перекрестка состояли из четырех каменных домов, почему-то бросилось в глаза то, что окна левого дальнего здания были заколочены досками, будто старый хозяин съехал или умер, а местные власти не теряли надежды продать дом новому владельцу.
Мне хотелось повернуть налево, уж не знаю почему, просто было такое желание. Едва не коснувшись плечом острого каменного угла, я влетел в новый переулок и все-таки остановился. Вдали был третий силуэт, тоже с палкой и еще каким-то большим овалом в руках. Зулус!
Этот третий размеренно бежал, двигая палкой-копьем и держа овал-щит над землей. Верхний край щита был явно выше макушки нового действующего лица. Мой план повернуть налево сейчас выглядел плохо. Оставался единственный вариант: направо.
Если я уж начал писать здесь о мыслях, которые меня посетят потом, то хотелось бы добавить еще кое-какие размышления. Из слов губернатора было ясно, что ни зулус, ни ассириец, ни конкистадор не являлись обычными обитателями города. Наоборот, вместо них встречались некие люди в серой одежде. Получалось, что эта троица существует специально для меня, эдакий подарок от неизвестного 'доброжелателя'.
Я понесся по единственному доступному пути мимо покосившегося крыльца харчевни, которое пришлось огибать, мимо непонятных зеленых кустов, загораживающих низкие окна, мимо коновязи, на которой болталось нечто вроде одинокой уздечки. Моя скорость была хороша, ноги двигались легко и свободно, я мог бы бежать еще долго, но тревожная мысль билась в голове, и ее удары нарастали с каждым шагом.
Меня преследовала троица, а ведь у переулка - четыре дороги. По какому-то странному стечению обстоятельств эта троица взяла меня в 'мешок', оставив лишь одну свободную дорогу. Я слышал, что так охотятся на некоторых животных: перекрывают им все пути, кроме ведущего к охотникам. Мне не нравилась эта мысль. Если она верна, то получалось, что конкистадор, зулус и ассириец - не главные мои враги, просто загонщики. А что тогда ждет меня впереди? Какой сюрприз? После случая на швейном складе я целиком и полностью верил в мощь создателей старого города. Они не поскупяться ради меня на что- нибудь оригинальное. И мне совсем не хотелось с этим встречаться.
Я не стал добегать до конца очередного квартала, а нырнул в первую попавшуюся улочку между домами. Улочка извивалась, была заставлена корзинами и бочками. Я едва протискивался между ними, пытаясь унять возмущение, так некстати захватившее меня. Это уже вторая или третья погоня за последнее время. Сколько можно?! Чем я провинился? Мою жизнь нельзя было назвать необычной: работал, отдыхал, встречался с девушками. Я не делал ничего плохого, просто жил, как все.
Мне удалось перескочить через большую поваленную бочку, я уже прикидывал, в каком месте выберусь из этой узкой улочки, как вдруг после резкого поворота почти что носом наткнулся на каменную стену. Тупик! Слева был деревянный дом с большим балконом на втором этаже, справа - то ли саманный, то ли каменный, трудно разобрать под толстым слоем белой побелки. Мне хотелось остановиться и подумать, спокойно выбрать дорогу, но сзади уже раздавался шум - кто-то спешил ко мне.
Я полез на балкон, благо он был без перил. Половина балкона была уставлена пустыми корзинами и тяжелыми бочками. Казалось, что часть корзин и бочек с этого места под порывом ураганного ветра упали вниз и разметались по улочке. Дверь, ведущая в дом, была заперта. Я толкнул ее несколько раз, но услышав совсем уже близкие шаги, спрятался за бочку, стоящую у самого края балкона. Кто бы не преследовал меня, он сейчас покажется здесь: перепрыгнет через преграду, сделает резкий поворот и упрется в стену. Кстати, а кто мой преследователь? Или их несколько?
За бочкой было мало места, в мою поясницу упиралась ручка корзины, мне следовало сидеть тихо, но я все-таки осторожно выглянул. Преследователь уже добежал до тупика и остановился, оглядываясь, как и я. Его копье было не очень велико, а то, что я издалека принял за халат, теперь выглядело как длинная накидка темно-красного цвета. Внизу стоял ассириец.
В этот момент мое будущее стало мне совершенно ясно. Знаете, бывают состояния прозрения, когда сначала бредешь в тумане, а потом выходишь на солнечную дорогу и даже щуришь глаза от яркого света. Будущее у меня было простым: сейчас ассириец поднимет голову, присмотрится, залезет на балкон и проткнет меня копьем. Это же один из убийц, как назвал его губернатор. Моих персональных убийц.
Мое плечо будто само собой надавило на бочку. Потом я не мог вспомнить, сознательно ли сделал это или нет. Но тяжелая бочка подалась на удивление легко, заскрежетала, расставаясь с дощатым настилом балкона, и полетела вниз.
Раздался удар, треск, еще какой-то звук, но я не смотрел на ассирийца до тех пор, пока все не стихло. Потом я взглянул вниз, спрыгнул с балкона и подошел к лежащему человеку. Его багряная накидка по краям была раскрашена золотистым узором, длинные черные волосы выбивались из-за конусовидного шлема, борода выглядела тщательно завитой, а внизу была перехвачена широкой лентой. Ассириец дышал, но был без сознания, большая ссадина шла через его левую кисть. Я не думал, что задержусь, разглядывая поверженного врага, но тем не менее растерянно стоял над ним. Тому была простая причина: мне уже приходилось встречать этого человека.
Думаю, что у многих было состояние, когда наталкиваешься на что-то знакомое, но не можешь вспомнить, где это видел. Состояние очень неприятное - оно мучает почти любого, требуя ясности, и чем значимей предмет, тем сильнее мучения. Мои мучения начались, когда я разглядывал ассирийца. Мне казалось, что я задержался у тела на полчаса или даже на час, хотя, наверное, прошло всего несколько секунд. Я так и не смог вспомнить, зато твердо решил, что видел ассирийца не в Лиме и уж конечно не в старом городе, а на Земле и это было очень давно. Где же обитают древние воины-ассирийцы на Земле, спросите вы. Это - хороший вопрос, на который я не знал ответа.
Мне удалось вернуться по улочке немного назад - остальных преследователей не было слышно. Я свернул еще в одну улочку, потом еще в одну и наконец оказался в самом настоящем переулке. Излишне говорить, как осторожно я выглядывал из-за угла: мушкет способен оставить чересчур большую дыру в моем усталом теле. То ли конкистадор с зулусом ждали меня в другом месте, то ли готовили очередной сюрприз, но горизонт был чист.
Я крался к ратуше как белая рысь по черному распаханному полю: ежесекундно оглядываясь, выверяя каждый шаг и путая пыльные следы. Это заняло раза в три больше времени, чем самая неспешная ходьба, но дело того стоило: я никого не встретил. Лишь когда уже подходил к лестнице и полуоткрытым черным железным дверям, услышал вдалеке какой-то шум, однако не стал даже оглядываться: шмыгнул в двери и быстро закрыл их за собой на массивную щеколду. Я был спасен.
Холл ратуши оказался почему-то черным. Точнее, черными были лишь стены, но на них висели картины в золоченых рамах, горели свечи в подсвечниках, и все это уменьшало мрачность помещения. На картинах было множество изображений львов, даже верхушки подсвечников были в форме львиных голов. С потолка свисала стеклянная или хрустальная огромная люстра: я видел такие разве что в музеях. Под ногами был темно-синий ковер, мягкий и упругий.
Я не двигался с места, опираясь спиной на дверь и разглядывая мрачноватую роскошь. Старый город был сер, а ратуша черна - интересный переход. К добру ли он?
Откуда-то сверху послышались шаги: это спускался губернатор по широкой лестнице. Теперь он был одет в зеленый камзол с белыми кружевными рукавами, выглядывающими из-под манжет. Губернатор улыбался.
- Добро пожаловать, Глеб, - сказал он, подходя ко мне. - Добро пожаловать! Наверное, вы голодны? Пойдемте. Стол ждет.
Если и были на свете слова, способные успокоить меня, то они прозвучали. 'Стол ждет'! Что может быть лучше? Я не ел и не пил уже много часов.
Мы медленно пошли по лестнице. Губернатор шел рядом, почти касаясь моей руки, и, оглядываясь на меня, говорил:
- Я очень рад, что вы отыскали возможность нанести мне визит. Это доказывает, что вы держите слово. Ах, сколько сейчас развелось лжецов! Пообещают, а потом не торопятся выполнять. И мешает им всегда одно и то же.
- Что мешает, монсеньор? - поинтересовался я, следя за тем, чтобы не споткнуться на незнакомой лестнице с чересчур низкими ступенями.
- Как что? - удивился губернатор. - Смерть, конечно. Или вы относитесь к числу тех лиц, которые
