удивлюсь, если завтра тут начнут колбасой из афганских крыс торговать.
Со стороны котельной вновь донесся подозрительный звук. На этот раз это был не хруст стеклянных осколков, а равномерное металлическое шкрябанье, будто бы некий странный зверь точил о жесть острые когти… И тут пространство, ярко освещенное прожектором, стремительно перечеркнуло нечто темное, явно цилиндрической формы. Послышался жесткий удар о шиферную крышу, характерный ритмичный стук и звук падения.
Валера, выставив наперевес карабин, подбежал к торцу здания – странный предмет свалился именно туда. В пожухлой траве темнел короткий цилиндрический пенал для бумаг. На его светло-коричневой боковине блестела металлическая пластинка: «Делегату XII городской конференции работников ЖКХ». Медик осторожно открыл защелку, снял крышку и, помедлив, глянул внутрь…
И тут прямо на него прыгнула небольшая, но очень злобная тварь. Она мгновенно вцепилась в ключицу ассистента всеми четырьмя лапами, бритвенно острые клыки впились в шею. Молодой человек отшатнулся, вскрикнул и тут же инстинктивно сбил афганскую крысу ребром ладони. Мерзкий грызун ударился о стену, негромко пискнул и метнулся в сторону, мгновенно растворившись в ночной темноте…
– Ну, что там такое? – донеслось со стороны костра. – Неужели граната?
Ассистент Валера остолбенел в параличе. Признаваться в том, что и он стал жертвой Rattus Pushtunus, означало одно: его немедленно выгонят из «коммуны», и можно не сомневаться, что максимум через пять- шесть дней он бесславно погибнет, перебив перед этим немало людей. Но ведь и не признаться в этом друзьям и коллегам было бы как минимум подло!
– И кто же это… такую подлянку сотворил? – отрешенно пробормотал молодой человек, проводя ладонью по раненой шее – пальцы тут же сделались липкими от крови. – Что же делать, что же делать…
Полная луна тускло желтела в беззвездном черном космосе, словно медаль на груди мертвеца. Над шиферной крышей то и дело проносились острокрылые летучие мыши. Валера деревянными пальцами застегнул куртку на верхние пуговицы – так, чтобы кровавые ранки не привлекали внимания коллег.
– Ну, что там такое? – На этот раз вопрос от костра прозвучал более напряженно.
– Никак найти не могу, – срывающимся от волнения голосом крикнул он товарищам. – Темно слишком. Завтра посмотрим…
Главный же вопрос – «что теперь делать?» – он также решил отложить до завтра. Молодой медик понимал: он сейчас слишком взвинчен и полностью деморализован, чтобы объявить друзьям о произошедшем. Да и времени на обдумывание окончательного решения у него было достаточно: ночь предстояла бессонная, с карабином на боевом посту…
Глава 29
Мефодий Николаевич проснулся резко, словно от толчка. В последнее время он вообще спал чрезвычайно чутко. Никаких видимых причин для пробуждения вроде бы не было. Однако тревожный импульс мозга – эдакий отчетливый сигнал подступающей беды – неотвратимо усиливался. Под черепной коробкой возникло тяжелое набатное гудение, и Суровцев понял, что больше не заснет.
Ученый накинул халат, взглянул в окно. Темень стояла кромешная, даже дежурное освещение у вольеров с хищниками почему-то не работало. Видимо, причиной стал очередной обрыв провода. Вдали чуть светился край неба, зарево за рекой. Далекая телебашня слала холодный игольчатый проблеск. Под окнами зловеще поблескивали кроваво-красные габариты патрульной машины. Тишина была полная, абсолютная, пугающая: даже деревья почему-то не шумели.
Странный шорох заставил его вздрогнуть. Звук этот явно доносился из лаборатории. Это не могла быть афганская крыса: за время наблюдений Суровцев досконально изучил все повадки мерзких грызунов. В лаборатории не было ковров, и Rattus Pushtunus, будь это он, обязательно бы ритмично застучал когтистыми лапками по полу.
Мефодий Николаевич нащупал на тумбочке фонарик и осторожно заглянул за дверь лаборатории.
И – отшатнулся…
Сердце гулким мячиком скакнуло в груди. По коже пробежали гадкие ознобные волны. Мефодий Николаевич на секунду замер, собирая отчет о своих ощущениях. Инстинктивно зажмурился, открыл глаза. Увиденное выглядело слишком кошмарно, чтобы поверить в него сразу…
В расширенных от ужаса зрачках стоп-кадром застыла картинка: тесная лабораторная комнатка, дрожащий мертвенно-желтый овал фонаря на полу, и в нем – нечто блестящее, грязно-оливкового цвета, со странными ритмичными узорами. Невидимое в полутьме существо с угрожающим шелестением ползло прямо на Мефодия Николаевича. У биолога тут же материализовались большая нежная грудина и живот, а под ней – сердце, легкие, печень, селезенка… От неожиданности Суровцев выронил фонарик, и он с противным металлическим звуком упал на пол, сразу погаснув. Так и не успев сориентироваться во тьме, мужчина инстинктивно отступил назад. Шорох подозрительно быстро стих, но в ту же секунду Мефодий Николаевич ощутил мгновенное прикосновение к лодыжке чего-то массивного, холодного и удивительно липкого.
И сейчас же некто на удивление мощный сдавил обе его ноги ниже колена. В ступне сухо хрустнуло, боль полоснула, словно бритвенным лезвием, и ученый, буквально захлебываясь от этой боли, завалился на пол. Он попытался было подняться, но тщетно: странное существо безжалостно стягивало ноги, словно гигантский резиновый жгут. Корчась на полу в кромешной темноте, Суровцев нащупал рукой нечто омерзительно скользкое, в микроскопических шершавых чешуйках. Стягивающая боль в ногах становилась совершенно невыносимой – Мефодий Николаевич был на грани потери сознания. Безжалостные кольца уже сжимали его ноги выше колен.
Он глухо застонал, и стон этот сразу же покрыл низкий шипящий звук, на который наложился угрожающий шелест. Внезапно перед самым его лицом появилась странная голова: сплющенная, заостренная, с круглыми пятнами по оливковому фону. Лишенные век, открытые ледяные глаза мерцали невиданной злобой…
Уже угасая, Мефодий Николаевич понял: это – анаконда, невесть как улизнувшая из серпентария. Неожиданно сбоку под локтем что-то тоненько дзинькнуло, завибрировало, и Суровцев механически отметил, что это стеклянная дверка шкафчика.
Мозг словно пронзило синим электрическим сполохом: это – единственный шанс спасения!
Мобилизовавшись последним усилием воли, он резко ударил локтем по шкафчику. Тот пронзительно звякнул – Мефодий Николаевич успел откатиться в сторону, чтобы его не накрыли пласты падающего стекла. В полнейшей темноте нащупал слабеющей рукой острый осколок и, не обращая внимания на порезы ладони, изо всех сил полоснул стеклом по безжалостному гаду – по нежной шее под жуткой приплюснутой головой. Анаконда заметно ослабила хватку, и этого было достаточно, чтобы Суровцев освободился от смертельных объятий.
Уже поднимаясь, Мефодий Николаевич с удивлением рассмотрел в дверном проеме силуэт лаборантки… Внезапно из полутьмы полыхнуло пронзительно синим, блеснул электрический разряд, и анаконда, пораженная электрошокером, распрямилась, словно согнутая пружина.
– Ты… у тебя все в порядке? – Лида смотрела на Суровцева широко раскрытыми глазами.
– Выжил вроде в единоборстве… – насилу улыбнулся ученый, осматривая лодыжку. – Прямо-таки инсценировка древнегреческого мифа про провидца Лаокоона и посейдоновых змей. Человек против дикой природы. Куда там Мцыри с барсом!
Он с трудом прошел к кушетке, тяжело уселся, перевел дыхание. Кровь густо капала из разрезанной ладони, тоненькой струйкой стекала изо рта. Ноги словно онемели: казалось, что жуткий гад по-прежнему стягивает их тугими кольцами. Мефодий Николаевич закрыл глаза, стиснул зубы, весь сжался в тугой горячий ком, долго зализывал в себе эти палящие ощущения.
Лида сориентировалась быстро: обработала раны, наложила повязки, даже застирала окровавленный халат. К счастью, и порез ладони, и травма ступни были не столь опасными, как показалось с самого начала. По крайней мере, ученый чувствовал себя работоспособным, и это было самое главное.
Прихрамывая, он вернулся в лабораторию. Убитая анаконда, длиною не менее четырех метров, занимала едва ли не все помещение. Даже мертвая, она внушала своим видом безотчетный ужас. Оставалось лишь догадываться, каким образом ей удалось выползти из наглухо закрытого серпентария и проникнуть на четвертый этаж административного корпуса. Мефодий Николаевич включил свет, болезненно
