на стволе большого дерева.
— Держись Джимми! Я иду к тебе на помощь.
Возможно, он и не понимал слов, но сообразить, что происходит, было совсем нетрудно. Сделав глубокий вдох, я вошел в пруд. Очень скоро густая жидкость уже доходила мне до самой груди. Она была теплой и липкой. Я содрогнулся и заставил себя двигаться вперед.
Идти было очень трудно, несколько раз я едва не потерял равновесие. Что-то скользнуло вдоль моих ног, и я постарался не думать о том, что это могло быть. Казалось, в любую секунду какая-нибудь тварь утащит меня на дно. Вскоре я почувствовал, как от усилий немеют ноги и руки.
Когда мне удалось ухватиться за шкуру Джимми, руки практически потеряли чувствительность. Мне пришлось взять его так, как носят покойников: голова и шея Джимми оказались зажатыми в локтевом изгибе.
С колоссальным трудом я выбрался на берег и без сил повалился на землю. Джимми оказался сверху.
Пришел в себя я уже в хижине, когда Белоног осторожно тыкал мне в бок своей головой.
В следующее мгновение меня окутало тепло и охватили невероятно приятные ощущения, почти оргазм. Постепенно они прошли, и я закрыл глаза — самое время поспать.
И тут до меня дошло. Белоног выдал мне награду.
Совершенно потрясенный, я сел.
Награда. Я был их собакой. Получалось, что они тренировали меня находить, охранять и спасать своих малышей? Хорошо, что Чарли этого не видит. Однако именно сейчас мне его ужасно не хватало.
Я отвел глаза от Белонога и его родных и свернулся в клубок. Меня охватила тоска. У меня тоже была собака — где-то далеко, среди звезд.
Той ночью я плохо спал, а проснулся очень рано, решив, что мне необходимо осмотреть спасательный модуль и аварийный маяк.
Подойдя к модулю, я сразу понял: что-то не так. Модуль был погружен в темноту, лишь слабое зеленое мерцание исходило от системы аварийного освещения. Что случилось с генератором?
Я забрался внутрь и начал проверять все системы. Энергии почти не осталось. Маяк испускал лишь совсем слабый сигнал.
В чем же дело?
Я стал вспоминать странные эпизоды, связанные с моими «хозяевами». Часы остановились, несмотря на практически вечную батарейку. Пистолет разрядился. А теперь еще и модуль.
Я не мог поверить, что они сознательно его испортили, дабы закрыть мне путь к спасению. Нет, это произошло нечаянно.
Можно проверить свои подозрения при помощи разряженной батарейки. В нынешнем состоянии она все равно ни на что не годилась, но в ней еще оставалось достаточно энергии для работы индикаторов. Я принес батарейку в хижину и положил ее на пол.
Один за другим мои друзья собрались вокруг незнакомого предмета и принялись радостно щебетать. У меня на глазах стрелка индикатора стремительно опустилась на ноль. После этого — и ни на секунду раньше — компания занялась своими обычными делами.
Стало ясно, почему мои хозяева ничего не едят. Они поглощают энергию. Из-за их аппетитов я буду вынужден навсегда остаться здесь.
Той ночью мне так и не удалось заснуть. В конце концов я вылез из хижины, чтобы полюбоваться звездным небом. Я получал горькое удовлетворение, разглядывая мерцающие небеса, ведь еще совсем недавно я мог летать среди звезд. Над горизонтом пронеслась комета, а по моей щеке скользнула слеза. Однако мне не пришлось долго рыдать.
С грохотом и ревом к хижине приближалось невероятное чудовище. На лбу у него был огромный глаз, а конечности — если это и в самом деле конечности — колыхались вокруг головы, словно острые копья. К тому же мерзкое чудовище отвратительно воняло. Когда оно раскрыло пасть, усеянную острыми зубами, я решил, что пришло время отступить — и как можно быстрее.
Я вернулся в хижину и попытался разбудить Белонога.
Никакой реакции.
Я встряхнул его.
Он был без сознания — как и остальные.
Мой пистолет разряжен. Я вытащил нож — даже такое жалкое оружие лучше, чем ничего — и попытался представить себе, с какой силой нужно ударить, чтобы пробить шкуру чудовища.
Оно пыталось проникнуть в хижину. От его атак дрожали стены. К счастью, оно оказалось слишком большим, чтобы пролезть в дверной проем, но я сильно сомневался, что шаткая конструкция выдержит долгую осаду. Я ударил ножом по центральному столбу и завопил:
— Опасность! Просыпайтесь! Опасность! Опасность!
Я вопил и ругался, но безрезультатно. Только после того, как я засунул два пальца в рот и засвистел, Белоног пошевелился. Он неловко встал, огляделся по сторонам и громко заверещал. Вскоре вся компания собралась посреди хижины. На моих глазах их окружило зеленоватое свечение, которое постепенно расширялось во все стороны.
Зверь снаружи замолчал. Потом отступил.
Сияние быстро отогнало его в лес. С порога я наблюдал за визжащим чудовищем, которое обратилось в бегство и скрылось за стенами каньона.
Я бросил ему вслед последний взгляд и собрался уже вернуться в хижину, как неожиданно заметил нечто странное. Мой спасательный модуль ожил. Теперь он ярко светился, а аварийный маяк посылал в космос сигналы бедствия.
Небо стало понемногу светлеть. Приближался рассвет. Еще одна звезда упала за горизонт… нет, повернула и начала двигаться в мою сторону.
Вот она уже парит у меня над головой!
Я бросился бежать, крича и размахивая руками.
Модуль приземлился. И я увидел улыбающегося Чарли, который только что не лаял от радости.
Я метнулся к люку.
— Быстрее, — сказал я. — Взлетай, пока у нас не кончилась энергия.
— Есть, капитан! — Чарли забрался в кресло пилота и приготовился к взлету.
Я пристегнулся. На экране внешнего обзора я видел хижину и маленькую голову, выглядывающую из дверей. Это был Джимми.
Я надеялся, что ему удастся найти себе нового домашнего любимца.
Час коктейля давно прошел. Корабль летел на автопилоте в сторо-. ну богатого рудой планетоида, до которого оставалась еще неделя пути.
Мы отдыхали: Чарли пил воду, а я — виски.
— Ты нашел меня благодаря маяку спасательного модуля?
— Угу, — ответил Чарли. — Его сигналы были очень слабыми, но он продолжал их передавать. Я представлял себе, в каком направлении полетел модуль, но передача прекратилась до того, как я успел засечь точные координаты. К счастью, он снова заработал несколько часов назад.
Я попытался воздержаться от следующего вопроса, но виски развязало язык.
— Ты улетел вместе с Хьюго, потому что хотел этого? Или он тебя заставил?
Чарли закатил глаза.
— Он оказался еще худшим спутником, чем ты, — ответил мой верный напарник. — Не говоря уже о том, что у меня попросту не было выбора. Он сбросил твой модуль за борт, пока я находился в туалете. А когда я вышел, Хьюго навел на меня пистолет. Прошло довольно много времени, прежде чем мне удалось втереться к нему в доверие. Эта дворняга-параноик приковывала меня к креслу, когда шла спать.
— А как же тебе удалось сбежать?
— В конце концов я сумел его убедить, что от меня гораздо больше пользы, если мои лапы свободны. Когда он заснул, я запрограммировал автопилот на ближайшую Базу, забрался в спасательный модуль, перешел на наш корабль и улетел.
— А Хьюго?
