Зрители, которые до этого боялись и дыхнуть, закричали, зашумели, бурно хлопая в ладоши, а Грина накинула на Арину кожаный плащ, укрыв её от взоров. Затем «сборщица» пошла по рядам, собирая вознаграждение, и Влад видел, как быстро наполняется котелок — и при этом там сверкали даже золотые и серебряные монеты — благодарные, а ещё — подогретые алкоголем зрители не скупились на деньги. Толпа желающих снять возбуждение от созерцания обнажённой красотки расхватала шлюх и бросилась в комнаты наверх, не взирая на явно завышенную цену. Возле лестницы наверх возникла давка из страждущих разрядки.
— Ты молодец! — шепнула Влад незаметно подошедшая Арина и тихонько пожала ему руку, ласково проведя большим пальцем по его запястью — я даже почти не боялась, когда ты метал ножи. Вообще — я никогда не видела такой скорости и точности, как у тебя — иногда я даже не могла уследить за твоими движениями!
Она хотела ещё что-то спросить, но наткнувшись на взгляд Влада, сменила тему на деловую:
— Сейчас начнётся — будь готов!
Влад вначале не понял, что она имела в виду, занятый своими мыслями, и лишь когда из толпы послышался громкий и пьяный голос неприметного человечка в потёртой одежде, понял, о чём говорила Арина. Кстати сказать, он видел этого человека — или ему показалось что видел — но только это тот, кто исчез с мешком выигранных монет после первого метания ножей.
— Да чего мы смотрим эту ерунду! Так любой бы смог! Небось на девке амулет, и ножи мимо-то и втыкаются! Никакой опасности нет! Вот пусть попробует выпить кувшин вина, а потом и покидает в неё — тогда я и поверю! Это аферисты! Её бы ничего не сделалось, если бы в неё нож попал!
— Болван, а где бы она амулет спрятала! — захохотал кто-то в толпе — на ней же ничего нет!
— Где, где, в……., вот где! — пьяно засмеялся мужик и встал со своего места — пусть дадут мне заглянуть везде, где хочу, тогда я поверю, что амулета нет!
— Щас прямо! — рассмеялись зрители — щас она раскорячится и тебе всё покажет! Иди, проспись, болван!
— Не верю! — не умолкал мужичонка — пусть докажут, что нет амулета, а опосля я ей деньжонок кину! А пока не докажут — вот им, а не денег — закрутил дулю мужик.
— Хорошо! — крикнула Арина, перекрывая скандал — вы проверите, есть у меня амулет, или нет! Заглядывать себе никуда я, конечно, никому не дам — кроме своего любовника и лекаря, но сейчас я снова встану к щиту и Олег бросит нож так, чтобы меня поранить — это докажет, что никаких амулетов нет?
— Докажет! — радостно-пьяно подтвердил «неверящий» — если кровь выступит, значит амулета нет! А я бы заглянул! И раниться не надо бы было!
Зрители засмеялись и Влад увидел, как тонкий ручеёк людей потянулся к трактирщику делать ставки — ставили, видимо, на то, есть ли у Арины амулет, и на то, засадит ли метатель нож в её прекрасный плоский живот, или нет.
— Только пусть кувшин вина выпьет — вот тогда и посмотрим, настоящий он метатель, или нет! — настаивал мужик — и покрепче вина нальёт, не брандыхлыст какой-то! Пусть выпьет! И покидает свои ножики! А то чего — встал и стоит, кидается — так каждый может!
Мужик плюхнулся на скамью, а зал загудел — одни требовали, чтобы выполнили условия мужичонки, другие яростно его материли — в трёх местах вспыхнули небольшие потасовки, быстро погашенные вышибалой и кухонными мужиками с дубинками.
Арина снова крикнула:
— Пусть будет так! — трактирщик, дайте кувшин самого крепкого вина! Пусть Олег выпьет и снова метает ножи! Я не боюсь этого! Он великий мастер ножей, и даже пьяным в дым может попасть в муху, сидящую на щите! Но после этого — развязывайте свои кошельки, не жалейте! Только ради вас — невероятно смертельный номер! Пей, Олег! — через зрителей передали в руки девушки вино, и Арина подала Владу кувшин, объёмом не менее литра. Затем сбросив на руки Марки плащ, снова отошла к щиту, приняв прежнюю позу морской звезды.
Глаза её были серьёзны, и когда проходила мимо, шепнула:
— Не бойся, зацепи меня в подмышке — немного крови не помешает, а на мне заживает, как на собаке, не беспокойся. Зато денег заработаем…
Влад поднёс к губам кувшин, начал пить, и чуть не задохнулся — их стройная система, похоже, дала сбой, или же трактирщик, свинья, поставил на попадание в Арину — вместо лёгкого вина, в кувшине было крепчайшее, градусов шестидесяти пойло, вкусом напоминающее ямайский ром.
Влад не перестал пить, и уже допил практически до конца, когда на него налетел один из зрителей и вырвал кувшин, с криком:
— Я сейчас проверю — может это вода какая-нибудь?! — он отхлебнул жидкости со дна кувшина и закашлялся — это же Южная Ночь! Она горит как факел! После кувшина такого пойла, он не то что метать, помочиться сам не сможет без посторонней помощи! Гляньте! Пробуйте! — зритель передал кувшин по рядам и зрители отхлёбывали вино, кашляли и крутили головой — нет, не сможет!
Ручеёк желающих поставить на проигрыш или выигрыш превратился в бурный поток, а к Владу подошла Марка и с тревогой спросила:
— Что, и правда Южная Ночь? Как так оказалось — я ведь сама разбавляла лёгкое виноградное водой! Или врут?
— Не врут — помотал головой маг — скорее всего подменили, пока передавали Арине. Или трактирщик, или кто-то из гостей поставили крупную сумму на то, что я засажу ей нож в живот. Не бойся, ставьте кругленькую сумму на меня — мы выиграем, как и планировали.
— Да как же мы выиграем?! Ты же на ногах не стоишь! Мне не хватало ещё потерять сестру из-за каких-то дурацких металлических кружков! Денег-то мы ещё заработаем, а вот сестру я новую не куплю! Я останавливаю это дурацкое дело!
— Не дёргайся! Я совсем не пьян, притворяюсь! — процедил Влад сквозь зубы и пошатнулся, изображая мертвецки пьяного человека — скажем так — я очень крепок на алкоголь и практически не пьянею. Зато теперь они точно уверены, что я не то что ножом — рукой в карман не попаду. Подведи меня к месту и иди делать ставки. Арине ничего не говори, чтобы не волновалась. Всё в порядке!
— Ну смотри — если ты засадишь её нож — я сама тебя убью! — серьёзно пообещала Марка и ушла, покачивая бёдрами. Через несколько секунд она уже затерялась в толпе зрителей и Влад был уверен, что сейчас кто-то из неприметных человечков побежит делать ставку от её имени.
Арина спокойно смотрела на Влада, покачивающегося на «огневом рубеже» и не подавала признаков волнения — её высокая, упругая грудь незаметно поднималась в дыхании, что можно было увидеть только острым взглядом. Издалека казалось, что у щита замерла прекрасная золотая статуя, до мельчайших подробностей имитирующая человека.
Наконец, шум стих — в этот раз трактирщик не стал кричать, что ставки сделаны — как-то стыдно, видимо, признаться, что принимал ставки на то — попадёт ли метатель спьяну ножом в сердце девушки, или нет. В любом случае — ставки были сделаны и назад дороги нет.
Арина медленно подняла руки в стороны, кивнула метателю, и застыла, глядя прямо перед собой.
Влад покачнулся, и чуть не упал, до тонкостей изображая пьяного выпивоху. Он ожидал, что кто- нибудь сейчас, прокричит: «Остановитесь, что вы делаете? Он же сейчас её убьёт!» — но нет. Не прозвучало ни звука, и искоса глядя на возбуждённые лица зрителей, ничего кроме нетерпеливого ожидания и похоти он не почувствовал.
Взяв нож в руку, он опять покачнулся, замахнулся…и потерял равновесие, упав на скамью. Подбежавшая Марка его подняла, и стала придерживать сзади, подпирая плечом, как шатающуюся стену. Влад опять замахнулся и нож ласточкой вылетев у него из руки, воткнулся точно рядом с промежностью Арины, не шевелясь смотревшей вперёд. Второй нож выше головы, третий, четвёртый…пятый нож рассёку кожу в подмышке Арины и по её гладкому боку скатились капельки красной крови.
Это было очень красиво — красные капли, похожие на брусничины, катились по золотому боку «статуи», скатываясь по бедру, падали на некрашеный пол и впитывались в иссохшее жаждой дерево.
Девушка даже не поморщилась от ранения, а Влад продолжал методично засаживать ножи в щит, не забывая изображать потерю равновесия. Само собой — алкоголь давно уже был расщеплён системой
