Это был уже третий вылет за последний месяц, глаза у нас покраснели от недосыпа, а руки дрожали от усталости. Нам достался паршивый груз: запасные части для орбитальной станции, поврежденной сбежавшим грузовым кораблем. Долгие часы тяжелой, грязной работы в костюмах для нулевой гравитации. И никакой гарантии, что мы надежно защищены от радиации.
Не знаю, кто из нас потерял бдительность. Теперь уже не важно. Мы лишились своего корабля. Он от нас улетел. В буквальном смысле. Мы остались висеть в пустоте — две жалкие марионетки в холодной и бесконечной ночи. Кто знает, сколько мы протянем? Подача кислорода работала безупречно. Системы защиты скафандров пока держались. Если мы не умрем от голода или с нами не покончит случайный астероид, мы проболтаемся здесь довольно долго.
Связь тоже пока работала — уж не знаю, к лучшему ли…
— Знаешь, — заметил Чарли, — мы попали в трудное положение.
— Догадываюсь, — проворчал я, вспомнив, что всегда ненавидел невесомость.
— Честное слово, не знаю, какой вариант хуже: если нас спасут или если мы погибнем.
Я знал, за что проголосовать. И побыстрее, пожалуйста, Господи.
— Если мы умрем, нам не придется выслушивать бесконечные насмешки, — сообщил я.
— Да, будет тише.
— Наступит покой, — согласился я. — Никто в потустороннем мире не засовывает свой ужин в скафандр.
Вдруг мы увидели, что к нам стремительно приближается звезда. Вскоре она превратилась в серебристый корабль.
— Плохая новость, — сказал я. — Мы спасены. — Затем я прочитал индекс на корпусе корабля. USFSPX9742.
— Ох, ты, — пробормотал я, чувствуя, как по спине побежали мурашки.
— Это в каком смысле?
— Чарли, ты помнишь номер старого корабля Джо Мартина?
— Того, что Хьюго… — Он замолчал — видимо, до него дошло. — Ты думаешь?
— Я бы с удовольствием решил, что ошибаюсь.
Но, как и следовало ожидать, я был прав.
Нас подобрал спасательный модуль и переместил внутрь корабля, похожего на наш, только в гораздо худшем состоянии. Здесь уже довольно давно никто не производил уборки, и все покрылось собачьей шерстью. Позвольте вас заверить, что собачья шерсть в воздухе, да еще при нулевом тяготении, штука паршивая. Не дай вам Бог ее вдохнуть. Ну и пахло здесь… псиной.
Хьюго выглядел малость шелудивым в районе ушей и в нижней части морды. Командование кораблем часто приводит к подобному результату. Гены шарпея доминировали, и он напоминал неуклюжего медведя. Маленькие блестящие глазки смотрели на меня без всякого выражения. Но когда он заговорил, его голос звучал тенором Джека Рассела, в котором легко читалось нетерпение.
— Я взял ваш корабль под контроль.
— Отлично, — сказал я. — Спасибо за спасение. Мы не станем тебя задерживать, и сразу же…
Он меня игнорировал. Разговаривал он только с Чарли.
— Хочешь выпить? — предложил Хьюго.
— Нет. Спасибо.
— Конечно, хочешь. Пошли. Расслабься. Нам нужно кое о чем поговорить. — Хьюго повел Чарли в центральную часть корабля.
Когда я попытался последовать за ними, люк спасательного модуля захлопнулся перед самым моим носом — я оказался пленником. Через бортовой иллюминатор я наблюдал за тем, как они переходят в кабину пилота. Дверь закрылась.
В конце концов я заснул. Проснувшись, я увидел в иллюминаторе огромную голову, похожую на медвежью. Потом она исчезла.
— Эй! — закричал я. — Хьюго, ты не собираешься выпустить меня отсюда?
Заработали двигатели спасательного модуля.
— Чарли? Где ты?
Люк распахнулся, и модуль вылетел наружу; через мгновение меня уже окружала темнота. Один только Бог знает, куда меня несло.
Я вам кое-что скажу относительно собак — когда у них появляются привычки, они им следуют неукоснительно. Меня бросили — в точности, как Джо Мартина. Оставалось надеяться, что Хьюго снова не поскупился на запасы.
Плюх!
Спасательный модуль ударился о землю, подскочил, перевернулся и замер на месте. Я взглянул на экран обзора. Перед моими глазами раскинулся сине-зеленый ландшафт. Я приземлился на какую-то планету. Замечательно, просто великолепно.
Как Чарли мог меня оставить? Мы ведь приятели. Я немного повозмущался, но потом пришел к выводу, что Хьюго его просто заставил. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я принялся изучать свои припасы. Продовольствия хватит на несколько месяцев, правда, если я готов питаться синтетическим протеином со вкусом винограда.
Сенсоры модуля показывали, что воздух на планете пригоден для дыхания, а гравитация даже немного ниже той, к которой я привык. Сняв шлем, я осторожно вдохнул воздух. Если не считать незнакомого запаха, все в порядке. Я сбросил перчатки и снял скафандр. Однако ремень от скафандра решил оставить на поясе. И еще раз выглянул наружу.
На горизонте двигались какие-то странные вертикальные тени.
Некоторое время я наблюдал, как они подпрыгивают — вверх и вниз. Что это? Образчики местной флоры, живые существа или галлюцинация?
Прыгуны приближались. Я слышал звук приземления после каждого прыжка.
Поинг! Поинг!
Слишком громко для флоры, решил я. И для галлюцинации тоже.
Мои сканеры показывали наличие нескольких различных форм жизни. Похоже, придется вступить в контакт.
Когда они подошли поближе, я почувствовал запах: сладкий, как у шипучего напитка или сильных духов. Диковинные существа оказались гораздо более крупными, чем я подумал сначала; здоровенные бревна в перьях, а может, в чешуе, похожей на перья: в центре — желтые, ближе к краю — мерцающе- зеленые.
— Привет, — сказал я. — У меня самые мирные намерения.
Чешуя затрепетала и поднялась, словно жалюзи. Под ней я увидел оранжевые глаза, которые пристально смотрели на меня. Кожистая чешуя служила веками. Трубчатые чужаки были сплошь покрыты глазами. Я немедленно окрестил их Прыгоглазами. Они довольно долго изучали меня, неотрывно следя за каждым моим движением.
Я решил немного помочь им. Повернулся, поднял руки вверх.
— Видите? — Бросил я через плечо. — Вот вам спина землянина. — Я снова встал к ним лицом. — А это — вид спереди. Я очень дружелюбный. Правда.
Мы обменялись долгими взглядами. Затем Прыгоглазы, постепенно приближаясь ко мне, принялись скакать вверх и вниз, все быстрее и быстрее. Я отступил, они последовали за мной. Некоторое время мы продолжали эту увлекательную игру. Вскоре я понял, что они попросту заставляют меня двигаться в нужном направлении. Но куда именно, я пока не представлял. Мне стало немного не по себе.
Они вынудили меня выйти на прогалину, где росли серебристые деревья с шипами. В центре я увидел жилище — большую круглую хижину; они явно хотели, чтобы я туда вошел.
А что внутри? Королева Прыгоглазов? А вдруг они лишь придатки какого-нибудь чудовищного гигантского хищника, который отправил свои ноги, чтобы те привели ему завтрак?
Робкий голос моего разума пробормотал: «Глаза и ноги, которые охотятся независимо от остального тела?..»
«Конечно, глаза с ногами, — парировал я. — Как еще они увидят и догонят свою жертву?»
