– И где же ты прячешь это чудо? – Доктор по-прежнему не глядел на Штыря.
– Он у меня в рюкзаке.
– Ну, так покажи.
– И покажу!
– Давай.
Штырь выбежал из перевязочной.
Док в очередной раз уел его своей недоверчивостью. Этот выживший из ума лекаришка полагал, что он больше, чем кто-либо другой, знает о Зоне, об обитающих в ней тварях, об артефактах. Ну что ж. Штырь сейчас выложит перед ними аргумент. Мало не покажется!
Штырь забежал в комнату со стеллажами, которую уже привык считать своей спальней, схватил рюкзак и вытряхнул его небогатое содержимое на надувную кровать. Вот он! Штырь схватил серый камень с четырьмя неглубокими выемками, взвесил его в руке, – так, для уверенности, – и побежал назад в перевязочную.
Доктор сидел за столом, просматривая своп разрозненные записи на клочках бумаги и сортируя их одному ему понятным способом.
– Вот! – Штырь грохнул камень на стол.
Доктор посмотрел на камень, осторожно взял его двумя пальцами за края и перевернул на другую сторону. Затем коснулся пальцами по очереди каждой выемки на его поверхности. Делал он этот так – опускал палец в лунку и замирал, как будто ждал, что камень зазвучит Закончив, Доктор принялся заново ощупывать выемки на камне. И так несколько раз.
Штырь терпеливо ждал, что скажет специалист. Хотя и без того уже было ясно – артефакт зачаровал Доктора.
– Где ты это взял? – спросил Доктор.
– Нашел, – спокойно соврал Штырь и так же спокойно продолжил гнуть старую версию, что уже выдал однажды двум своим собеседникам в баре: – В трубе, что ведет на Милитари. Там здоровенный гравипакет закрывал дорогу…
– Кончай трындеть, – болезненно поморщился Доктор и двумя пальцами потер переносицу. – На Милитари такого не найдешь.
– Это почему еще? – изобразил удивление Штырь.
– Потому что их там нет. – Доктор припечатал ладонь к столу, давая понять, что возражать не имеет смысла. – Такой «пульт» только возле реактора найти можно. Да и то если очень-очень повезет. А потом еще обратно живым нужно вернуться.
Штырь алчно облизнул внезапно пересохшие губы.
– Так, значит, этот артефакт дорогостоит?
– Ничего он не стоит, – усмехнулся Доктор.
– Как же это? – обескураженно развел руками Штырь. – Вы же сами только что сказали, штука редкая…
– Редкая, – кивнул Доктор. – Да только никому не нужная.
– Как же так? – снова повторил сталкер.
– А вот так, – хмыкнул, глядя на него. Доктор. – Никому ты его не продашь. Потому что для всех это просто камень.
Штырь озадаченно почесал здоровую щеку.
– Но вы-то с подобными артефактами имели дело?
– Один раз. – Доктор щелкнул ногтем по лежащему на столе камню. – Принес мне его один знакомый сталкер. Интересная вещица, – Доктор едва заметно качнул головой – Я с ним больше года возился, так до конца и не расколол.
– И где сейчас этот ваш артефакт?
– Я отдал его другому сталкеру.
– Зачем?
– Он был ему нужен.
Глупо было еще раз спрашивать «Зачем?», поэтому Штырь промолчал.
– Ты позволишь мне поработать с твоим артефактом? – спросил Доктор. И, должно быть, заметив сомнение на лице Штыря, добавил: – Я верну его в целости по первому твоему требованию.
– Но вам ведь уже что-то известно о его свойствах? – спросил Штырь и замер в ожидании, надеясь, что сейчас услышит нечто совершенно фантастическое.
При этом про себя он подумал о том, что его акции резко пошли в гору. Еще утром он был никем, сталкером-новичком, мало что понимающим в том, что происходит вокруг, а потому легко глотавшим любые байки, что травили ему бывалые сталкеры. А сейчас он – обладатель уникального артефакта, чья цена… Да, о цене Док пока еще ничего не сказал.
– Нет-нет-нет! – протестующе замахал руками в ответ на вопрос Штыря Доктор. – Говорить о каких- либо свойствах самого «пульта» неправомочно! Он необратимо меняет свойства других предметов. То есть если он вдруг превратит кусок свинца в золото, то оно так золотом и останется.
