Как только мы вошли в лес, я услышал необыкновенную музыку. Вроде бы и нет музыкальных инструментов, нет самих музыкантов, дирижера не видно, а вот музыка есть. Играл сам Лес. Играли деревья. Ветер перебирал струны из ветвей и листьев, кружился в дуплах, виртуозно извлекая звуки различной тональности. Птицы, слаженным хором, подхватили основной мотив, причудливо вплетая свои трели в мелодию.
Похоже, Гариэль, не меньше меня, была поражена этой встречей. Она остановилась. Брови удивленно поползли вверх.
— Я так понимаю, что это необычное явление? — тихо спросил я, подойдя к ней.
— Очень! — ответила она. — На моей памяти, такое было только раз. Это когда к нам в гости прибыл Верховный правитель из Ясеневого леса.
— Так, — задумчиво сказал я, пристально разглядывая Гариэль. — И кто у нас тут Верховный правитель?
Гариэль не ответила. Она, пожав плечами, двинулась дальше. Музыка, перетекая и охватывая нас, тоже, казалось, следовала за нами по пятам.
Я отметил, что изменилось и отношение к нам местного населения. Если в прошлый визит, мы вызывали, в лучшем случае, легкое любопытство, а в худшем, полное безразличие, то сейчас — другое дело!
Встречные эльфы нам радостно улыбались, махали руками, приветствуя нас. Некоторые кланялись. Не то, что бы низко и подобострастно, а с достоинством и уважением.
Вот и поляна, на которой нас в прошлый визит встретил сам Владыка Светлого леса, Хранящий Свет, Антариель Отолариэ. А здесь многолюдно! Вернее, многоэльфно. Это что? Неужели мы с Гариэль вызвали такой ажиотаж? Впрочем, вон и отец Эль. Сейчас все станет ясно.
Собравшиеся на поляне быстро смолкли, увидев Владыку. Вот в чем нельзя отказать эльфам, так это в умении уважать своих старших. Вот вышел Антариель перед своим народом. Желает что-то сказать. Значит, все разговоры побоку! Слушаем Антариеля.
В наступившей тишине Владыка плавно двинулся на возвышение в центре поляны. Окинув мудрым и теплым взглядом собравшихся, он заговорил:
— Дети Леса! Я говорю от имени Совета Высоких Домов. И слово мое — это слово Совета.
Какое-то знакомое лицо у эльфа стоящего рядом с Антариелем. Постойте! Да это же предводитель эльфов Харшада! Солториэн, кажется, так его звали. Но как он оказался здесь? Да, в оперативности местным магам отказать сложно. В этот момент я встретился с Солториэном взглядом. Ну что можно сказать? Это взгляд того, кто наконец-то достиг своей цели. Но легкий флер печали потерь, чувствовался в нем.
— Моя дочь, — продолжал тем временем говорить Антариэль, — проходит обучение в Школе. В свое время было принято решение о том, чтобы наша одаренная молодежь проходила обучение там, дабы получить знания, которые тут мы им дать не можем. Но Гариэль, как истинная дочь нашего народа, не забыла о нашей мечте объединить и связать наши племена и кланы. Год назад, мы с радостью приветствовали у себя наших собратьев из клана «Скользящих среди деревьев» Лукоморья, ушедших туда в незапамятные времена, и утративших с нами связь. Именно благодаря Гариэль и ее друзьям, мы снова увидели этот клан среди наших собратьев!
Народ на поляне одобрительно зашумел. Высокий эльф, стоящий неподалеку от Владыки, приветственно поднял руку. Видимо, он представлял этот клан здесь. Антариель переждал шум и продолжил:
— На этом Гариэль не остановилась. Уже буквально на днях мы имели счастье обнять наших собратьев из клана «Забытого леса», которых среди нас представляет Солториэн! Снова поднялся радостный гомон собравшихся.
— Это, конечно все хорошо, — буркнул тихонько я, — но я-то тут причем?
— Терпение, Колин! — так же тихо ответила мне Гариэль.
— Решением Совета, Гариэль имеет право носить почетный титул «Собиратель», — торжественно провозгласил Антариель.
Тут поднялся такой гомон, что я всерьез начал беспокоиться за сохранность своих барабанных перепонок. Я, конечно, не являюсь специалистом в почетных титулах эльфов, но, судя по реакции собравшихся, это событие — из ряда вон, выходящее. Гариэль, смущенно улыбаясь, опустила голову. А вокруг нас бушевал шквал восторженных приветствий и поздравлений. Вот уж не ожидал, что эльфы могут проявлять такие эмоции.
— Это еще не все, — загадочно провозгласил Владыка, когда шум улегся. — Мы все видим здесь молодого человека. Не так ли?
Присутствующие зашумели, мол, видим, и задаем себе вопрос: «Какого лешего он тут делает?». Во всяком случае, именно так я расшифровал этот шум.
— Но это же не человек! — внезапно, услышал я голос Солториэна.
Шум мгновенно стих. Я почувствовал на себе сотни взглядов. Ох, как-то не привык я быть в центе внимания такого количества эльфов.
— Да! — подтвердил Антариель, удовлетворенно улыбаясь, — Колин ад Бут не человек. Мы рады приветствовать среди нас Серебряного дракона!
Невыносимо долгое мгновение тянулась тишина среди пораженных таким известием эльфов. И что потом началось! Скажу честно: мне очень хотелось куда-нибудь исчезнуть и не отсвечивать. Но мне такой милостивой возможности не дали. Эльфы раздвинулись, и перед нами отрылся проход к возвышению, на котором стоял Антариэль и приглашающее махал нам рукой.
— Наш брат, Солториэн, поведал нам историю вашего появления и твою роль в ней, — сказал Антариель, когда мы поднялись на помост. — Ранее мы не предавали широкой огласке среди нашего народа твое происхождение. Владыка повернулся к эльфам и поднял руку, призывая к тишине.
— Решением Совета Высоких Домов, Колину, барону ад Буту, присваивается почетный титул — 'Друг эльфов'! — Антариель переждал взрыв эмоций и добавил:
— Это решение доведено до Его Величества, короля людей, Кронтая Первого. А сейчас я приглашаю нашего гостя, принять наше скромное гостеприимство. Но обещаю, что мы непременно организуем празднование и пригласим всех, кто участвовал в свершениях этих славных деяний!
Антариель повернулся и плавно, буквально, поплыл в направлении своей резиденции. Мы с Гариэль двинулись за ним.
Я ощущал, что тут не все так просто. Слишком уж нарочитое выделение моей особы, настораживало и требовало быть очень внимательным.
— Ты знала, что тут будет? — тихо спросил я у Гариэль.
Она отрицательно покачала головой. Каким-то образом я ощутил, что она действительно тут не причем, и сама ошеломлена произошедшим. Ой-ей-ей! Как бы не оказаться вляпанным в высокую политику!
Мы зашли в небольшую комнатку. Высокое окно, затененное лозой дикого винограда, было распахнуто, впуская в себя потоки летнего, теплого воздуха. Вокруг небольшого столика стояло три удобных кресла. Казалось, что они росли из самого пола. А может быть, действительно росли? На столике уже находились три прибора, и стоял невысокий кувшинчик. Все приготовлено для долгой и обстоятельной беседы. Ну-ну. Надо держать ухо востро! Это, в первую очередь, касается меня. У этих ребят итак уши острые!
Антариель сделал приглашающий жест, указывая на кресла, но сам садиться, не стал. Он отошел к окну и задумчиво рассматривал вид из него. Мы с Гариэль переглянулись и присели на предложенные нам места.
— Колин, ты, наверное, понимаешь, что то, что происходило перед народом, не главное, — не оборачиваясь, задал вопрос Антариель.
— Я это почувствовал, — осторожно сказал я.
Антариель кивнул головой, отвечая на какие-то свои соображения.
— Почувствовал, — повторил он мои слова. — Действительно. Серебряные, были эмпатами. Значит, я абсолютно прав, утверждая, что мы должны быть с тобой предельно откровенны.
— Отец, — вмешалась Гариэль. — Можно задать тебе вопрос? Вернее, два вопроса?
— Спрашивай! — Антариель отвернулся от окна к нам и внимательно посмотрел на дочь.
— Что означало то, что происходило на поляне Торжеств? Почему я не знала об этом? И еще один вопрос: кто-то не хотел быть откровенным с Колином?
— Я так и знал, что ты сразу же начнешь засыпать меня вопросами! — улыбнулся Владыка, проходя к столику и присаживаясь за него. — Я расскажу сейчас все, и, думаю, что сниму часть твоих вопросов.
— Хорошо. Но в первую очередь, объясни мне, почему я не знала.
— Не знала потому, что не было времени предупредить тебя. Форинтиэль очень торопил.
Форинтиэль? Ах, да! Наистарейший из эльфов. Мечта геронтологов. Больше пяти тысячелетий живет, и хоть бы хны! Так мало того. Он еще и бодренько так живет. Только глаза очень усталые.
— Мы, Колин, не распространялись про тебя. Но когда к нам прибыл Солториэн и рассказал о последних событиях…. Сам понимаешь, весть о появлении еще одного дракона, является очень важной, как для нас, так и для всего этого мира.
— Почему? — удивился я. — Каким образом я касаюсь вас и этого мира?
— Терпение, мой мальчик, терпение! Я все скажу.
Антариель налил в свой бокал немного напитка из кувшинчика и сделал пару глотков. По его движениям, я понял, что он волнуется, хотя и старается скрыть свое волнение.
— Только когда народ драконов ушел, мы поняли, насколько его нам не будет хватать, — глухо заговорил Владыка. — У нас были с твоим народом некоторые разногласия. О, ничего такого, что приводило бы к конфликтам! Хотя, все же, отношения были несколько натянутыми. В первый момент, узнав о том, что драконы ушли, мы вздохнули с облегчением. Но потом поняли, что их уход — это потеря для нашего мира, и потеря очень большая.
Антариель тяжело вздохнул и продолжил:
— Свет потерял часть своих верных приверженцев. Результаты видны невооруженным взглядом. Расплодилась нечисть и нежить. Увеличилось количество сторонников черной магии и некромантии. Мы, эльфы, не можем контролировать все. Нас хватает только на то, чтобы чистить свои леса и держать их границы. Ты уже долго живешь в этом мире, и, наверняка, сам видишь подтверждение моих слов.
Я, только кивнул головой, не рискуя высказывать свои мысли на этот счет. Антариель понятливо усмехнулся.
— Возвращение драконов будет большим подспорьем в борьбе со Злом. Форинтиэль убежден, что ты присоединишься к Тюрону в его поисках. И так же он убежден, что ваши поиски увенчаются успехом.
Антариель вопросительно взглянул на меня. Упираться не было смысла. Я хорошо помнил, что эльфы могут отделять правду ото лжи.
— Уже, — был вынужден признать я.
Это короткое слово произвело ошеломляющий эффект на Антариеля. Он резко выпрямился, его лицо побледнело, глаза пытливо впились в мою персону.
— Поясни! — потребовал он.
Пришлось изложить ему историю с потерянным источником. Услышав о демоне, Антариель подхватился со своего кресла и начал мерить комнату шагами. Когда я закончил свой рассказ, то некоторое время Владыка все еще наматывал круги, размышляя и что-то решая для себя.
— То есть, об отношениях с нами речь не шла? — вдруг, обратился Антариель ко мне.
— Как-то не до этого было, — пожал я плечами.
— Нам не хотелось бы вытаскивать на свет прежние недоразумения. Я надеюсь, что ты нам в этом поможешь.
Я хотел было сказать, что, конечно же, помогу! А как же иначе? Ведь…. Стоп! Что-то тут не вяжется.
— А каким образом я вам могу помочь? — осторожно поинтересовался я.
— Ну как же! Очевидно, что ты займешь место высоко в иерархии племени.
— И что? Пятая колона?
