– Какой ответ ты хочешь получить?
– Ну, например… – Штырь едва не споткнулся о спрятавшийся в траве толстый черный кабель. – Это еще что такое? – произнес он удивленно.
– Шерун, – ответил зомби.
– Что? – не понял Штырь.
– Шерун, – повторил Бенито и пнул кабель ногой. Черный кабель зашевелился и пополз, извиваясь по- змеиному.
– Суть твою! – воскликнул Штырь, отпрыгнув назад.
– Шерун, – в третий раз повторил зомби.
– Суть твою!… Я понял, что это шерун. – Черное змееобразное тело изогнулось, заставив сталкера отпрыгнуть еще на шаг. – Что этот шерун собой представляет?
Бенито озадаченно почесал в затылке. Потом не менее озадаченно посмотрел на оставшийся в пальцах клок волос.
– Я не знаю. Спроси лучше у Доктора.
– Но Доктора здесь нет! – с досадой взмахнул руками Штырь. Он, не отрываясь, смотрел на извивающуюся в траве тварь. Она ползла уже давно, а хвоста все еще не было видно. По счастью, не появлялась и пасть, которая, если следовать логике, должна располагаться на противоположном конце. Но каковы же размеры этого чудовища!
– Он опасен, этот шерун?
– Не знаю, – пожал плечами Бенпто. И зачем-то повторил ругательство Штыря: – Суть твою!
– Хорошо, – Штырь поднял ладонь. – Поставим вопрос иначе: нам не пора спасаться бегством?
Зомби в задумчивости уставился на извивающийся в траве черный шланг, у которого, казалось, не было ни начала, нп конца.
– Ну?..
Сам Штырь давно обратился бы в бегство, если бы не железное правило охотника, которое он вычитал еще на заре туманной юности в одной случайно попавшей в руки книжке о путешествиях по экзотическим странам с целью не столько познания мира, сколько с тем, чтобы трофеев понабрать: рогов, хоботов, бивней, ушей, хвостов, зубов и шкур. Правило было очень простое: при встрече с диким зверем, если у тебя нет возможности как следует прицелиться и выстрелить наверняка, чтобы завалить его одной пулей, лучше не обращаться в паническое бегство, а замереть в неподвижности. О чем еще шла речь в той старой книжке. Штырь совершенно позабыл, а вот это правило накрепко, как блесна, засело у него в памяти.
– Вообще-то я не слышал, чтобы шерун когда-нибудь нападал на человека, – задумчиво произнес зомби.
Штырь с облегчением перевел дух.
– Ну, значит, мы можем просто переступить через него и продолжить путь? Так, Бенито?
– Не думаю, – с сомнением покачал головой зомби – Переступить через шеруна непросто.
– Почему? – Штырь посмотрел на черное тело, все еще ползущее куда-то в траве.
– Шерун очень большой.
– Ты, наверное, хотел сказать, длинный?
– Длинный… Большой… – задумчиво повторил зомби. – И длинный, и большой.
– Как это? – не понял Штырь.
– Вот так. – Бенито поднял руки, соединил указательные и большие пальцы и показал сталкеру получившееся кольцо.
Штырь задумчиво поджал губы. Он добросовестно пытался понять, что означает сей жест, но в конце концов был вынужден признать свое поражение.
– Что это значит, Бенито?
А черное змееобразное тело, как и прежде, извивалось у его ног, продолжая свой путь из ниоткуда в никуда.
– Это – кольцо, – указал на шеруна Бенито. – Очень большое кольцо. Перепрыгнуть через него нельзя. Можно только запрыгнуть внутрь, пойти, пойти, пойти, пойти и, когда придешь, тогда уже выпрыгнуть из кольца.
– То есть тело шеруна замкнуто в кольцо? – уточнил на всякий случай Штырь.
– Так, – кивнул зомби и, раскинув руки в стороны, добавил: – Большое, очень большое кольцо.
– Ага. – Штырь осторожно переступил через черный, извивающийся шланг. Ничего страшного не произошло. Штырь оглянулся. Шерун полз, полз, полз.
– А где у шеруна голова?
– У шеруна нет головы, – ответил зомби.
– Как же он питается? – удивился Штырь.
– Не знаю, – покачал головой зомби. – Спроси об этом Доктора.
– Непременно спрошу, – кивнул Штырь.
