Он хотел уточнить, но Ольга, оказывается, прекрасно поняла смысл его вопроса.
– Ждут от нас вестей. Что им еще остается.
– А если не дождутся? – спросил Дмитрий.
Задать этот вопрос его подтолкнуло не беспокойство за собственную судьбу – он и так прекрасно понимал, что у них с Ольгой ничтожно мало шансов остаться в живых, – его интересовало исключительно предполагаемое поведение Ольгиных коллег.
– Трудно сказать, – она покачала головой. – Скорее всего, пришлют новую исследовательскую группу, хотя на это понадобится время.
– Новую исследовательскую группу?! – опешил Дмитрий. – Вы готовы снова пожертвовать людьми вместо того, чтобы раз и навсегда уничтожить бункер?!
Ольга грустно улыбнулась.
– Изучение пришельца находится на контроле у министра обороны. Он слишком ценный материал, чтобы его можно было уничтожить. И потом, – она сделала паузу. – Ты же сам говорил, что уничтожить бункер не так-то просто. Он выдержит даже прямое попадание ядерной ракеты.
– Значит, будут новые жертвы, – констатировал Дмитрий.
– Знаешь, чего я боюсь? – добавила Ольга. – Что, сражаясь с нами, пришелец набирается опыта. Не случайно в науке даже отрицательный результат считается результатом.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился Дмитрий.
Ольга долго не отвечала, собираясь с мыслями. Наконец медленно, но потом все быстрее и быстрее заговорила:
– Он учится убивать. Ты заметил, что после каждого неудачного нападения тактика монстров меняется. А сами слепленные пришельцем монстры становятся более совершенными и опасными. Он уже научился наделять свои творения нашим оружием и броневой защитой. И хотя мы пока справлялись с его тварями, но боюсь: это вопрос времени. Еще несколько более-менее удачных попыток, и пришелец действительно создаст по-настоящему неуязвимого монстра. Я не берусь гадать, каким будет этот универсальный солдат: летающий, невидимый, отражающий пули и снаряды посредством силового поля или обладающий иными неведомыми нам способностями. Но рано или поздно он сотворит чудовище, против которого окажется бессильно все наше оружие. С армией таких чудовищ пришелец может уничтожить всю нашу планету.
Ее логика, как всегда, была безупречной. И все-таки Дмитрий не мог согласиться с ней. Он упрямо мотнул головой.
– Но мы-то с тобой еще живы!
Ольга кивнула.
– Знаешь, я все время думаю над этим. Почему все остальные погибли, а мы нет? – Дмитрий хотел возразить, но она остановила его. – У нас тоже были галлюцинации. Мы тоже сталкивались с пугающими видениями, слышали голоса и другие звуки, которые имитировал пришелец, воздействуя на наше сознание. Но они не разрушили нашу психику, как у остальных. Это как во время эпидемии: большинство людей заболевает, но кто-то нет. Видимо, мы с тобой обладаем своеобразным иммунитетом на ту ментальную заразу, которую распространил в бункере пришелец.
– Чушь! – перебил Ольгу Дмитрий. – Мы выжили потому, что оказались быстрее и сообразительнее насылаемых пришельцем монстров! И потому, что в каждой схватке с ними прикрывали друг друга!
– Может быть, и так, – не стала спорить Ольга. – Хотя…
Она внезапно замолчала, и Дмитрий сразу услышал посторонний звук: не то скрип, не то скрежет, не то лязг трущегося металла. Звук доносился со стороны лифтовой шахты. Он уже хотел включить фонарь, который выключил, когда Ольга присела рядом с ним, даже положил палец на кнопку, но этого не понадобилось. Решетчатая колонна, ограждающая ствол шахты, осветилась зеленым светом. И в этом свете Дмитрий увидел, как сомкнутые горизонтальные двери лифта медленно разъезжаются в стороны, словно открывающиеся челюсти исполинского чудовища. Раздвинувшись на полметра, двери снова остановились, но в открывшуюся щель вполне мог пробраться человек. Дмитрий переглянулся с Ольгой, не сговариваясь, вскочил на ноги и вместе с ней бросился к открывшейся шахте. Там внутри, четырьмя метрами ниже приоткрывшихся дверей, пылал уже знакомый ему огненный шар, освещая ствол шахты своим зеленым светом. Дмитрий и Ольга снова переглянулись.
– Портал? – опередив его, спросила она.
Дмитрий уверенно кивнул. Ошибиться было невозможно. Перед ними действительно был открытый огненный или, как сказала бы Ольга, «энергетический» портал, ведущий в логово пришельца. И этот портал в любой миг мог закрыться.
Дмитрий вручил, точнее, впихнул в руки, Ольге дефибриллятор, а сам удобнее перехватил автомат.
– Придется прыгать, – сказал он и, когда она понимающе кивнула, продолжил: – Сначала я. Если со мной все будет в порядке… короче, если я не сгорю и не грохнусь на дно шахты, прыгаешь следом за мной. Ну а потом, увидишь пришельца, сразу включай разряд и суй ему под нос горящую лампу. Ну а я уж, как смогу, прикрою из автомата.
Ольга снова кивнула, и Дмитрий даже ухитрился подмигнуть ей. Как ни странно, но он совсем не испытывал страха. Наверное, потому что они специально искали этот портал, а потом еще ждали, когда он, наконец, откроется. И вот он открыт.
Дмитрий боком протиснулся в щель между раздвинувшимися дверями лифтовой шахты. Последний раз проверил оружие, убедившись, что флажок предохранителя находится в положении автоматического огня, и, оттолкнувшись ногами от бетонного пола, прыгнул в сияющую зеленым пламенем бездну.
Ольга вдруг отчетливо, со всей ясностью поняла, что этого ни в коем случае нельзя делать. Что это западня, устроенная пришельцем. Ни одно живое существо не допустит в собственную нору или гнездо чужака, по крайней мере, всеми силами попытается помешать этому. Так и пришелец мог пропустить в свое логово посторонних лишь в том случае, если был абсолютно уверен в собственной безопасности. Но озарение пришло к ней слишком поздно – Дмитрий уже прыгнул в открывшуюся бездну и исчез в поглотившем его огненном портале. Ужас одиночества и готовность пожертвовать собой ради этого человека, который по ее самоуверенной прихоти оказался в смертельной ловушке, и еще что-то, чему Ольга, так и не разобравшись в своих чувствах к Дмитрию, пока не нашла объяснения, толкнули ее вперед. С дефибриллятором на вытянутых руках она вломилась в приоткрытые двери лифтовой шахты и уже без колебаний шагнула с края площадки в пылающий внизу зеленый огонь.
Раздался высокий звук, словно над ухом лопнула туго натянутая струна. Одновременно с ним кожу обдало нестерпимым жаром, но вспышка боли оказалась настолько короткой, что Ольга едва успела ее почувствовать. Потом последовал удар обо что-то теплое, жесткое и ребристое. Ольга поняла, что ее падение закончилось, и открыла зажмуренные глаза.
Она оказалась внутри огромного, восьми или десяти метров в диаметре, железного шара, точнее сферы, сплетенной из множества железнодорожных рельсов и шпал. Если бы она не знала, из чего «свито» гнездо пришельца, то, наверное, ни за что бы не догадалась, что за исполинские конструкции окружают ее, так как и шпалы, и рельсы сияли одинаковым мерцающим зеленым светом. И, черт возьми, как же это было красиво! В центре сферы, прямо в воздухе, висел переливающийся зеркальный шар, похожий на гигантскую каплю ртути или другого расплавленного металла. Шар ритмично пульсировал, сжимаясь и раздуваясь, словно бьющееся сердце. При каждом расширении от него исходила волна приятного расслабляющего тепла, ощущаемая даже на расстоянии. Ольга, как зачарованная, уставилась на этот сгусток тепла и света. Ей нестерпимо захотелось прикоснуться к шару и самой почувствовать его упругую теплую поверхность. Она разжала ладони, выпустив из рук дефибриллятор, который с глухим стуком упал к ее ногам, но Ольга даже не заметила этого. Протянув руки к переливающемуся шару, она шагнула вперед. В предвкушении новых ощущений сердце радостно забилось в груди. Ольге даже стало немного обидно, что никто не может разделить с ней эту радость. Если бы Дима сейчас оказался рядом, мечтательно подумала она.
«Дима! Где он?!» – пронзила сознание внезапная мысль.
В тот же миг переливающаяся зеркальная поверхность шара стала матово-черной, и оттуда повалил густой темный дым. Ольга в ужасе отшатнулась назад, но успела сделать лишь один-единственный шаг. Из окутавшего шар плотного дыма с шипением вылетели тонкие черные нити. Так вылетают полоски серпантина из взорванной на веселом празднике хлопушки. Но в этих нитях не было ничего праздничного и
