– Никитин, – нерешительно обратилась Мариша, – спрячь голову, а?
– Что? – одновременно удивился и возмутился тот. – Зачем это?
– Ну как ты не понимаешь, – досадливо поморщилась Мариша. – Не надо, чтобы он тебя узнал. Он может заподозрить, что за ним следят.
Никитин смерил Маришу взглядом, в котором читалось все, что угодно, кроме восхищения ее предусмотрительностью, и спрятать голову не пожелал. И зря он так поступил, потому что уже через пару десятков километров, которые мы пролетели за считанные минуты, староста начал проявлять первые признаки беспокойства: какого черта за ним кто-то пристроился.
Он начал плавно наращивать скорость, но Никитин насел на Игоря, и тот тоже прибавил газу, правда, не столь плавно, а скорей рывком. Но на хвост старосте он сел, и оторваться «Форду» уже не удалось. Машина Игоря, невзирая на зачуханный вид, мчалась словно птица. Должно быть, у нее начинка не соответствовала внешности. Видя, что оторваться не получается, староста сменил тактику и стал притормаживать. Этим он добился лишь того, что полностью утвердился в своих подозрениях, что за ним следят.
Уверившись в этом, он словно бы смирился и больше не делал попыток оторваться от нас. Следить за ним стало сущим удовольствием, он исправно держал ровную дистанцию в 50–60 метров и скорость в 100– 110 километров и к тому же не рвался свернуть с автомагистрали и уйти куда-нибудь в поля. Но эта идиллия продолжалась только до Красиловки. В этом местечке нашему старосте приспичило пообедать, будто не мог пару часов подождать до дома.
Он вышел из машины и направился в сторону маленького импровизированного рыночка, где старушки продавали разнообразную снедь. Мы остановились неподалеку под развесистой акацией. Купив все, что ему было нужно, староста неожиданно изменил траекторию своего движения и вприпрыжку направился к нашей машине. Бежать было поздно, да Никитин и не позволил бы, поэтому нам с девочками оставалось только придать своим лицам максимально независимый и бесстрастный вид. Удалось ли нам это, сказать трудно, во всяком случае, староста оторопел, увидев нас в компании Никитина.
– Снова вы? – непроизвольно вырвался у него стон, и булочки в его руках задрожали. – Как же они мне надоели, – это он уже, с трудом оторвав от нас взгляд, обратился за сочувствием к Никитину.
Подлый предатель Никитин вместо того, чтобы броситься грудью на нашу защиту, согласно покивал головой и дружелюбно спросил у старосты:
– Так это ваша машина? Мне так и показалось, но хотелось проверить свою догадку. Очень рад встретить на дороге соседа. Вместе дорога кажется короче, так поедем вместе?
Староста не очень обрадовался его предложению, он смущенно затряс животом и сделал несколько шагов от машины.
– Это не совсем удобно, – начал бормотать он, – дамы могут обидеться на вас, если вы их оставите. Но я бы с удовольствием пригласил их к себе.
Но это предложение уже не понравилось Игорю, он сказал:
– Нет уж, они поедут со мной.
«Ого, – подумала я. – Наш рейтинг растет».
– Но все же я хотел бы поговорить с вами об одном деле, – настаивал на своем Никитин.
– Обязательно поговорим, – обещал староста, продолжая отступление к своему «Форду». – Я сам к вам заеду. Сразу же после праздника.
– Нет, зачем такие сложности, – не успокаивался Никитин. – Я сяду к вам в машину, и мы отлично сможем все обсудить.
Где-то в середине его фразы староста пустился в бега. Он мчался прочь, вздрагивая объемистым задом, прижимая к груди свертки с продуктами и испуганно оглядываясь через плечо на нас, чтобы проверить, не пришло ли нам в голову преследовать его.
– У него в машине кто-то сидит, – убежденно произнес Никитин. – Я видел, что он покупает. Он брал две ватрушки, два стаканчика мороженого, две бутылки лимонада, четыре яблока и два пирожка с неустановленной начинкой. Зачем ему одному все в двойном комплекте?
Староста, пока Никитин говорил, добежал до машины, дверца которой предупредительно распахнулась ему навстречу. Как бы ни был привязан человек к своей машине, и даже если она отвечала ему взаимностью, все равно самостоятельно открыть дверь она не смогла бы. Это подтверждало диагноз Никитина.
«Форд» рывком тронулся с места, мы, естественно, поехали за ним. Теперь староста вел себя несколько иначе, он не старался удрать, но и приблизиться к себе вплотную тоже не давал.
– Странный человек, – недоумевал Никитин, когда в ответ на приветливые помигивания наших фар староста прибавлял скорость.
В этом состоянии перманентного удивления ему пришлось пробыть всю дорогу, только при подъезде к Ульяновке он, к возмущению Мариши, отпустил старосту с миром.
– Почему бы тебе не поехать за ним? – негодовала Мариша на заднем сиденье.
– Я и так знаю, что он поедет к себе. Елизара в Ульяновке нет, стало быть, делать ему там тоже нечего, – невозмутимо ответил Никитин.
– Сережа, сколько тебе лет? – сладким голосом, который, я по опыту знала, не предвещал ничего доброго собеседнику, спросила его Мариша.
– А что? – удивился тот. – Что это ты моим возрастом заинтересовалась?
– А то, – рявкнула Мариша, – что теперь мне понятно, почему ты в свои годы все еще майор. И останови быстро перед тем кустом, мне надо выйти, а то я прямо в машине устрою потоп.
Никитин опасливо покосился на нее, но не осмелился противиться. Мариша выскочила из машины и исчезла за кустами, оставив Никитина в тупиковом положении, он никак не мог решиться, идти за ней самому или послать кого-нибудь из нас. Мариша задерживалась, Никитин нервничал и подозревал
