Трактирщик испуганно пискнул, обернулся и, увидев грозного Вика, сиганул в кусты.
— Зараза! — выругался брат и направился за ним.
— Там болото! — выкрикнул Оох-рам-Лукуш.
Блин! Я пришпорила Злыдня и кинулась за братом. Метаморф понял мою тревогу и не обиделся на столь грубое обращение. Наоборот, он в срочном порядке отрастил крылья и сделал огромный прыжок. Я оказалась на краю трясины почти одновременно с Виком, который в пылу погони мчался за лопарем прямо в топь.
— Норкар! — испуганно закричала я. — Норкар! Мой брат на твоей территории! Помни о соглашении!
И тут свершилось чудо! Лопарь с визгом ушел под грязную воду, в то время как Чернуля легко бежала по глади. Под ее ногами при каждом шаге возникали темно-зеленые кочки. В том месте, где провалился корчмарь, кипела и бурлила вода. Витька сделал круг и вернулся на берег.
— Ребята! — крикнул он расходящимся в стороны кругам. — Этот гад у меня деньги стащил. Пять золотых! Помогите бедному дракону! Совершите справедливость!
— Держи, пройдоха! — Из воды вынырнула темно-зеленая красавица с перепачканным кровью ртом и кинула увесистый кошель. — Там твои деньги и проценты за вкусный ужин!
— Приятно иметь дело с умными партнерами! — ухмыльнулся Вик, взвешивая в руке кошель.
— Вить, я придумала, как нам разобраться с лопарями.
— Как? — заинтересовались спутники.
— Наша маленькая охота навела меня на мысль. Вызови Призрачных Гончих и натрави на лопарей. Пусть твои рыцари с ними разбираются, а то только ржавеют без дела.
— Они не могут заржаветь! — педантично заметил Норри. — Они же призраки!
— Зато прибить могут очень даже материально. И по болотам легко поскачут.
— Хорошо, — кивнул Вик. — Я постараюсь, только не отвечаю за результат.
Отъехав от нас на некоторое расстояние, лорд Венатор закрыл глаза и, полагаю, сосредоточился. Свою охоту он вызывал нечасто. С моими догберами и то больше общался.
Минут пятнадцать ничего не происходило. Я обеспокоено взглянула на небо. На востоке уже начинало зеленеть. Если верить Норри, лопари через пару минут начнут активно искать убежища. Конечно, киморы их теперь достанут из-под любых кочек и коряг, вот только болотный народец далеко не отходит от своих мест обитания и может кого-нибудь пропустить.
Вдруг земля вздрогнула, и прямо перед нами выстроился свиным клином отряд внушительных черных рыцарей. Вороные кони нетерпеливо гарцевали и кусали удила, выпуская из ноздрей языки пламени. Оказавшись в родном мире, рыцари больше не маскировались и выглядели внушительнее, чем в первую нашу встречу.
Вперед выехал печально знакомый мне магистр. После того как мы взорвали Михея в туалете, рыцари вновь вернулись к законному хозяину и предложили Витьке быстренько меня зарубить. И, несмотря на то, что брат категорически запретил причинять мне вред, приказав, наоборот, служить верой и правдой, отношения с Призрачными Гончими у меня не совсем ладились. Особенно они были натянутыми с их магистром, которому в свое время от меня досталось больше всего. Видно, при жизни он был мстительным человеком.
Вот и сейчас рыцарь прожег меня фиолетовым взглядом и обернулся к Витьке.
— Чего изволите, хозяин?
Вик кратко изложил суть проблемы и приказал немедленно выполнять. Рыцари синхронно кивнули и пришпорили коней. Огромные жеребцы дико взвизгнули и перешли в галоп. В какой-то момент они оторвались от земли и понеслись по воздуху. Я удивленно посмотрела на кузена. Не помню, чтобы Гончие летали! Иначе в свое время нам очень худо пришлось бы.
— Это их новое свойство, — пояснил Витька. — Проявилось совсем недавно. Артур сказал, это связано с моим взрослением. Вроде как по мере того, как набираюсь могущества я, возрастают способности и силы моих слуг.
— Ну что, домой? — предложил юный Лукуш. — Думаю, теперь справятся и без нас. А вам, ребята, переночевать надо.
— В замок не поедем, — предупредила я. — Нам время экономить надо. Мы лучше потом нагрянем погостить.
Вампир согласился и повел нас к вампирской границе. Мы шли не торопясь, периодически останавливаясь и добивая прячущихся лопарей. На небе споро занималась заря. Где-то у самой границы нас встретил Кейси.
— Княжна! — обрадовано кинулся он навстречу. — Как я за вас волновался!
Злыдень тут же мысленно поведал, что Кейси очень ловко освободил их из конюшни, загрызя трех конюхов-лопарей. Без его чуткого руководства метаморфы не выжили бы, но в мою душу по отношению к Кейси все равно закралось подозрение и недоверие. Не люблю, когда мне лгут. А такие скользкие личности чаще всего оказываются с двойным дном. Вот только на чьей он стороне?
— Миледи, — вновь заговорил Кейсариус, — я дико извиняюсь, что уничтожил всего лишь пятерых врагов, но мне пришлось всю ночь прятаться от рыскавшего по лесу Мортифора.
— Он был занят более насущными проблемами, — заметила я. — И вряд ли стал бы тратить время на ваше убийство.
— Я не мог так рисковать, — тихо произнес волк.
— Что же вы не поделили? — фыркнул Вик. — Из-за чего такой помпезный сыр-бор?
— Мортифор мстит мне за один проступок.
— Какой? — удивился Норри. Если наш эльф в легком недоумении, то Морти, получается, не такой злопамятный, как я думаю.
— Я не могу этого сказать, — покачал мордой наш лохматый лорд. — Я обещал хранить тайну.
— Ладно, пойдемте есть! — зевнул Оох-рам-Лукуш. — Когда я нервничаю, у меня просыпается аппетит, а сегодня мне прилично выпало стрессов!
Постоялый двор, он же по совместительству корчма, оказался уютным чистым строением в два этажа. Улыбчивый хозяин тут же предложил нам лучшие комнаты и велел слугам наполнить для каждого из нас ванну. Все еще истерящую Ладу разместили отдельно от меня и на максимальном расстоянии. Доставившие ее в корчму лучники попросили литр самогона для лечения душевных ран, нанесенных нашей Красавицей. Метаморфов сытно накормили и почистили.
Обед нам подали в тенистую, увитую розами и живой изгородью беседку во дворе. Плотно поев, мы, разморенные и усталые, отправились наверх для долгожданного сна. Глаза отчаянно слипались. Я из последних сил вскинула голову, чтобы оценить количество ступенек впереди, и обомлела. Навстречу спускался лорд Каутинус собственной персоной! Старый заклятый враг. По обе стороны от него шагали молодые высокие воины.
Вик, заметив опасность, тоже застыл на середине лестницы. Я обернулась — и настроение окончательно опустилось ниже плинтуса. У основания лестницы тоже стояли оборотни.
Вот блин! Как не вовремя мы, сытые и сильно уставшие, оказались в окружении! А Мортифор, наверное, еще очень злится за непочтительное поведение со своей невестой и выставленный счет. Пусть он и помог нам разобраться с лопарями, но ведь там опасность грозила всем. А в случае опасности даже хищники с травоядными бегут бок о бок в мире и согласии! Видно, не зря Кейси отказался покидать снятую комнату. Вот только почему нас не предупредил, гад?!
Видя наше отчаянное положение, Каутинус не смог сдержать плотоядной улыбки.
— Попалась, бестия! — довольно прошипел он, заступая нам путь. — Из-за тебя меня наказали за проваленное задание и послали ловить преступника на вампирской территории! Меня! Потомственного дипломата! Правую руку правителя! Но теперь-то и ты у него не в фаворе!
— Милорд, — осторожно произнес его напарник. Тот, что был при встрече с леди Морой. Атус, кажется. — Милорд, у нее на пальце КОЛЬЦО!
Тощий старец присмотрелся к моим рукам и витиевато выругался.
— Ничего не понимаю! — прошипел он и, обернувшись к подчиненным, коротко буркнул: — Уходим! — Затем посмотрел на меня и, поклонившись, учтиво произнес: — Извините за беспокойство,
