спробу втекти і за якісь ще невідомі образи. А я, як на гріх, ніяк не міг відключитися і тільки стогнав та кричав, звиваючись на ліжку.
Космонавта забрали наступного дня з якимось нирковим загостренням. Він навіть прийшов до тями, але я в цей час міцно спав, знесилений нічними тортурами, і не міг навіть поглядом провести свого останнього товариша.
До нашої палати нікого не поклали. Та й мене нікуди не переводили, не дивлячись навіть на важкий стан. Лікарі хитали головами, але нічого не робили. Як їй це вдалося, невідомо, але я лишився цілком у Оленчиних руках. Вона, здається, навіть додому не ходила. Вранці годувала мене своїми жахливими пігулками, від яких я ввечері знову був готовий до бою, а у проміжках піклувалася про мене, мов рідна мати, навіть годувала з ложечки, бо я, врешті-решт, не здатен був себе примусити їсти, адже це додавало мені сил, а найбільше у світі хотілося втратити їх нарешті і тихо згаснути свічкою у свічнику.
Сили мої зменшувались з кожним днем, і до середи я вже навіть не сідав у ліжку, тільки Оленчині пігулки сяк-так утримували мою душу у хворому тілі. Я здебільшого спав і думки мої літали десь далеко.
А в середу під час пообіднього відпочинку біля мого ліжка раптом з’явилася зовсім незнайома жінка. Я спочатку подумав, що це Оленка принесла вечерю, жахнувшись, що так швидко надходить ніч, але потім роздивився крізь свинцеві повіки і зрозумів, що цю жінку бачу вперше. Було їй років за сорок, і стомлене обличчя обрамляла темна, по-сільському зав’язана хустина.
Жінка, не спитавшись дозволу, сіла на моє ліжко, чомусь озирнулась на двері і спитала:
- Ти Олексій?
Чесно кажучи, я здивувався, а якщо казати точніше, мої безнадійні думки набрали легкого відтінку подиву, бо по-справжньому дивуватися вже не вистачало сили.
Очевидь, моя мовчанка задовольнила жінку, бо вона кивнула і пояснила:
- Мене прислав до тебе пан Гаврило. Він сказав, що ти потребуєш допомоги.
Я спочатку не второпав, хто такий “пан Гаврило”, бо звик кликати його дядьком, але коли зметикував, паростки надії ворухнулися в моїй душі. А тітка вела далі:
- Осьо він передав тобі оберіг, - з цими словами вона полізла за пазуху, у свій жіночий “гаманець”, та видобула звідти щось загорнуте у чисту полотнину. - Це змійовик, - пояснила вона. - Мавки його бояться, наче вогню, навіть не підходять близько, але у тебе, здається, процес зайшов надто далеко, тому просто приклади це їй до тіла, і вона більш ніколи не захоче тебе чіпати, - з цими словами тітка тицьнула мені до рук згорток.
Я відчув на долоні вагу, наче в полотнину була загорнута щира залізяка. А жінка подивилася на мене уважно:
- Ти все зрозумів?
Я нічого не зрозумів, але злегка кивнув. Жінка підвелася.
- Як він? - мій кволий голос пролунав, наче котяче нявчання, але вона почула його.
- Передавав тобі вітання. Він уже потрохи сідає на ліжку. - На очі її раптом навернулися сльози, і вона крадькома змахнула їх краєм долоні.
- Дякую, - пронявчав я, не впізнаючи свого голосу.
Жінка обернулася і пішла до дверей, на ходу дістаючи хустинку з-за викоту.
Я дивився їй услід. Очі мої незрозуміло чому теж стали вологими. А думки зачепилися за згорток на долоні і підштовхували, закликали подивитися, що то воно, плекаючи останню надію. Слухняно я розгорнув полотнину і став роздивлятись дарунок дядька Гаврила.
Це був металевий пошарпаний диск діаметром трохи більшим як коробка сірників. На перший погляд він здавався чимось дуже стародавнім. З потертої поверхні на мене дивилося досить невправне зображення людини з хрестом у руці. Це було схоже на примітивні малюнки давніх іконописців і не справляло особливого ефекту. Другий бік диску теж містив зображення, але зовсім інше. Тут була вибита жінка, а точніше жіноча голова з правильними, навіть класичними рисами, тільки замість волосся її оточували кубла змій, що сплелися, роззявляючи пащі, у своєрідну перуку. “Медуза-горгона”, - спливло в моїй голові щось із залишків шкільної програми. Але ця Медуза ніяк не ліпилася з картинкою на другому боці. Я перевернув диск - так, це якийсь християнський святий, он навіть напис старослов’янською, тільки не розібрати як слід. А з того боку… Богиня, от як називав її дядько Гаврило. Ця Богиня-Медуза справляла досить неприємне враження саме за рахунок вправного малюнка, бо змій я насправді не переношу. От, виявляється, чому він зветься змійовиком. Я затулив її обличчя полотнинкою і тут раптом звернув увагу, що диск теплішає, саме так, він став теплішим за мою руку і - диво - рука стала значно сильнішою, він начебто випромінював якусь енергію, що через руку вбирало моє бідолашне тіло, я просто відчув потік цієї енергії. Ви можете подумати, що “значно сильніша” - це надто сильно сказано, і матимете рацію, бо насправді все це скоріш марилося, ніж відчувалося насправді, але дивно - під поглядом Богині я раптом захотів жити, захотів боротися, і душа, що вже зазбиралась було відлітати до вищих сфер, повернулася на місце, туди, де й належало їй бути.
Я міцно стиснув цей дивний оберіг і сховав руку під ковдру.
Оленка прийшла перед вечерею.
- У тебе хтось був? - спитала вона стурбовано.
- Ні, - не змигнувши збрехав я, відчуваючи, як диск під подушкою нагрівається ще сильніше.
- Гм, - Оленка роздивлялась палату, наче вперше бачила. - А щось дух такий…
Тут я розсміявся, бо це вже надто нагадувало казку про Котигорошка.
- Що з тобою? - здивувалася Оленка.
- Нічого, - треба було і далі потрошку помирати, щоб вона ні про що не здогадалася. Я боявся загубити змійовика, бо хто його знає - забере, і остання надія пропала.
Оленка пройшла палатою сюди-туди, принюхуючись, наче хорт перед полюванням. Іноді вона, зіщулившись, позирала на мене, але я не відповідав на ці погляди, прикривши очі.
- Ну добре, - сказала дівчина врешті, очевидь, нічого більш не помітивши. - Зараз принесу вечерю.
Поки вона годувала мене з ложечки, я чимдуж стискав під ковдрою свій оберіг і відчував, як із нього просто до руки йде потік теплої енергії. Оленка дивилася на мене з підозрою, а я старанно прикривав очі. Коли остання ложка каші зникла у мене в роті, дівчина підвелася:
- Готуйся до ночі, котику, - хижо посміхнулася вона, але очі все одно горіли тривогою.
Щойно дівчина зникла за дверима, я видобув з-під ковдри змійовика і став ретельно роз-дивлятися. Він дійсно випромінював енергію якимось незрозумілим чином, навіть очі розрізняли невеличке сяйво довкола диска. Дивна річ. Але вона повинна була злякатися його, чи не так сказала жінка? Не злякалась. Проте помітила, точно помітила. Значить, треба буде спробувати торкнутися її тіла, як радила тітка. І я вирішив зробити це сьогодні ж таки, сьогодні вночі. З цією думкою я й заснув, сповнений такої несподіваної надії.
Вона розбудила мене зовсім не ніжно і навіть не гречно, а просто потрусивши за плече.
- Спиш, котику?
Я сполохано стиснув долоню. Ні, слава Богу, змійовик був на місці, рука відчула теплий доторк металу.
- Не час спати, - владно сказала Оленка. Вона вже була роздягнута і рішуче відкинула з мене ковдру. Я сховав руку із змійовиком під простирадло, але дівчина не звернула уваги на цей рух. Схилившись наді мною, вона взялася до справи.
Дивно, але її доторки, що завжди все-таки давали задоволення, сьогодні були просто мерзенними, неначе жаба стрибнула до мене в ліжко і плямкає своїм бридким ротом. Я ледь стримався, щоб не закричати від огиди. Але дівчина продовжувала свою справу, і коли нарешті домоглася потрібного результату, стрибнула на мене, неначе на коня, і заворушила стегнами, заводячи себе. Коліна її міцно охоплювали мої боки, а просто перед очима стрибав живіт, що закінчувався голеним, гладесеньким пагорбом між ногами. Дівчина відкинулась назад, прогинаючись у спині, та застогнала, і в цю мить я приклав до неї змійовика, просто до цього пагорба, такого ніжного і звабливого колись. Я не вибирав навмисне, але диск трапив до шкіри тим боком, де було зображено жінку зі зміями. І миттєво стогін пристрасті перетворився на зойк. Оленка заверещала так, неначе її справді вкусила змія. Вона трусилася і кричала, вигинаючись, силкуючись зіскочити з мене, але змійовик якоюсь невідомою силою тримав її. Дівчина стрибала і верещала, як несамовита, вигинаючись усім тілом, і тут я несподівано завівся, як колись заводився на неї, і приєднався до її рухів, не пускаючи змійовика. Це тривало довго, і дівчина ні на мить не припиняла своїх скриків та волань,
