опередить магов, обогнать их.
Сзади раздался хлопок, а следом за ним - вспышка и крик. Я уже выскочил из-под кареты и разгонялся, направляясь к ближайшему переулку, когда увидел Виталия. Он тоже оставил карету и тоже бежал. Только бежал, охваченный зеленоватым пламенем.
Кто-то может заподозрить меня в том, что я прибеднялся, когда сказал, что мало что знаю о городе, но это пламя было мне хорошо известно. Ложный огонь. О нем говорили с ужасом, уважением и печалью, ведь он не жжет одежду и не дает тепла.
Мне о ложном огне очень поэтично рассказал коллега. Думаю, что это - психологическое оружие, наподобие слабого инфразвука, который пугает, но не убивает. Коллега сказал, будто цитируя книгу, что 'человек всю жизнь копит внутри себя непроявленные чувства. Они просто тлеют, почти не мешают, но когда что-то случается, и чувства разом вырываются наружу, то становится очевидной их мощь. Ревущее пламя спрятанных чувств обжигает тело, не принося ему видимого вреда и сводя с ума человека от боли. Многим знакомо ощущение, когда закипаешь в пылу гнева. Но этот гнев основан на недавних, скоротечных событиях. Если же собрать все чувства, накопленные в жизни, и разом выпустить их, то не закипишь, а вспыхнешь'.
Версия была красивой, но столь же поэтично можно описать инфразвук. 'Он вызывает первобытный страх предков человека перед пещерным медведем', 'он вселяет ужас новорожденного, впервые увидевшего свет', 'он…', короче говоря, все эти эпитеты не имеют ни малейшего отношения к реальному воздействию. Подозреваю, что и ложный огонь мог вызываться хитроумным приспособлением и просто воздействовать на эмоции.
До переулка было рукой подать. Я уже не смотрел на Виталия, а бежал, прижимая коробку к животу и ощущая, что за спиной что-то происходит. Звуков преследования не было слышно, видимо, блондин и толстяк слишком серьезное внимание уделили деятельности Виталия и порядком отстали.
По спине разливался холод, я был в поту и каждое мгновение ожидал чего-то. Чего? Я и сам не знал, но это должно быть очень плохим. Только бы добежать до серого угла. Угол выглядел таким основательным, надежным… Я знал, что многие формы действуют лишь по прямой линии, не терпя преград, но некоторые могут огибать препятствия. Мне хотелось обернуться, но как трудно сделать это на большой скорости!
Впереди показались две черные фигуры прохожих. Я в первую секунду не обратил на них внимания, но потом надежда озарила мои собранные в пружину мысли. Прохожие бежали сюда.
Я почти сумел достичь угла и уже видел каждую впадину шероховатых камней, скрепленных друг с другом. Но то ли отвлекся, предаваясь надеждам, то ли слишком большое внимание уделил прохожим, как вдруг споткнулся и упал, едва успев подставить руки. Я больно ударился животом о каменный стык тротуара и дороги. Коробка вновь выскочила из рук, но не смогла далеко отлететь, врезавшись в серую стену. Моя голова щекой лежала на плитке, теперь я мог видеть то, что происходит сзади. О, лучше бы я этого не видел!
Ко мне, оставляя за собой красноватый след, летел лилово-черный шар. Я не знал, к каким форме и разделу магии этот шар относится, но почему-то был уверен: он не промахнется. Мои глаза закрылись. Я не хотел смотреть на этот шар, с меня уже достаточно. Пусть он долетит или не долетит, на какое-то мгновение мне стало все равно. Зато именно в этот момент я отчетливо понял, почему у рядового курьера такая высокая зарплата.
Шар долетел. Он ударился о мою спину резко и решительно, обволакивая ее ледяными иголками. Я уже приготовился к самому худшему, к невероятной боли, попытался даже заранее смирить ее, но… действительно мало что почувствовал. Меня охватило блеклое синее свечение и форма, вызвавшая шар, вероятно, угасла, не причинив особого вреда.
Теперь я уже хорошо видел прохожих, моих спасителей. На их головах красовались черные повязки, которые так любят режиссеры фильмов о пиратах. Прохожие были одеты в строгие сюртуки с серебристыми пуговицами, чем-то напоминавшие старинные костюмы английских полицейских. Последнее сравнение было верно: обладатели повязок являлись местными жандармами.
Я ненадолго оставлю без присмотра свое собственное распластанное на тротуаре тело, чтобы рассказать о городских жандармах. Это того стоит. Каждый маг в городе, а возможно и за его пределами, обладает ограниченным резервуаром энергии. Его хватает на две-пять энергоемких форм, что зависит от силы и опыта мага. Потом опустошенный резервуар постепенно наполняется. По сути, резервуар есть у любого человека, только далеко не все могут его наполнить, а без резервуара мага не выйдет. Такого немага называют 'пустым' и ко мне это тоже относится. Жандармы же могут с ходу выдать десяток форм - у них гигантский резервуар. Им таковой вручила ратуша. Мало кто из могущественных магов, обладающих отточенным мастерством, захочет связываться с ними. В жандармерии обычно служат середнячки, но огромный запас сил делает их сверхопасными.
Теперь снова вернемся к моему телу. Жандармы стояли уже рядом со мной, обратившись лицами к карете. Карету видел и я. Вот уж не знаю, что там произошло, но желтая деревянная крыша ввалилась внутрь, ощетинившись острыми поломанными досками. Две передних лошади рвались вперед, пытаясь встать на дыбы. Увы, им мешал существенный груз: две задние лошади были мертвы и повисли на лямках и перекладинах. Рядом с каретой лежал незнакомый мне человек в темно-зеленом жилете, вероятно, кучер. А на полпути между кучером и мной едва шевелился Виталий. Он уже потух и сейчас еле слышно постанывал, механически скребя рукой мостовую. Ни блондина, ни толстяка не было видно. Похоже, они удрали.
Зашевелился и я.
- Вы в порядке? - один из жандармов наклонился ко мне. Я увидел совсем еще молодое лицо с небольшими черными усиками.
- Да… кажется… спасибо…, - я попытался пошевелить руками и ногами, что с успехом удалось.
- Как ваше имя? - этот жандарм явно допрашивал меня, а его напарник устремился к Виталию.
- Глеб. Я - курьер маркиза Ори. На нас напали.
- Вы были рядом с каретой?
- Внутри.
- Это карета графа Мара.
- Да, я знаю.
Допрос прекратился столь же внезапно, как начался. Теперь жандармы оказывали помощь Виталию, кучеру она уже была ни к чему.
Я встал на ноги и, сделав пару неуверенных шагов, подобрал коробку. Будь она неладна, эта миска, но я ее доставлю по месту назначения! Из-за нее погибло двое, ранен Виталий, да и мне пришлось туго. Доставлю и тут же уволюсь с этой работы. Пошло оно все!
Держа картонку под мышкой, я побрел к Виталию. Он был совсем плох. Лежал на спине, смотря в небо немигающими глазами и что-то неразборчиво бормотал. На его одежде и коже не было ожогов, да и быть не могло. Он был обожжен иначе.
Я заметил, что в зрачках земляка отражаются окна трехэтажного желтого дома, стоящего на противоположной стороне улицы. Окна были узкими и продолговатыми, почему-то казались именно сейчас исключительно старомодными.
- Вы его друг, родственник? - жандарм снова обернулся ко мне.
- Земляк, - ответил я.
- Землянин? А где же… неважно.
Виталия одно за другим окутывали небольшие разноцветные облака. Они медленно возникали, еще быстрее исчезали и появлялись снова. Белое, голубое, розоватое, снова белое… я знал, что это: жандармы старались вовсю, перебирая формы, надеясь, что хоть что-то может помочь.
Послышался звук приближающейся повозки и из-за дальнего поворота вдруг выскочила черная карета, украшенная двумя флажками. Она неслась прытко, стремительно приближаясь, словно стараясь обогнать цокот копыт.
Жандарм бросил на нее быстрый взгляд и тут же обернулся ко мне:
- Ваши люди. Маркиза Ори.
Виталий вновь зашевелился. Мне показалось, что его взгляд стал чуточку осмысленней. Захотелось сказать ему что-то. Но что? Я не знал.
- Выздоравливай, - мое напутствие звучало по-дурацки. Я помолчал и почему-то добавил. - Теперь
