечно, если меня кто-нибудь подсадит.
Момент с тоской осмотрел предложенное дерево и объявил, что 'нам, возможно, туда'. При этом боец махнул рукой прочь от обрыва. Выходит, я подсознательно выбрала для несанкционированной прогулки нужное направление, и нам не придется карабкаться обратно по склону. А это уже хорошо.
— Ты уверен? — переспросил Бек.
— Изба там, — Момент кивнул назад. — С курса мы пока не сбились. А будет ли там выход из 'Пузыря'? Посмотрим.
Мы снова отправились в дорогу. Туман, деревья, болота. Ничего нового и интересного. Постепенно начало казаться, что за последние дни я отшагала больше, чем за всю предыдущую жизнь. Закончится это когда-нибудь, или нет?
Момент периодически поглядывал на светящийся экран наладонника, но судя по кислому выражению лица, связи со спутниками все еще не было. Постепенно стало темнеть, а вокруг как назло пузырились болотные кочки, перемежаемые зарослями осоки.
До чего же живуча эта трава — зеленая, высокая, с острой кромкой, которой при желании можно побриться. Ни радиация ей не страшна, ни заморозки, ни прожорливые мутанты.
Помню один наиглупейший случай, когда наслушавшийся сомнительных анекдотов новичок решил поймать псевдоплоть и доставить ее в лагерь живой (чтобы, значит, не тащить на себе гору мяса). Только смекалистый сталкер не желал убегать от разъяренного мутанта. Он додумался, выстрелить в него лошадиной дозой снотворного, и хотел погонять полусонного зверя перед собой. Но то ли доза оказалась не слишком большой, то ли еще что-то вышло из-под контроля, однако заарканенная псевдоплоть припустила вовсе не в сторону лагеря, а в заросли такой же, как здесь, заматеревшей осоки. Начинающий ковбой волоком последовал за ней (все-таки люди бегают медленней, чем мутировавшие свиньи, и он не сумел удержаться на ногах).
Видела я потом этого новичка, и его новую куртку. Парень здорово изрезал лицо, прежде чем сумел освободиться от намотанного на руки аркана, а плотная защитная ткань превратилась в жалкие лохмотья. Все выглядело так, будто он сцепился с парой вооруженных ножами отморозков, или побывал в когтях химеры.
Я бы и дальше размышляла о стойкой траве, но вечерний туман сгустился до прямо-таки неприличного состояния, мешая что-либо рассмотреть под ногами. Ходить в таких условиях, да еще и по незнакомому болоту, равносильно самоубийству. Это понимал и радикально настроенный Бек. Едва в пределах видимости появился относительно сухой участок почвы, он объявил привал.
— Там холм! — воскликнул зоркий Ломакин, всматриваясь куда-то в сторону. — Может, заночуем на нем?
Бек что-то недовольно проворчал, но все же кивнул. На мой взгляд, прыгая по хлипким кочкам, мы давно сбились с курса, а на возвышенности может появиться долгожданная связь. Думаю, никому не хотелось, проплутав пару дней по болоту, случайно вернуться назад, к обрыву.
При ближайшем рассмотрении подмеченный Ломом холм оказался рукотворным курганом. Кому-то было не лень собрать в округе древесный мусор, от мелких веток до полусгнивших стволов, свалить все это в громадную кучу и тщательно законопатить щели мхом. Получилась высокая, но совершенно бестолковая насыпь. Забраться на ее вершину, оказалось не проще, чем пройти по зыбучим пескам — ноги постоянно проваливались в обманчиво прочные зазоры между веток, или, хуже того, в трухлявые бревна. При этом растревоженный мох принимался испускать тошнотворный аромат, явно стараясь отпугнуть посягнувшего на него путника.
Моменту пришлось здорово помучаться, прежде чем он сумел покорить непрочную вершину. Пока боец карабкался наверх, остальные сталкеры расположились на облюбованной Беком поляне. Лом развел костер, Маса достал колбасу, а Вечный привычно развалился на траве. Один Бек напряженно всматривался в темень, готовый в любой момент прийти на помощь к напарнику.
Видя, что все заняты, я осторожно достала ПМм и придирчиво его осмотрела. Рифленый корпус пистолета немного оплавился, но в остальном оружие выглядело почти пристойно. Мне даже удалось вынуть обойму и взвести курок, а вот вытащить патрон из ствола так и не получилось. Похоже, он все-таки
