Штырь суетливо сунул светящийся стержень под мышку и отключил наконец звуковой сигнал ПДА.
– Совсем сдурел? – сдавленно зарычал у него над ухом Доктор. – Зачем ты эту штуку включенной таскаешь?
– Это же ПДА, – попытался оправдаться Штырь.
– Вижу, что не мобильник, – язвительно отозвался Доктор. – Имей в виду, когда-нибудь он тебя угробит.
– Так все же носят…
– Все носят, но включают только когда нужно.
– Я не знал…
– Ладно, что там?
Штырь включил подсветку дисплея.
– Семецкий погиб, – сказал он, прочитав сообщение.
– Тоже мне новость, – усмехнулся Доктор.
– Это чьи-то шутки? – осторожно поинтересовался Штырь.
– Что за шутки? – не понял Доктор.
– Ну, насчет Вечного сталкера?
– С чего ты решил?
– Постоянно приходят сообщения о его смерти.
– А я тебе что говорю – выключи ПДА! Штырь последовал совету и отключил ПДА.
– Бенито, помнишь Семецкого? – обратился Доктор к зомби.
– Бенито помнит Семецкого, – ответил живой мертвец.
– Вот видишь, – Доктор указал светящимся стержнем на зомби. – Бенито Семецкого помнит.
– Семецкого многие помнят, – философски изрек Бенито – Что делать-то будем? По закраине попробуем пройти или через топь полезем?
Доктор задумался.
В длинном пыльнике, с противомоскитной сеткой, накинутой на голову, освещенный мертвенным бледно-зеленым светом стержня, что держал в руке, он сам был похож на не описанного пока ни одним исследователем Зоны монстра.
– Через топи мы до утра пробираться будем, – сказал он наконец невесело.
– Зато безопасно, – высказал иную точку зрения Бенито.
У Штыря своего мнения на сей счет не было, поэтому он промолчал.
– Идем по закраине, – принял окончательное решение Доктор. – Мы с Бенито – впереди. Штырь – за нами. Имей в виду, парень, отстанешь – ждать не будем.
– У меня нога…
– У всех ноги. Бенито, следи внимательно за направлением ветра. Если ветер потянет в сторону кровососов, будем отступать к топям. Вперед!
И они побежали.
Сначала под ногами бухали доски. Затем снова зашуршала трава. Земля принимала впечатывающиеся в нее каблуки с влажным чмоканьем.
Штырь бежал, видя перед собой только спину Доктора и рюкзак на спине у зомби. Голова у него была пуста, как треснутый горшок, на самом дне которого сохранилась только тоненькая пленка высохшего молока. Это была мысль – не мысль даже, а восклицание: какого черта… Если же раскрыть это восклицание как архивный файл, то можно получить примерно следующее: какого черта я потащился за этим клятым Доктором на эти клятые болота, нужно было уходить сразу, как только увидел его вместе с зомби, ясно же было, что он сумасшедший, какой еще псих потащится ночью через болото, по которому кровососы гурьбой ходят, какого черта. Штырь, что ты тут делаешь, как все это глупо, проклятие, мне еще никогда в жизни не было так страшно, может быть, только в детстве, когда приходилось прятаться под одеялом, чтобы тварь, затаившаяся в темном углу, не набросилась на тебя, какого черта…
Вот примерно в таком духе.
Сердце в груди сталкера колотилось так, будто собиралось проломить клетку из ребер, в которую его упрятала глупая природа. В горле стоял плотный комок, который не удавалось ни проглотить, ни выплюнуть. Перед глазами постоянно что-то мелькало – мелкие желтоватые огоньки вроде светлячков. Только водятся ли на болотах светлячки?.. А, кому какое дело!
– Ветер! – сдавленно произнес на бегу зомби. – Ветер меняется!
– Ты чувствуешь кровососов? – спросил Доктор.
– Нет, я потерял их.
– Плохо, Бенито, очень плохо.
– Ветер… Я даже запаха скользкого джо не чувствую.
– Ладно, недалеко осталось.
