в этой затяжной войне на уничтожение. Поэтому маг и старался облегчить его путь.
В этот раз грохот взрыва оказался громче, чем при других попаданиях. Шаткая опора внезапно поехала под ногами, и Мастер рухнул вниз, в шевелящуюся воющую толпу. Ну вот и всё, подумалось ему.
Внезапно падение сменилось скольжением, и Нармет очутился на земле в кольце громадного змеиного тела. За толстыми кольцами невозможно было рассмотреть хоть что-нибудь, кроме кусочка неба в самой вышине. Серебристо-белая чешуя, размером с хороший башенный щит, переливалась на солнце, чёрные полосы казались ещё темнее по контрасту с общим цветом. Широко раскрытые гребни разбрасывали невероятные радуги.
Над сражающимися пронеслось оглушительное шипение, заставив всех замереть подчас в нелепых позах. Громадный радужный саарей выражал недовольство происходящим. Смертельное неодобрение. Желание вершить суд и расправу. Поневоле возрадуешься, что противников у него вдосталь, чтобы унять собственную жажду крови.
Казалось бы, что за оружие есть у змеи? Ни когтей, ни мощных лап. Только зубы и яд. Но когда эта «маленькая» чешуйчатая зверушка становится размером со стену среднего города (как в длину, так и в высоту), то подобные аргументы враз кажутся несущественными. Особенно, если к размерам добавляется разум и обжигающая ярость.
Змей поднялся на хвосте, стремительно атакуя ближайших врагов. Всего пара бросков — и пространство вокруг очистилось от нападающих. Часть наёмников и других людских «представителей» начали разбегаться. Их страх перед внезапным противником оказался сильнее страха перед нанимателями. Находящиеся рядом ойры, ведомые инстинктом, бросились на нового противника, но были накрыты прицельным ядовитым плевком. После них на земле осталась только относительно глубокая каверна, как от попадания боевого заклинания.
Более мелких противников радужный расшвыривал мощными ударами хвоста, зачастую оставляя на земле только кровавые полосы. С чешуи вся грязь стекала, не задерживаясь. Самих Пожирателей… кого перекусывал, кого давил массой, а кто получал прицельный ядовитый плевок. В живых не осталось никого.
За буйством своего внука Нармет наблюдал в каком-то трансе. Хоть он и догадывался, что змеелюды не так просты как считалось ранее, но подобного «сюрприза» не ожидал. А горящие алым пламенем глаза ввергали в оцепенение даже его. Хоть умом маг и понимал, что саарей не причинит ему ни малейшего вреда, но какой-то подспудный, инстинктивный страх вышибал холодный пот и сковывал мышцы.
Мастеру было стыдно за своё поведение, но так быстро совладать с телом не получалось. Когда же Элхар развернулся к нему мордой (назвать лицом облик ощерившегося шас-саари язык не поворачивался), с которой стекала чья-то кровь — то и вообще чуть в обморок не упал.
Серпентер прижал гребни и издал переливчатый свист, затем немного подался назад, свивая тело кольцами. Кажется, он был несколько обижен таким отношением. Нармет постарался совладать с непослушными чувствами и послал внуку волну уверенности и радости. За него — в первую очередь. И гордость. Ведь кажется внук вырос…
Громадный змей подался вперёд, осторожно схватил зубами мага, позволяя ему вцепиться руками, и поднял на стену. Длина нового тела позволяла сделать это, не особо напрягаясь. После чего полыхающие рубиново-красные глаза прошлись по застывшим защитникам.
От этого взгляда шаски словно взбесились. Они с яростным шипением бросались вниз, используя малейшую возможность покинуть стену, и на земле набрасывались на врагов с такой яростью, что волосы шевелились даже у закалённых ветеранов. А над всей этой бойней (по-другому уже просто не скажешь) летело победное шипение саарей.
Третья линька преподнесла огромный сюрприз всем, включая даже самих змеев…
* * * Поле вокруг города очистилось быстро. Враги, не выдержав натиска столь серьёзного противника, быстро отступили. Точнее, серые бросили своих союзников и сбежали. Стражам ещё долго придётся вылавливать остатки рассеявшихся по округе врагов. Да и монстры, которых привели с собой Пожиратели, попортят крови боевым магам.
Громадный радужный змей сообразив, что противников для него больше не осталось, протяжно зевнул. При этом все, видевшие распахнувшуюся пасть, невольно осели на землю. Зрелище было воистину сногсшибательное.
После чего объект их интереса свернулся громадным клубком и… засопел. Его тело подёрнулось сгустившейся дымкой — и вот уже на грязной, залитой кровью земле сладко спит Ла'Ссаайре, накрыв голову хвостом.
Все находившиеся неподалёку шас-саари тут же бросились к своему правителю, осторожно подняли его на руки и, активировав амулеты, убрались домой. Те же, кто не попал в телепортационную воронку, отправились искать магов, способных вернуть их в родные пещеры. Пропускать новое пробуждение радужного никто не собирался.
Чего бы им это ни стоило…
* * * Милаах слушал звон магических каналов планеты и тихо улыбался. Ну вот, новый Страж наконец-то осознал себя и набрался сил. Хотя совсем недавно ему казалось, что всё будет закончено. Серый, или ирривай, как называли они сами себя, изо всех сил старался оттянуть новую войну, ведь среди них всё ещё были несогласные с политикой Орт'хаи[26] .
Когда-то давно, когда они покинули свой умирающий мир и нашли пристанище в этом, Мудрейший Таолаах, его далекий предок, предлагал решить дело со Стражами миром. Ведь никому не понравится, если пришедший в дом чужак станет диктовать свои законы. Однако его не послушали. Как же, венец творения, любимцы богов и так далее склонятся перед какими-то… какой-то… недопищей!
Результатом стала война, которая едва не выкосила расу под корень. Сколько трудов стоило Милааху восстановить если не прежнюю численность, то хотя бы перестать трястись над каждым ребёнком. Хотя до сих пор рождение нового ирривай воспринималось как праздник.
Однако Старшие, помнившие подземные города бывшей родины, не поняли урока. И решили вновь кровью вписать свою историю в этот мир. Глупые, какие же они глупые! Неужели так трудно понять, что не желая принять этот мир и всех живущих в нём они сами приближают свой конец? Что с каждым оборотом тают силы, а новые, рождённые под светом двух лун дети слишком слабы?
Поэтому ему ничего не оставалось, как искать поддержки во внешнем мире. Среди тех, кто с рождения впитал свет Актара, но может хотя бы попытаться понят тех, чьи глаза видели другие миры. И его поиск увенчался успехом. А с недавних пор появилась надежда на то, что его народ получит возможность спокойно жить, не боясь, что обозлённые соседи вырежут всех под корень.
Да, он старался как можно дальше отодвинуть очередной план вторжения, но случилось то, что случилось. Часть сил Старшие бросили на взятие крупного города. То, что там будет их извечный враг — знали многие. Но то, что он будет стоять на Грани — не догадывался никто.
В прошлой войне его народу повезло, если можно так сказать. Тогдашний Страж оказался несколько ленив и неохотно двигался к следующему изменению. За что и поплатился не только своей жизнью.
Нынешний же, как будто стремиться быстрее прожить отведённое ему время. За столь короткий срок благополучно пересечь три Грани, да ещё и заставить остальных сделать первый шаг — это не каждому дано.
Ну что ж, у его народа снова появилась надежда. Может быть, всё закончится гораздо лучше, чем они планировали. А, может, и нет. Будущее покажет.
