— Там нужны пятерки две минимум, да и вообще, я завязал с охотой.
— И ученика взял? — вопросительно поднял бровь Гранд.
— Ну, — замешкался учитель, — не совсем, конечно, да и жалко стало парня.
— Вот и я так подумал, как его увидел, — я хмыкнул, — две пятерки почти собрал, не хватает только двоих бойцов. Из них пять магов. Одного точно знаешь, Варнуса. Телепорт и все снаряжение беру на себя. Смотри, я не уговариваю.
Внутри меня все ликовало. Руины! Наконец-то! Что там за древние такие. Я с надеждой смотрел на Рона.
— Мне надо подумать. Давай размещаться на ночь.
И действительно, пока мы неторопливо беседовали, солнце почти коснулось горизонта.
Начали размещать коней и хлопотали насчет ночлега. Гость активно помогал, не впервой путешествует. Перед самым отходом ко сну Рон отвел меня в сторонку.
— Ты уже понял, что предложение очень заманчивое, и настроен, как я по твоему лицу вижу, за поход?
— Я?! Да всеми руками за! Хоть завтра! Когда бы мы еще выбрались, а тут такая возможность! Да хоть мир посмотреть, а то я же ничего не видел. А древние… знаешь, как охота поскорее самому все увидеть. Соглашайся, Рон.
Он хмурился и не смотрел на меня.
— Понимаешь, ты еще не готов. Я хотел сходить с тобой сначала в Лунсорские, да и друга подождать надо… и вообще… Агна. Я обещал, но то путешествие опасное будет, тем более пустыня.
— Ну ты даешь! Обещал он. Со мной-то все равно пришлось бы идти. Агна поймет, я уверен. Думаешь, ей радостно будет смотреть на твою кислую физиономию? Я же вижу, ты хочешь. И потом, какие планы на мою жизнь ты строил? А тут такая возможность мне легализоваться. Наконец среди людей заживу, найду себя в этом мире. Стану охотником! В себе разберусь, в древних. Надо, в конце концов, и жить начинать.
— Легализоваться? А, понятно. Ты прав. С Агной ночью поговорю. Думаю, она согласится, тем более нас, видимо, особо и не ищут, а то бы Гранд обязательно это выяснил, прежде чем деньги занимать. И ты опять прав, мне очень интересно! Демоны с рутинием, хотя деньги никогда не помешают, но пустынные руины! Ты не представляешь, что там может быть! Хорошо, завтра едем. Ночью ты будешь в пещере один с купцом, смотри не проболтайся о себе и об Агне.
— Да что я, маленький! И тебя понимаю и завидую. Эх, господи, где же мне взять подругу!
Рон похлопал меня по плечу:
— Не спеши расставаться с невинностью, какие твои годы! И не говори «господи». У нас поминают Спасителя и «господом» его не называют, он не господин, а Бог. Служители утверждают, что он самый лучший и могущественный, но не единственный, и мы ему не рабы, а почитатели. Привыкай.
Мы разошлись. Я в пещеру, а он остался на улице, тем более Агна привезла легкие теплые одеяла.
На удивление Гранд ни о чем меня не расспрашивал, просто пожелали друг другу покойной ночи и легли спать. Я был возбужден предстоящим путешествием и уснул с трудом.
Снились непонятные яркие сны, как кино. Видел странный футуристический город с небоскребами, летающими машинами, толпами ярко одетых людей внизу, даже как бы сидел в одной из них, и не один. О чем-то разговаривали, по-моему о магии. Мой собеседник утверждал, что «выпустили черта из бутылки», я не соглашался. Тут меня разбудил Рон, и я позабыл все слова, что были во сне. Мгновенно вспомнил, что сегодня едем в руины, и в приподнятом настроении встал. Вкусно позавтракали, не торопясь собрались, я переоделся в привезенную мне одежду, и в путь. Одна Агна была грустная.
— Сбор всех охотников назначен на двадцать шестое августа, это через три дня, — говорил Гранд, — в Шелмиусе, в пансионе «Гвоздика», это моих родственников заведение, очень приличное. Знакомитесь, обговариваете что нужно, закупаем и телепортом в Симбал, ближайшее место к пустыне Гона. Вы выдвигаетесь, я жду в городе. Возвращаемся снова телепортом, если кто не захочет — остается. Расчет там же по обычной цене в зависимости от качества рутиния. Может, еще что найдете. Прибыль, за вычетом моих расходов, восемь к двум, как обычно. И долг заодно вернешь, а пока Ванга на эти пятьсот золотых в Шелмиусе поживет, ну или где ей удобней. Вы, сударыня, в Асмар, кажется, собираетесь?
— Да, уважаемый Гранд, туда и направлюсь, когда вас провожу. Сколько будете отсутствовать, Рон?
— Примерно месяц, так что возвращайся в Шелмиус к этому времени. А условия твои вполне приемлемые, Гранд. Напрягает с незнакомыми в руины лезть. Варнус хороший охотник, но я с ним в деле не был. Остальных вообще не знаю, а кто командир?
— Сами выясните, но все люди опытные, — купец махнул рукой, — проводником Анвар будет.
На следующее утро остановились в таверне «Все для путника» перекусить и накормить лошадей. Когда Гранд пошел во двор до ветру, Рон подошел к хозяину, попросил бумагу и написал записку Агнару с извинениями, пообещал все объяснить позже и что дело действительно было срочное.
— Не обидится? — спросила Агна. — От дел человека оторвали, и вообще, можно из Шелмиуса снова сообщение отправить, чтобы вовсе не выезжал.
— Обидится, конечно, но мы сами навестим его и все объясним. Да и Егору надо другие стихии осваивать. Так ведь, Егор? А из банка тоже сообщим, просто вдруг он уже выехал.
— Если настоящий друг, то простит, да и я, надеюсь, его удивлю.
Разговор свернули, как только увидели входящего со двора купца. После обеда были в Шелмиусе.
Город начинался постепенно. Сначала увеличилось число придорожных деревень и трактиров, потом появились каменные двух- и трехэтажные дома с металлической или каменной оградой, утопающие в садах. Стояли они далеко от тракта. Виллы состоятельных горожан, пояснил Рон, или загородные «дома отдыха». Вскоре появился и сам город, обнесенный каменной стеной. Высота стены примерно с десяток метров, на расстоянии полполета стрелы друг от друга стояли башни с бойницами. На гребне стены были зубцы, а стена тянулась далеко в обе стороны, охватывая город. Рва не было, но вырубленная зона без деревьев и даже кустов до полукилометра от стены была. Я как исторический фильм увидел, только с естественными красками и запахами. А пахло на дороге пылью, лошадиным потом и немного навозом.
Мы подъезжали к главным воротам. Сюда не допускались грузовые повозки, для них были специальные «черные» ворота, на южной и северной сторонах города. На въезде взимали въездную пошлину с всадников и пассажирских повозок. Пешком все заходили бесплатно. Даже конюшня стояла за городской стеной специально для тех, кто не хотел платить пошлину. Видимо, оставить лошадь в конюшне было дешевле. Скоро я в этом убедился. С нас взяли по серебрушке с коня.
— Ничего себе, — произнес Рон, — а что так дорого?
— Магистрат борется за чистоту улиц, — лениво ответил стражник, — граф знает и не возражает, можете жаловаться.
Под навесом, недалеко от маявшихся на жаре одетых в одинаковые кольчуги с нагрудников и в шлемах стражниками, сидел пожилой человек и, попивая дымящуюся чашку цурки, внимательно наблюдал за приезжими. Дежурный маг, чернокнижников высматривает и вообще как магическая поддержка стражи.
— Что, Лис, давненько здесь не бывал? — спросил Гранд.
— Да лет пятнадцать, наверное, если не больше.
— А ты, Егор?
— В первый раз здесь. Большой город.
— Большой. Графство Шелтон крупное, побольше моего герцогства, пожалуй. У него три мощных места Силы. Многие соседи пытались прибрать его к рукам, не вышло. Сейчас с местным графом все дружат. Он давно бы мог и герцогскую корону нацепить, но не хочет. Да и возня с бумагами в совете глав денег стоит, на одни взятки разоришься, несмотря на все богатство. — Купец явно с облегчением миновал пост и теперь разговорился. — Смотри, вон видишь башню? Магическая академия, государственная. Очень сильная. Сюда многие студенты стремятся попасть. Ты не желаешь? Могу поспособствовать.
— Я уже выбрал себе стезю. С детства охотниками грежу.
— Как хочешь. В центре города графский замок. Вот там стены так стены, и ров с водой, и донжон, и
