– Линии везде перемешаны или только вокруг нас? – поинтересовался Ланья.
– Сколько я могу видеть. Дальше – неизвестно.
– Вряд ли они во всем Пестике такое устроили, – подала голос Сова. – Надо отойти и еще раз попробовать.
– Отойти? – хмыкнул Сержант. – Может, и попробуем.
Он опять посмотрел на марширующих аталь. Теперь уже с практическим интересом. Все-таки даже и три пятерки на всю орду маловато будет. Что ж, посмотрим.
– Двигаемся, – решил он. – Уходим по склону вон туда.
Он махнул рукой в сторону еще одного холма, стоящего поодаль.
– Про земных магов не забывать. Идем так, чтобы они нас не накрыли. Заодно и посмотрим, по чью душу эти Стрелки тут появились.
Купол начал медленно смещаться вбок, уходя с дороги приближающейся пятерки Стрелков. Аталь не поменяли направления. Сержант медленно выдохнул. Не за ними пришли? И ладненько.
Тихо взвизгнула Сова – и облегчение кончилось. У подножия холма сгустился воздух. Прямо из земли, на пути купола, как будто вытягиваясь из норы, начал материализовываться полупрозрачный силуэт.
– Что это? – вырвалось у Ланьи.
Больше всего объект напоминал барабан. Барабан на ножках, во множестве торчащих снизу. По периметру «барабана» болтались какие-то веревки, свисавшие длинной бахромой. Щупальца?
– И чего? – выразил общее удивление Демчи. – Что он делает? Музыкальное сопровождение?
Как будто в ответ на его слова откуда-то из норы у подножия холма высунулся небольшой зверек. Высунулся, понюхал воздух и рванул куда-то по своим делам. Долго бегать у него не получилось. Полупрозрачный «барабан» немного приподнялся на своих ножках, верхняя часть отделилась от нижней. Бешеная прокрутка, и выпрямившиеся щупальца, удлиняясь, как пилой прошлись по зверьку. Вихрь кровавых брызг – и «барабан» снова замер, перебирая на месте тонкими ножками. Щупальца безвольно повисли.
– Нехило, – прокомментировал Демчи. – И что с ним будем делать?
– Надо посмотреть хотя бы, как он устроен, – отозвался Сержант. – Да и вообще, разобраться, что это за объект.
– Он называется «шаруфа», – раздался знакомый голос откуда-то снизу.
Все подпрыгнули на месте, а потом дружно уставились на неподвижное тело Шатуна. Голос шел оттуда.
– Шатун, – осторожно позвал Демчи. – Это ты?
– Нет, блин, – опять раздались знакомые язвительные нотки, – это тень отца Гамлета. Я, конечно, кто ж еще?
– Какого отца? – не понял Ирил.
– Бениного, – проскрипел Шатун. – Вернее, не отца, а матери. Незнаком?
– Нет, – удивился Ланья.
– Познакомишься еще, – пообещал Шатун, все так же не шевелясь.
– Так, остряк, – от облегчения к Сержанту вернулись обычные командирские нотки. – Вставай давай. Долго валяться будешь?
– Я так думаю, что да, – не двинулся с места тот. – Помирать вроде не собираюсь, говорить могу, а вот с движением у меня проблемы. Тела не чувствую.
– …туда тебя через гнилушку, – разочарованно выругался Сержант. – И что нам теперь делать?
– Я так понимаю, мне здесь не рады, – обиженно прокомментировал Шатун.
– Рады, очень рады, ты не переживай так, – успокоила его Сова. – Просто у нас тут наметилась немного сложная ситуация: аталь, земляне, шаруфан этот…
– Задница, короче, – резюмировал Шатун.
– Штук семь, если точнее, – Демчи тоже на свой лад обрадовался возвращению Шатуна. – И твоя неподвижная как раз восьмой будет. Как думаешь, очень мы рады? Я думаю, что очень.
– Ну и хрен с вами, – по-настоящему обиделся Шатун, но добавить ничего не успел.
– Всё, поздоровались? – Всегдашняя манера общения парочки Шатун – Демчи сделала одну очень хорошую вещь. К жизни вернулся обычный Сержант, немного, правда, подпорченный последними событиями. – Теперь быстренько соображаем, как нам этого шаруфа обойти, чтобы не попасть ни под аталь, ни под землян, и найти место, откуда будет можно домой отправиться.
– Ой, смотрите, – это Сова повернулась назад. Все последовали ее примеру и поняли, что лучше бы смотрели вперед. Между ними и вершиной холма красовался еще один «барабан».
– Вот попали, – прошептал Демчи, – и куда теперь?
– Куда попали? – Шатуну с земли видно ничего не было, он ориентировался только по высказываниям.
– Еще в одну задницу, – просветил его Демчи. – Еще один шарафан твой…
– Не шарафан, а шаруфа, – поправил Шатун.
– Кончили базар, – нахмурился Сержант. – Шатун, давай выкладывай, что знаешь про эту дрянь.
– Много не расскажу, – протянул Шатун. – Эта штука похожа на наши шары, только наоборот. Мы строили их, чтобы они ломали все, кроме живого, а эти напротив: крошат все, в чем кровь теплая. В зависимости от силы мага ему можно прописать, чтобы он своих не трогал. Параметры сами определяют, под себя. Но это сложно. Ну а принцип действия вы видели. Длина щупальцев тоже зависит от силы мага.
– Подпитка? – Сержант действовал по классической схеме: сначала определить, откуда узор построен, потом по возможности обрезать основную линию.
– По идее, он должен быть привязан к магу, как и любой узор. В автономном режиме не работает. Но это неточно, – извиняющимся тоном добавил он, – я до конца не знаю, по трактатам учил.
– А в магиприпас его засунуть? – что-то решал для себя Сержант.
– Наверное, можно, – неуверенно отозвался Шатун.
– Вот оно, – выдохнул Сержант, – вот почему аталь чувствовались. Они магиприпасов в землю понатыкали и линии активации проложили. А мы-то, балбесы… А… Э-эх, – разочарованно выдохнул он.
– Смотрите, – опять подала голос Сова.
Все развернулись в разные стороны. К сожалению, посмотреть везде было на что. Оба «барабана» определились с объектом атаки и теперь начали медленно сближаться. Группа Сержанта оказывалась как раз посередине.
Донг, донг, до-оннг. Разнеслось по округе.
«Барабаны» замедлили движение.
– Там! – вытянул руку Демчи.
На соседнем холме сразу два шаруфа одновременно добрались до вершины. Их сопровождал один Стрелок. Шаруфы на него не реагировали.
– Своих не трогают, – отстраненно прокомментировал Ланья.
Добравшись до вершины, оба «барабана» на секунду замерли… И тут их свершения кончились. Еще раз зазвучало: донг, до-н-нг. Два заряда магической пушки землян разнесли в клочья обоих уродцев. Индусы и не думали расслабляться.
– Сильно, – откашлялся Сержант. – Это мы такие классные, что держали эти удары, или они до конца не настроились?
Ответа не последовало, потому что представление было сыграно не до конца. Желтый Стрелок, которого ударом отнесло в сторону, выпрямился, отряхиваясь, и поднял лук. Стрела ушла в сторону землян. Приглушенный вскрик показал, что аталь остаются лучшими лучниками Клевера. И тут же со стороны базы грянул ответный залп из стрелкового оружия. Гордого воина, гнушающегося кланяться каким-то людишкам, просто снесло с вершины, раздирая на части автоматными очередями, – на базе тоже подобрались неплохие стрелки. На секунду всё замерло. Аталь оторопели, не будучи готовыми к тому, что практически уничтоженная база (чем Братство-то занималось все это время?) способна на такие ответы. Менее чем за минуту нападающие лишились одной шестнадцатой атакующего потенциала и двух магических танков.
А потом как будто со всех сторон раздался тянущий крик:
