вспомнил твой Жданов, вспомнил. Он ведь Мариуполь, а Жданов - устаревшее название.
Виталий посмотрел на меня, в этом не было никаких сомнений, и неожиданно явственно ответил:
- Ты путаешь. Мариуполь - старинное название, а Жданов - настоящее.
Я был рад, что мой приятель пришел в себя. Ложное пламя - не шутка, оно действует на всех: и многомудрого старца и развязного подростка.
Карета подъехала совсем близко и резко остановилась. Из нее выскочили трое: двое в серых костюмах и один в белой рубашке и разноцветном жилете. Я знал последнего. Его звали кавалер Файет. Большая шишка в нашей иерархии!
Испугавшись, что сейчас кавалер будет уже совсем рядом и мне не удастся больше поговорить с Виталием, я наклонился к земляку и спросил, почти крича, будто над ухом полуглухого:
- Ты сказал, что здесь всего полтора года. В каком году ты прибыл?!
Кавалер Файет уже подскочил к нам, но Виталий мигнул и ответил, с трудом шевеля шершавыми губами:
- В восемьдесят восьмом.
Я разогнулся. Он прибыл в тысяча девятьсот восемьдесят восьмом, а сейчас две тысячи двенадцатый. Этот город никогда не уставал преподносить сюрпризы. С самого моего первого визита сюда, когда я только знакомился с этим местом, почувствовал, что в ближайшее время мне его до конца не понять. Сейчас же казалось, что вообще никогда не пойму. Петербург девятнадцатого века, надо же… Прочь отсюда, прочь! Я уже не хочу ничего понимать. Сейчас отдам коробку кавалеру и домой. Скорее, скорее домой!
Глава 3
Сильные желания способны быстро исполняться. Уже к концу дня я был дома и сидел в зале, игнорируя говорящий телевизор. Передо мной стояла одна вещь, еще недавно занимающая все мои мысли. Что это была за вещь, станет ясно чуть позже, а сейчас вкратце объясню, как получилось, что все-таки оказался дома, цел и невредим, да еще с большими служебными перспективами.
Кавалер Файет по прибытию сразу же взял бразды правления в свои руки. Виталия отправили обратно, а я был доставлен в один из домов маркиза Ори, где меня подвергли допросу, хоть и мягкому, но по всем правилам этого искусства. Однако я мало что мог сказать. Описал злоумышленников, сообщил, что они знали мое имя и вообще, наверное, были хорошо подготовлены. Миска перекочевала к кавалеру. Он очень удивился, когда взял ее, а я это удивление поначалу истолковал неправильно. Кавалер крутил эту миску и так и эдак, чуть ли не пробуя на зуб. Потом вызвал трех старых магов. Каждый из них старательно осмотрел миску и все трое качали седыми головами совсем одинаково. Вскоре маги удалились, и в комнате, стены которой были обиты светлым резным деревом, остались я, кавалер и злополучная посудина.
- Глеб, вы будете с нами или собираетесь уходить? - спросил Файет.
У кавалера не было никаких особенно запоминающихся черт: черно-сероватые волосы, тщательный пробор, многочисленные морщины при любом изменении выражения лица, вот и все, что всплывает в моей памяти, когда его не вижу.
Это был откровенный вопрос и я ответил на него тоже откровенно, сказав, что ухожу, увольняюсь и как можно быстрее. Кавалер попробовал меня уговаривать, но, увидев, что это бесполезно, вдруг предложил поработать в другом, 'безопасном' отделе. Он так и сказал:
- Вы доставили посылку, рискуя жизнью, хотя могли все бросить. Руководство ценит таких людей. Я распоряжусь удвоить вашу зарплату, Глеб, и переведу вас в отдел рекрутирования. Работа по-прежнему в Москве, но в совсем небольшой конторе. У вас будет интересный круг обязанностей.
Он говорил еще долго, и я в конце концов согласился. Уж не знаю, что на меня повлияло больше: хорошие служебные перспективы или нормальное отношение начальства. И то и другое редко встречается. Но затем кавалер меня поразил.
- Заберите с собой эту миску, Глеб, и отдайте прежним владельцам, - неожиданно сказал он. - Она нам не нужна.
Если бы Файет заявил, что я стану очень могущественным магом, мое изумление было бы меньше. Как это не нужна? Почему не нужна? Из-за нее погибли двое, а она не нужна?!
Здесь я должен объяснить, для чего наша фирма собирала разные вещи с Земли и в чем суть работы курьеров. Я сам это понял до конца буквально сегодня. Дело в том, что некоторые предметы из моего мира обладали огромной силой в городе. Они были бесполезны здесь и невероятно востребованны там. Титулованные особы Лима, не имея возможности приходить к нам в гости, просто-напросто создавали фирмы, целиком состоящие из землян и занимающиеся, помимо всего прочего, поиском артефактов. Я до сих пор толком не знаю, как эти артефакты отбираются и создаются, хотя узнать очень хочется. Земляне, единственные люди, обладающие способностью проникать к Привратнику, перевозили их. Файет сказал мне, что изредка случались стычки между конкурирующими фирмами, в которых гибли курьеры. Лучше бы я это узнал заранее!
Что же до миски, то кавалер сам не мог понять, для чего она нужна тем двум магам: толстяку и блондину. Проверка показала, что в ней нет ничего интересного, никакой силы, просто старый предмет! Файет был озадачен. В конце концов он не нашел другого объяснения, кроме того, что враждебные маги что-то перепутали, приняли миску за нечто иное. Кавалер пообещал, что постарается выяснить, с чем ее спутали и непременно узнает имена врагов, чтобы отомстить. Но теперь с миской по инструкции следовало поступить так, как и со всеми ненужными вещами: отнести ее прежним владельцам.
Я тогда еще не догадывался, что судьба, стоящая над двумя мирами, бросила свой жребий, прочно соединив меня с этой миской. Вообще, очень любопытно, как иногда жизнь связывает человека с неодушевленными вещами: обручальное кольцо тому пример.
Коробка снова вернулась в мои руки. Я открыл дверь, ведущую к Привратнику, прямо в доме маркиза Ори.
Человек, одетый в белую тогу, встретил меня как обычно - важно. Я внутренне напрягся, пытаясь собраться и ответить на вопрос Места. Мне совсем не хотелось оказаться в случайном районе Москвы, а потом снова блуждать.
Привратник посмотрел на мою коробку, пошевелил густой коричневой бровью и произнес:
- Зачем вы ее несете назад, Глеб?
- Потому что она не нужна, - ответил я совершенно искренне. - Бесполезный артефакт! Даже не артефакт вовсе, а кусок обработанной глины. Ее место на Земле.
- Неправильно, - печально улыбнулся Привратник.
Дома я оказался спустя два часа, с трудом добравшись до станции метро с какой-то окраины. Отдохнув и слегка придя в себя, я вернулся к дому старичка, чтобы забрать мотоцикл. Там стояла только одна полицейская машина, наверное остальные уже разъехались. Я не стал бы помогать следствию, даже если бы мог все рассказать. Меня переполняла вера в возможности кавалера. Такой тип выйдет на след убийц гораздо раньше полиции, если выйти на него вообще возможно.
На следующий день я проснулся рано. Не могу сказать, что меня переполняла особенная бодрость, но ожидание нового, связанное с переменой работы, все-таки приносило радость, и обещанная большая зарплата была как нельзя кстати. Мне хотелось купить наконец собственную квартиру, хотя бы маленькую.
Я положил коробку в рюкзак, собираясь потом заехать по месту прежней работы и отдать миску бывшему шефу. Хочу обратить внимание, что обычно складываю вещи в черную кожаную сумку, которую вешаю на мотоцикл. Какой порыв побудил меня положить коробку в рюкзак - не знаю и, вероятно, никогда не узнаю. Но это очень важная деталь.
Моя новая 'контора' располагалась на углу Скатертного и Ржевского переулка в красноватом здании. Самый центр Москвы! Я оставил мотоцикл во дворе и поднялся на второй этаж. У меня никто не спрашивал,
