– Ну… Не знаю… Может быть, забраться на дерево? Или попытаться уйти?
– Бесполезно. Если химера выбрала себе жертву, она ее уже не упустит.
– Так что же делать?
– Ждать. Возможно, химера пройдет мимо. Видишь ли, поведение этой твари настолько непредсказуемо, что его невозможно ни понять, ни объяснить. В свое время я пытался заняться изучением химер. Но очень скоро понял, что ничего из этого не получится. Каждая химера обладает уникальными, присущими только ей одной качествами. Поэтому даже самые тщательные наблюдения за одной из особей ничего не дают для понимании другой. Кроме того, как я уже говорил, химеры категорически отказываются идти на контакт. Пожалуй, это единственное порожденное Зоной существо, наделенное разумом, с которым невозможно установить контакт, пусть на самом примитивном уровне.
Штырь слушал Доктора и не мог понять, говорит он серьезно или специально для него пургу гонит. Как можно оставаться спокойным и читать лекцию, будто в институтской аудитории, зная, что где-то рядом прячется смертоносная тварь, возможно, уже выбравшая себе жертву?
– Мне нет никакого дела до мыслительных способностей химеры. Я не собираюсь с ней в преферанс играть. У меня только один вопрос, Док. Каковы наши шансы?
– Ответить на такой вопрос не просто. – Доктор в задумчивости помял пальцами подбородок. – Поведение химеры зависит от множества совершенно непредсказуемых факторов, как, например…
– Док, – поднял руку Штырь. Кончики пальцев Дрожали от переизбытка адреналина в крови. – Мне глубоко наплевать на факторы, управляющие поведением химеры. Я просто хочу узнать, каковы наши шансы уцелеть в случае, если она все же решит на нас напасть?
– Практически нулевые, – Доктор улыбнулся. – Из нас троих уцелеет разве что Бенито.
– Почему? – Мясо зомби, м-м-м… Как бы это правильнее сказать?.. Не совсем пригодно в пищу.
– Оно тухлое, – уточнил Штырь.
– Не совсем так, – протестующе взмахнул рукой Доктор. – Скорее, оно подверглось очень жесткому режиму консервации.
– Короче, мертвяка химера не тронет, – Штырь едва ли не с завистью посмотрел на Бенито.
Зомби стоял неподвижно, слегка наклонив голову к плечу, как будто к чему-то прислушивался.
– Возможно, химера захочет с ним поиграть, – Доктор тоже посмотрел на Бенито. – Если она сыта.
– Химера взяла наш след, – сказал зомби и начал снимать рюкзак.
– Суть твою. Док! – почти в полный голос, дрожавший от страха и злости, закричал Штырь. – Скажите же наконец, что делать! Вы же знаете эти места! Знаете эту клятую химеру!… Ну. ведь должен же быть какой-то выход!
– Жить хочется, – с пониманием кивнул Доктор.
Штырь скрипнул зубами. Он готов был пристрелить этого шутника. И непременно бы сделал это, наплевав на все то барахло, что хранилось в доме на болоте, если бы не химера, спасти от которой его мог только Доктор.
А Доктор тем временем взял у зомби рюкзак и, крякнув, попытался закинуть на спину. Ремень соскользнул с плеча. Бенито пришлось подхватить рюкзак и поддержать, пока доктор продевал руки в лямки.
– Не тяжело? – участливо поинтересовался зомби.
– Да уж донесу как-нибудь, – через силу улыбнулся Доктор.
Рюкзак для него был явно тяжел.
Бенито посмотрел на Штыря. Чего он ждал? Чтобы сталкер поменялся с Доктором рюкзаками? Ну уж на фиг, усмехнулся про себя Штырь. Свое барахло каждый сам тащит. К тому же он раненый.
– Встретимся у камня, – сказал Доктор Бенито.
– У камня, – подтвердил зомби.
– Идем, – Доктор коротко кивнул Штырю и зашагал, ломясь сквозь кусты, так что ветки хлестнули бросившегося следом, за ним сталкера по лицу.
Они прошли с полкилометра, когда сзади раздался низкий протяжный вой, от которого у людей мурашки побежали по коже. Штырь вздрогнул и обернулся, держа автомат на изготовку.
– Идем, идем, – не оглядываясь, будто у него глаза на затылке, позвал сталкера Доктор. – До болот недалеко осталось, а туда химера не сунется. Не любит она сырость.
– А если догонит? – все же с опаской спросил Штырь.
– Не догонит, – уверенно ответил Доктор. – Бенито ее задержит.
– Бенито?..
Вот уж не думал Штырь, что мертвяк остался для того, чтобы их прикрыть.
– Ну, конечно, – на ходу кивнул Доктор. – Не беспокойся, Бенито знает, что делать.
Надо же! Использовать местное зверье в своих интересах не мог, наверное, никто, кроме Болотного Доктора. Во всяком случае, Штырь о таком не слышал. И сталкеры, и в особенности торговцы, с которыми ему приходилось общаться, в один голос твердили: увидишь штанга – стреляй! Хуже не будет.
– Да уж, здорово вы своего мертвяка выдрессировали, – с невольным уважением произнес Штырь.
Доктор остановился так внезапно, что Штырь едва не ткнулся разодранной щекой в рюкзак на его
