– Ничего, – растерялся тот. – Это вы меня сюда позвали…
– Верно, – кивнул Доктор.
В бочаге что-то булькнуло, и на поверхность всплыл большой пузырь.
– Видал? – азартно схватил Штыря за локоть Доктор.
– Ага, – кивнул сталкер. – Пузырь.
– Близко где-то ходит, – с досадой цокнул языком Бенито. И головой качнул: – Зар-р-раза…
– Слушайте, Док, что происходит? Кто такой этот ваш путник?..
– Ш-ш-ш, – Доктор приложил палец к губам. – Путник не любит шума.
– А что он вообще любит? – недовольно буркнул Штырь.
– Дурить любит, – ответил Бенито. И снова: – За-р-р-раза…
– Я в дом пойду. – Штырь хотел было подняться на ноги, но Доктор поймал его за руку:
– Погоди Путник уже совсем близко.
– И что будет, когда он окажется здесь?
Доктор посмотрел на Штыря как на идиота.
– Лучше нам этого не знать. Что собой представляет путник, тебе никто не скажет. Он кочует от одного края болота к другому, отмечая своп путь серебристыми разводами в бочагах. Он почти никогда не появляется на поверхности. А там, где путник решит всплыть, начнется светопрествление.
– В каком смысле? – спросил Штырь.
– В самом прямом., – ответил Доктор. – Все летит в тартарары.
Штырь задумался. Как-то с трудом представлял он себе светопреставление на болоте. Тем более что вокруг было так тихо…
Штырь прислушался – и в самом деле тихо. Ни единого звука. Как будто уши ватой забиты.
– И что вы собираетесь делать? – спросил шепотом Штырь.
– Если путник всплывет прямо под домом, то нам конец. – Голос у Доктора был не сказать чтобы грустный или испуганный, но озабоченный – Нужно увести его в сторону. Если он всплывет, например, в этом бочаге, то после надолго уйдет на дно.
– И как же вы собираетесь его выманить? – спросил Штырь.
– Очень просто.
Доктор взял лежавший на траве прутик и хлестнул им по воде. Раз, затем еще раз.
Штырь почувствовал, как почва у него под ногами заколебалась, будто кто-то невообразимо огромный, заснувший и оказавшгшся во время сна засыпанным землей, проснулся и начал ворочаться. Колебания были едва заметными, но в них чувствовалась скрытая мощь, которая, вырвавшись наружу, была способна снести все на своем пути.
Вовсе не собиравшийся присутствовать при подобного рода демонстрации. Штырь вскочил на ноги.
– Сядь! – махнул на него рукой Доктор.
И в этот момент земля под ногами взбрыкнула, как норовистый конь. Штыря подкинуло в воздух п опрокинуло на спину. Сталкер приподнялся, опершись на локоть, и увидел, как из бочага, возле которого сидели Доктор с Бенито, взметнулись вверх столбы воды. Как будто глубинная бомба рванула. Округлые бережки вывернулись наружу, точно края пробоины, оставленной в железном листе бронебойным снарядом. А затем из ямы вынырнуло нечто, чему Штырь не мог даже определения подобрать. Оно было сине-зеленое, склизкое, пупырчатое и абсолютно бесформенное. А еще огромное. Невообразимо огромное! Не укладывалось в голове, как такая громадина могла вынырнуть из бочага чуть более шести метров в диаметре. И с каждой секундой это нечто становилось все больше и больше, поднималось ввысь и расползалось в стороны.
Можно ли сказать, что ужас объял Штыря? Нет. Это был не ужас, а некое иное состояние, не имеющее названия, – точно так же, как и то, что его породило. Штырь вскочил на ноги. Из глотки его вырвался крик, разорвавший тишину, странную тишину, в которой разворачивалось все это страшное действо. Штырь кинулся бежать по ходящей ходуном под ногами земле, перепрыгивая через небольшие бочаги, огибая те, что побольше, продираясь сквозь цепляющиеся за штаны колючий кустарник, ребром ладони сламывая чахлые деревца. Прочь! Прочь оттуда, где рвалось на свободу то, чему не существовало названия!
Доктор и Бенито, сидевшие на краю бочажка, обернувшись, посмотрели вслед убегающему сталкеру.
– Ты не переборщил? – спросил у Доктора зомби.
– Да нет, все нормально, – махнул рукой тот. – Километр-другой пробежит и придет в себя.
– Наверное, можно было попробовать сначала поговорить, – не очень уверенно заметил Бенито.
– Я уже попробовал, – Доктор наморщил нос. – Толку никакого. Парень слишком самоуверен. Настолько, что не видит даже явной опасности. Может быть, сегоднешний день его хоть чему-то научит.
– Сомневаюсь, – покачал головой зомби.
– А о чем ты тогда с ним собирался говорить? – удивился Доктор.
– Это я тебе предлагал с ним поговорить. Ты человек, тебе лучше знать, как убедить другого. Меня-то он вообще ни во что не ставит. Только делает вид, что ему рядом со мной находиться не противно. Ты замечал, он всегда отворачивается в сторону и нос морщит, когда я рядом с ним сажусь? А между прочим,
